El COVID-19 pone de relieve graves debilidades en la cadena de suministro de medicamentos de EE. UU.

La pandemia de coronavirus se ha definido en gran parte por escaseces. Los trabajadores de la salud continúan sufriendo una escasez de equipos de protección personal. Los hospitales han racionado ventiladores, y ningún humano puede tolerar este tipo de soporte intensivo sin sedación y otros fármacos —iluminando otro problema que se extiende mucho más allá de la situación actual: una escasez sustancial de fármacos críticos en Estados Unidos.

Dependencia excesiva de fabricantes extranjeros

Impulsada por la necesidad de la industria farmacéutica de comprimir precios, la mayoría de los ingredientes farmacéuticos activos (IFA) de los medicamentos de EE. UU. se fabrican en el extranjero. Aproximadamente el 80% de los antibióticos tienen IFA importados de Asia, y el 40% de los medicamentos de venta libre provienen de China. Esta carrera hacia el fondo en precios fue creada por empresas farmacéuticas haciendo contratos a corto plazo con fabricantes que se negocian cada seis meses. Si bien esto reduce precios, también elimina múltiples fabricantes y debilita la cadena de suministro.

Efectos visibles hoy

Estamos viendo los efectos de la dependencia excesiva de fabricantes extranjeros hoy. En marzo, India prohibió la exportación de hidroxicloroquina. (La prohibición se ha levantado parcialmente tras la presión de la administración Trump.) Independientemente de la controversia sobre el uso de hidroxicloroquina como tratamiento contra el COVID-19, el fármaco tiene muchos usos clínicos incluyendo tratamiento para malaria y enfermedades autoinmunes como lupus y artritis reumatoide. Para poner esto en contexto: hay nueve fabricantes de hidroxicloroquina, y EE. UU. no es uno de ellos. Como resultado, las farmacias se han visto obligadas a establecer límites de cantidad en recetas, y los pacientes autoinmunes se han apresurado a llenar sus pedidos.

Un problema de años

Si bien la pandemia de COVID-19 está tensionando la cadena de suministro de fármacos de nuestra nación, este problema data de años. Según la FDA de EE. UU., el número de escaseces de fármacos en curso aumentó de 2017 a 2018 tras descender desde un pico en 2011. En cualquier momento en EE. UU., hay escaseces de más de 100 fármacos —incluyendo los usados para anestesia, cuidados paliativos y shock séptico— así como vacunas y suministros médicos como agua estéril. Las escaseces también han durado más, en algunos casos más de ocho años, según un informe de 2019 del Grupo de Trabajo sobre Escasez de Fármacos de la FDA. El 62% de los fármacos analizados entraron en escasez tras interrupciones de suministro relacionadas con problemas de manufactura o calidad.

La necesidad de manufactura nacional

No podemos seguir poniendo en riesgo la salud de nuestra población basándonos en las políticas de otros países. Debemos en su lugar prevenir escaseces de fármacos y mejorar nuestra propia infraestructura de manufactura farmacéutica —especialmente para IFA y excipientes prioritarios, así como medicamentos genéricos críticos. Tenemos la capacidad y una gran fuerza laboral desempleada que podría llenar los empleos de manufactura de calidad disponibles si los traemos de vuelta a EE. UU.

Las escaseces farmacéuticas afectan la atención al paciente causando errores de medicación, comprometiendo o retrasando procedimientos médicos, y requiriendo reemplazo de terapias de primera línea con medicamentos alternativos. Además, las escaseces de medicamentos impactan desproporcionadamente a poblaciones desfavorecidas, exacerbando aún más las disparidades en la atención. Al fortalecer nuestra propia infraestructura de cadena de suministro farmacéutica, podemos producir IFA y excipientes críticos durante todo el año, mantener el mercado libre de regulaciones innecesarias, evitar guerras comerciales y asegurar que tengamos la capacidad de aumento en su lugar cuando tengamos una crisis. Esto nos ayudará a ser independientes de una cadena de suministro global —y nos permite negociar desde una posición de fuerza.

Anthony Loiacono es CEO de Capital Rx, un gestor de beneficios de farmacia.