COVID-19 impulsa la adopción rápida de robótica en cadenas de suministro

Conclusiones clave:

• COVID-19 ha acelerado el despliegue de automatización que limita la transmisión del virus.
• Las empresas deben decidir si la robótica es una herramienta para eficiencia operativa o un catalizador para innovación estratégica.
• Robótica-como-Servicio (RaaS) ofrece un punto de entrada bajo en capex para empresas con presupuestos limitados.

Mientras las cadenas de suministro navegan la pandemia, las empresas abrazan cautelosamente la robótica para mantener continuidad y seguridad.

Antes de COVID-19, el endurecimiento de los mercados laborales empujó a los fabricantes hacia la robótica para aumentar productividad y reducir costos. Un informe de cadena de suministro MHI 2020 muestra que la adopción de robótica subió al 32 % y la automatización al 39 % —el crecimiento más rápido entre todas las tecnologías de cadena de suministro entre 2019 y 2020.

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Incluso en medio de presupuestos más ajustados, el sector aún ve la robótica como una inversión estratégica a largo plazo. Una encuesta IDC 2020 encontró que el 73 % de los encuestados considera la robótica «importante» o «muy importante» para los próximos tres años.

Los robots modernos sobresalen en tareas altamente repetitivas y programadas con precisión. En almacenes, un robot puede transportar carros entre pasillos, liberando a trabajadores humanos para recoger artículos más rápido. Guy Courtin de 6 River Systems señala que «los robots pueden tirar carros pesados y reducir el caminar desperdiciado en almacenes».

En manufactura, soluciones robóticas dirigidas pueden simplificar operaciones complejas. Por ejemplo, una empresa usa una interfaz point-and-click para programar patrones de lijado intrincados en superficies contorneadas, reduciendo una configuración de varios días a una tarea de 20 minutos, dice Joe Campbell de Universal Robots.

COVID-19 y comercio electrónico: Impulsores de la automatización

La pandemia intensificó la necesidad de limitar el contacto cercano, llevando a muchas empresas que antes evitaban la robótica a reconsiderar la automatización. Courtin observa: «Desde COVID, hemos visto más empresas adoptar robótica para mantener distancia de 6 pies y abordar escasez de mano de obra».

Simultáneamente, el comercio electrónico se disparó mientras las órdenes de quedarse en casa aumentaban. El Índice de Economía Digital de Adobe reporta un salto del 49 % en pedidos de e-commerce en abril en medio de tiendas físicas cerradas. Este cambio crea nuevas demandas para automatización flexible y de alto rendimiento.

John Santagate, VP en Körber Supply Chain, explica: «El auge del e-commerce requiere menos gente en almacenes pero mayores tasas de cumplimiento. Los robots ayudan a optimizar productividad y satisfacer esa demanda».

Robótica-como-Servicio acelera la adopción

La robótica puede ser costosa, especialmente para organizaciones sin experiencia interna. Un informe reciente de robótica avanzada muestra que el 90 % de las empresas con ingresos superiores a 1.000 millones ya han desplegado robótica avanzada, mientras que las firmas por debajo de 250 millones rezagan significativamente debido a restricciones presupuestarias.

RaaS mitiga costos iniciales y acorta el tiempo de despliegue —de meses a semanas. Randy Bradley, Profesor Asociado de Sistemas de Información y Gestión de Cadena de Suministro en la Universidad de Tennessee, señala: «La robótica-como-servicio te libera de gasto de capital y reduce el tiempo de implementación».

Para empresas más pequeñas, RaaS nivela el campo de juego en una cadena de suministro impredecible. «Antes, los jugadores pequeños carecían de capital para experimentar, pero ahora pueden competir», dice Bradley. «Los modelos RaaS a menudo usan láser o sonar, así que no necesitas adaptar instalaciones».

Robots: Aumentando o reemplazando el trabajo humano?

El impacto de la automatización en la fuerza laboral sigue siendo debatido. Un estudio de Oxford Economics proyecta 20 millones de empleos manufactureros desplazados para 2030. Un análisis de McKinsey sugiere que mientras el 60 % de los trabajos tendrán el 30 % de tareas automatizadas, solo el 5 % será totalmente automatizado.

Los defensores argumentan que la robótica principalmente aumenta capacidades humanas. Santagate comenta: «Los robots no reemplazan trabajadores; les permiten realizar trabajo más rápido y de mayor calidad —muy parecido a cómo una clavadora reemplaza un martillo».

En regiones como China, donde la adopción de robótica se acelera, la narrativa es matizada. Felix Yang de SF DHL China señala: «La automatización actual reemplaza principalmente trabajo manual repetitivo, pero se espera que robots colaborativos se unan a procesos de producción más complejos».

Bradley advierte que enmarcar la robótica solo como herramienta de eficiencia puede impulsar recortes de personal. «Si el objetivo es solo reducción de costos, desperdicias el potencial estratégico de la robótica», dice. «La robótica debería desbloquear nuevos servicios, productos y un time-to-market más rápido».

A medida que las cadenas de suministro evolucionan, el desafío será alinear el despliegue de robótica con metas de innovación a largo plazo en lugar de ahorros a corto plazo.