¿COVID-19 acelerará la robótica en la cadena de suministro?

Conclusiones clave de este artículo:

• COVID-19 ha acelerado la necesidad de tecnologías de automatización que eviten la transmisión del virus.
• Cuando las empresas consideran la robótica, deben determinar si su objetivo es la eficiencia operativa o la innovación estratégica.
• Algunas empresas sin capital pueden profundizar en la robótica como servicio.

A medida que la cadena de suministro y la fabricación atraviesan la crisis de COVID-19, las empresas han renovado su adopción de la robótica, aunque sea con circunspección.

Antes de la llegada de COVID-19, la fabricación sufría de mercados laborales ajustados y de la robótica y la automatización para reforzar la eficiencia y reducir los costos. Según el informe de MHI sobre la cadena de suministro en 2020, la tasa de adopción de la robótica y la automatización aumentó más que cualquier otra tecnología de la cadena de suministro entre 2019 y 2020. La adopción registró un 32% y un 39% de adopción, respectivamente.

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Incluso con COVID-19 y sus limitaciones presupuestarias asociadas en muchos sectores, la industria sigue considerando la robótica como una inversión clave a largo plazo. Según una encuesta de la cadena de suministro de IDC 2020, el 73% de los encuestados dice que la robótica será importante o muy importante para su organización en los próximos tres años.

Hoy en día, los robots en la fuerza laboral son competentes en tareas específicas y repetibles para las que están programados con precisión. Por lo tanto, un robot capacitado en el almacén puede llevar un carrito de un pasillo a otro donde los trabajadores humanos recogen los artículos, lo que reduce el tiempo necesario para ubicar los activos.

“[Los robots] pueden tirar de carros pesados ​​y ser utilizados donde hay mucho caminar desperdiciado para los trabajadores”, dijo Guy Courtin, director de socios y alianzas de 6 River Systems.

Otros usos de la robótica en la fabricación, por ejemplo, pueden ser muy específicos pero fáciles de programar. Una empresa utiliza la robótica para completar patrones de lijado complejos en superficies contorneadas utilizando una interfaz de apuntar y hacer clic, lo que resulta en eficiencias operativas sustanciales.

"Han reducido una operación de programación de varios días a una tarea de 20 minutos", dijo Joe Campbell, gerente senior de marketing estratégico y aplicaciones de Universal Robots, en un artículo sobre robots en la fabricación.

COVID-19, Aceleradores de comercio electrónico para robótica

Con la aparición de COVID-19, otros factores están impulsando el uso de la robótica en la cadena de suministro:la necesidad de minimizar la transmisión del virus.

Cada vez más, incluso las empresas que anteriormente evitaban la robótica han considerado la automatización.

“Desde COVID, hemos visto un repunte en las empresas que regresan a la robótica”, dijo Courtin. “Ayuda en un momento de reducción de mano de obra y permite que la mano de obra se mantenga a una distancia de 6 pies en los almacenes. [Hemos] tenido personal de RR.HH. que previamente lo bloqueó y nos dijo que querían incorporar la automatización ".

Otro impulsor ha sido el cambio en la demanda de los consumidores hacia el comercio electrónico. Dado que los pedidos para quedarse en casa persistieron durante marzo y abril, los pedidos de comercio electrónico se dispararon. Aumentó un 49% en abril, según el Índice de Economía Digital de Adobe, dadas las tiendas físicas cerradas. Como algunos señalan, el aumento ha provocado requisitos de distancia física además de las necesidades de eficiencia.

“La necesidad de una automatización flexible se trata de tener [menos] personas en el almacén pero seguir satisfaciendo la demanda del cliente”, dijo John Santagate, vicepresidente de Körber Supply Chain. "Eso se ha vuelto aún más crítico a medida que el comercio electrónico ha aumentado su demanda". Los robots pueden ayudar a los centros logísticos a optimizar la productividad de los trabajadores y abordar este aumento en los pedidos.

El modelo como servicio impulsa la adopción de la robótica

Pero la robótica puede resultar costosa, especialmente para empresas con una experiencia interna mínima. Es mucho más probable que las empresas más grandes recurran a la robótica. “Entre las empresas con ingresos superiores a los mil millones de dólares, el 90% ya ha implementado aplicaciones de robótica avanzada”, indica un informe sobre robótica avanzada. “Pero la proporción de implementadores entre las empresas con ingresos de menos de 250 millones de dólares es significativamente menor. El menor nivel de adopción de las pequeñas empresas probablemente refleja las limitaciones presupuestarias con respecto a las aplicaciones de prueba y el acceso a la experiencia relacionada con la robótica ".

“Los robots como servicio lo mantienen alejado de tener que realizar ese gasto de capital y reduce ese tiempo de implementación de meses a, en algunos casos, semanas”, dijo Randy Bradley, profesor asociado de sistemas de información y gestión de la cadena de suministro en la Universidad de Tennessee.

Para los jugadores más pequeños, la robótica como servicio puede permitirles competir con jugadores más grandes, particularmente dada la actual cadena de suministro errática.

"Anteriormente, estos jugadores más pequeños estaban sentados al margen admirando las conversaciones, simplemente no tenían el capital para hacer nada", dijo Bradley. Además, dijo, el modelo de robótica como servicio requiere menos tiempo de preparación para entrenar robots.

“Muchos robots como servicio dependen de láseres o sonares, por lo que no es necesario actualizar una instalación ni perder tiempo capacitándolos para usarlos”, dijo Bradley.

¿La robótica aumenta o desplaza el trabajo humano?

Por supuesto, existe un amplio debate sobre el impacto en la fuerza laboral a medida que la robótica impregna sectores como la manufactura.

Según un estudio de Oxford Economics, se proyecta que la automatización desplazará unos 20 millones de puestos de trabajo de fabricación para 2030. Un estudio de McKinsey indica que este desplazamiento no se limita a la fabricación y que alrededor del 60% de todos los trabajos pueden tener el 30% de sus tareas subsumidas por robots. . Los datos también muestran que solo el 5% de los trabajos se automatizarán por completo.

Pero los defensores de la robótica dicen que el problema es mucho menos sobre desplazar el trabajo humano y más sobre aumentarlo.

“Un robot no reemplaza todo lo que hacen los trabajadores”, dijo Santagate. “Los trabajadores humanos no pierden valor, pero están cambiando lo que hacen. Hoy no construirías una casa con un martillo. Utiliza una pistola de clavos y una herramienta eléctrica, una herramienta que permite a los trabajadores trabajar más rápido, mejor y más eficientemente. Eso es lo que son los robots ".

Al mismo tiempo, en regiones como China, donde la adopción de la robótica se está acelerando rápidamente, la historia tiene más matices. El desplazamiento puede ocurrir con el tiempo.

“La mayoría de los equipos de automatización de la industria se utilizan para reemplazar el trabajo manual en procesos repetitivos y simples”, dijo Felix Yang, líder de digitalización acelerada en SF DHL China, en un artículo sobre las tendencias que sobrevivirán al COVID-19. "Sin embargo, en el futuro, creemos que los robots colaborativos participarán cada vez más en procesos de producción complejos".

Bradley dijo que las empresas a menudo enmarcan la introducción de la robótica como un problema de eficiencia y, como resultado, se verán obligadas a reducir el número de empleados si su objetivo principal es reducir los costos. La verdadera recompensa de la robótica, dijo, radica en usarla para permitir una mayor innovación y trabajo estratégico de los humanos.

"Si su objetivo es principalmente la eficiencia, está perdiendo el tiempo", dijo Bradley. “La introducción de la robótica debe ser más estratégica y permitirle ... ofrecer servicios y productos, llevarlos al mercado más rápido y aprovechar una oportunidad. Es por eso que a menudo vuelve al recuento de personal. Lo configuramos de esa manera ".