Cuatro tendencias clave de la cadena de suministro aceleradas por el COVID-19

Desde que comenzó la pandemia, la gestión global de la cadena de suministro ha estado en la primera línea de la batalla contra el COVID-19. Las empresas y proveedores se vieron obligados a cambiar sus manuales de juego y depender de nuevos métodos de innovación, redes de alto nivel y estabilización de activos para mantener su logística en movimiento. Ya sea almacenamiento, automatización, flete, comercio minorista o comercio electrónico, los líderes empresariales necesitaban evaluar y abordar muchos o todos estos aspectos para mantener sus cadenas de suministro y satisfacer una demanda que, a su vez, se vio drásticamente alterada por la pandemia.

Como resultado, muchos expertos y líderes de la industria intentan responder a las preguntas que clientes y empresas están formulando, o deberían formular. A continuación, se presentan cuatro tendencias y cambios que han sido drásticamente acelerados por la pandemia, y que las empresas con mejores prácticas deberían adoptar ahora para el éxito a largo plazo.

El auge de la automatización

Este año ha introducido nuevos planos logísticos a seguir y el impulso para realizar el trabajo con menos empleados ha crecido exponencialmente a medida que las directivas de distanciamiento social continúan influyendo en la manufactura del país. Muchos proveedores siguen dependiendo de la automatización para garantizar cadenas de suministro flexibles y mayor precisión para ayudar a satisfacer la demanda de sus compradores.

“Las empresas que consideran la automatización deben involucrar primero a los ‘expertos’ para comprender realmente sus funciones y beneficios con un diálogo abierto, antes de integrar plenamente nuevos sistemas de automatización en sus operaciones comerciales”, dice Joe Metcalfe, consultor en Hatmill Supply Chain & Logistics Advisors.

Para optimizar los patrones de suministro correctos, abordar las necesidades, especificaciones y demandas del negocio es imprescindible. Sin embargo, todo lo que toca la automatización conlleva una gran etiqueta de precio. Según MarketWatch, el mercado de automatización logística totalizó 49,2 mil millones de dólares en 2018 y se espera que alcance los 96,2 mil millones para 2024. El auge del comercio electrónico y el mercado de devoluciones durante la pandemia solo han elevado la automatización a mayores alturas.

Reconfiguración de las devoluciones

Los confinamientos han dado un nuevo impulso al comercio electrónico, ya que las devoluciones de compras en línea tienden a ser tres veces mayores que las compras en tienda. Como resultado, las devoluciones se han convertido en un enorme problema pero también en una oportunidad para empresas de todo el mundo; las estimaciones de datos muestran que las devoluciones cuestan a las empresas 550 mil millones de dólares en EE. UU., 660 mil millones en la UE y 60 mil millones en el Reino Unido. Solo unas pocas empresas estaban preparadas para manejar el exorbitante cambio en el comportamiento del consumidor dada sus plataformas de comercio electrónico extremadamente desarrolladas. Amazon anunció que sus ventas se dispararon a 75,5 mil millones en el primer trimestre, frente a 59,7 mil millones el mismo trimestre del año anterior, pero las ganancias cayeron un 29% a 2,5 mil millones. ¿Por qué?

A medida que cambiaron los hábitos de consumo, empresas como Amazon, Walmart, Target y Kroger se enfrentaron a otro desafío además de una mayor demanda de compras y devoluciones en línea.

Las devoluciones plantean grandes desafíos para la cadena de suministro. H&M está cerrando tiendas y convirtiéndolas en centros de distribución no solo para llevar su ropa a los clientes, sino para recibir las devoluciones de vuelta a la tienda aún más rápido. Los minoristas físicos en todo el país, y los transportistas que los apoyan, sienten la lucha por adaptarse al comercio electrónico a medida que el tráfico peatonal se ha desacelerado y la necesidad de adaptar sus estrategias comerciales para impulsar el tráfico digitalmente o de formas alternativas sigue aumentando.

“Los próximos 12 a 18 meses brindan una oportunidad clave para que los directores de cadena de suministro analicen los procesos de devolución desde su estrategia en línea para respaldar los próximos tres a cinco años”, dice Neil Jordan, consultor principal de logística y cadena de suministro en Proxima Group. “Para algunas organizaciones podría ser demasiado tarde.”

“Las ventas e ingresos son geniales, pero debe haber confianza real de que obtendrá un 20%-30% de devoluciones”, continúa Jordan. “Necesitan entender cómo se ven esos datos y qué inversiones se necesitan junto con la estrategia empresarial.”

Las organizaciones inteligentes ya están trabajando para reconfigurar estrategias a corto y largo plazo para el mercado de devoluciones. Cuando se trata de costes operativos, las empresas deben planificar oportunidades de inversión significativas para que los equipos de cadena de suministro puedan reiniciarse e integrarse aún más en nuevos desarrollos.

La tecnología de automatización es la herramienta más grande para analizar nuevas oportunidades de negocio como el mercado de devoluciones, especialmente en la cadena de suministro. Los desarrolladores de sistemas deberían ser la primera fuente de datos e investigación tanto para compradores como para proveedores. Dominar la frecuencia, eficiencia y precisión de los objetivos de la cadena de suministro es alcanzable con las especificaciones de rendimiento adecuadas.

Los próximos 12 meses brindan una oportunidad para que las empresas desarrollen productos y una estrategia comercial que tenga en cuenta las devoluciones. Los profesionales de la cadena de suministro y la logística deberían preguntarse:

• ¿Cuál es la mejor ruta?
• ¿Cuál es la estrategia correcta?
• ¿Cómo integro la estrategia en toda la empresa?

Presiones en el almacenamiento

Los gerentes de almacenamiento trabajan incansablemente para resolver problemas de capacidad y responder a la afluencia de reposición de inventario, pedidos de comercio electrónico, devoluciones y demanda de consumidores inconsistente. En marzo y abril, surgió una avalancha impulsada por consumidores que acaparaban artículos esenciales como papel higiénico y desinfectante de manos, mientras las restricciones del COVID-19 interrumpían el flujo de bienes. El comportamiento del consumidor en los negocios nunca ha sido más acentuado que ahora.

“Los últimos cuatro meses de consumo durante el COVID [febrero a junio] han igualado la misma cantidad de consumo que los 20 años anteriores, pre-COVID”, dice Simon Dixon, CEO y fundador de Hatmill Supply Chain & Logistics Advisors.

Las empresas continúan almacenando y cerrando (las que no son esenciales). Lo mismo ocurre con los consumidores. El 90% de las personas compran a largo plazo en línea con sus objetivos estratégicos y el 50% relacionado con comercio electrónico o entrega de paquetes. Un reciente informe de McKinsey sugirió un “cambio duradero” del 15% hacia el comercio electrónico, desde minoristas físicos. Mientras la presión por expansión de almacenamiento aumenta, la desaparición de algunos negocios físicos, aunque mórbida, ha ayudado a contrarrestar esta lucha por el espacio.

La automatización y la resiliencia son clave. Aunque puede lograrse en nueve meses, las empresas probablemente necesiten más como 18 meses para implementar verdaderamente un sistema de automatización cohesivo que utilice modelado para pronosticar demanda y almacenar eficientemente. Para el almacenamiento que depende de flujos de trabajo de tareas y busca aumentar la densidad de producto, la paciencia es una virtud.

Volatilidad del flete local y global

Las cadenas de suministro globales se han estirado a longitudes sin precedentes durante esta crisis, incluyendo fletes y envíos. Internacionalmente, hubo menores volúmenes de pedidos, pero más acumulación en almacenes en febrero y marzo. Nacionalmente, los almacenes trabajan a alto volumen y luchan por satisfacer la demanda. Muchas importaciones internacionales entrantes pudieron mantener operaciones exitosas durante el pico de confinamientos, utilizando barcos más grandes con mayor capacidad para despejar acumulaciones de contenedores vacíos.

En Europa, el panorama se ha estabilizado, aunque en niveles de volumen más bajos, pero los controles fronterizos recién implementados relacionados con el COVID-19 han impactado el movimiento de bienes. Lo mismo ocurre en los mercados nacionales de EE. UU. Nacionalmente, los envíos de menos de un camión (LTL) y el comercio electrónico han sido estables y crecientes, sin embargo, las millas de flete por camión están disminuyendo. En áreas afectadas por el COVID-19 como Seattle, los gerentes de flete reportaron periodos de 10 cargas entrantes por cada carga saliente.

Se necesitará una reestructuración profunda del negocio para estabilizar activos como el flujo de caja. Las grandes empresas de flete podrán capear el temporal y soportar la incertidumbre de la pandemia, sin embargo, las pequeñas empresas de transporte que dependen de dos o tres clientes ancla deberían preocuparse.

Con las guerras comerciales en curso entre EE. UU. y China, hay una preferencia por materiales fabricados nacionalmente en las cadenas de suministro de EE. UU., pero la calidad y el precio pueden disuadir la conversión a largo plazo. Los expertos aún no están seguros de qué tan profundo, qué tan lejos y cuánto afectará esta batalla comercial al futuro de las cadenas de suministro.

Johnathan Foster es director de abastecimiento y líder de transporte/distribución en Proxima Group.