Viendo las próximas semanas a través de una bola de cristal, oscuramente

Para los transportistas, transportistas y consumidores, ¿hubo alguna vez un momento en el que el futuro cercano parecía tan incierto como lo es hoy?

Se espera un amplio margen de error en las previsiones a largo plazo. El caos tiene la costumbre de alterar incluso los escenarios más cuidadosamente elaborados para el próximo año, cinco años o más. Pero no debería ser tan difícil predecir lo que sucederá dentro de un par de meses. ¿No debería?

Una pandemia que muestra pocos signos de remitir. Una economía en picada. Una elección presidencial que podría alterar la política económica, comercial y geopolítica. Y grandes preguntas sobre cómo responderán los consumidores a este paquete de comodines. Todos son factores que hacen que sea prácticamente imposible prepararse para las próximas semanas con cierta confianza.

Sin duda, al menos algunas de esas tendencias eran evidentes antes de que COVID-19 arrasara una economía próspera y aparentemente inquebrantable. La guerra comercial entre Estados Unidos y China ya había traído cierto dolor e incertidumbre a los exportadores estadounidenses. Los fabricantes estaban comenzando a reconsiderar su amor por China como fuente de producción de bajo costo. Y la creciente deuda corporativa y soberana hizo que algunos pronosticadores advirtieran que la economía se tambaleaba al borde de un colapso devastador.

Ahora, con la pandemia aún en plena vigencia, esos rumores se han convertido en un terremoto de alcance global. Los desastres pasados ​​han tendido a restringir las interrupciones de la cadena de suministro a un solo país o región, lo que ha provocado un cambio en el abastecimiento. Pero cuando todos los países del mundo se encuentran en alguna etapa de bloqueo, ¿a dónde acudir en busca de proveedores alternativos?

El impulso para diversificar el abastecimiento ha estado en marcha durante varios años, dice Patrik Berglund, director ejecutivo y fundador de Xeneta, proveedor de una herramienta de análisis comparativo y de tarifas de flete para el mar y el aire. Sacudidas por una serie de cambios abruptos en la política comercial estadounidense, las empresas de Fortune 500 buscaban estabilidad, una búsqueda que las llevó a considerar países como Vietnam, Bangladesh, Europa del Este, México e incluso los propios Estados Unidos, señala.

Últimamente, esa última opción ha atraído mucha prensa, impulsada por el aumento de las tasas laborales en China y la idea de que los productores podrían mitigar el riesgo de interrupciones en la cadena de suministro ubicando las fábricas más cerca de los mercados finales. Todo esto se ve bien en el papel, pero Berglund no está completamente comprando el argumento.

"Personalmente, lucho por resolverlo", dice, citando los muchos años que los productores chinos pasaron adquiriendo la experiencia necesaria para producir productos de manera rápida, económica y confiable.

Los altos aranceles de importación de EE. UU. Bien podrían frenar el flujo de productos manufacturados de China, pero para mantener una infraestructura similar de fábricas y proveedores en los EE. UU., "Debería crear capacidad y competencia, y hacer las inversiones necesarias", dice Berglund. "Eso no sucederá de la noche a la mañana".

Para un productor de Fortune 500, la tarea de emprender un cambio importante en el abastecimiento podría llevar años. Mientras tanto, podrían haber ocurrido un par de administraciones presidenciales, con un impacto muy incierto en la política comercial a largo plazo. ¿Qué sucede, por ejemplo, si el próximo presidente elimina todos los aranceles sobre los bienes de China y una vez más convierte a ese país en un productor viable y barato de bienes de consumo? Las empresas que se apresuraron a volver a embarcar cuando los aranceles eran altos podrían encontrarse en una grave desventaja competitiva con respecto a las que se mantuvieron al margen y esperaron a que se asentara la polvareda diplomática.

Se ha hablado mucho en los últimos años de un alejamiento del libre comercio y la globalización. Berglund tampoco se lo compra. "Durante los últimos 70 años, el comercio mundial ha sido el elemento clave que ha aumentado y mejorado la forma de vida de todos", dice. “Solo puedo encontrar aspectos positivos en él.

"Lo que es tan extraño acerca de estos tiempos es que no hay hechos o pruebas que digan que deberíamos revertir lo que hemos hecho [en política comercial]", continúa Berglund. "Por eso creo que esta elección es tan interesante". Con otros cuatro años de castigos draconianos para los socios comerciales de Estados Unidos en general, y China en particular, "Estados Unidos podría tener dificultades para ser la potencia que el resto del mundo estará buscando".

Estos son los factores a considerar, pero en tiempos de confusión y ansiedad, ¿quién está dispuesto a tirar los dados y tomar decisiones sobre el abastecimiento que podrían afectar su rentabilidad en los próximos años? Los remitentes tienen suficiente en su plato para lidiar con las fluctuaciones diarias en las tarifas de flete y la disponibilidad de capacidad. Los transportistas marítimos han cancelado los viajes programados de izquierda a derecha, una práctica que les ha permitido limitar el espacio de los barcos y mantener las tarifas altas. Las aerolíneas están luchando por reutilizar los aviones de pasajeros para transportar carga, pero podrían revertir instantáneamente ese esfuerzo si la gente gana la confianza para comenzar a volar nuevamente.

Las tendencias pasadas ofrecen poca orientación para las empresas que intentan descubrir el resto del año y principios de 2021. Para las empresas grandes y pequeñas, la combinación actual de eventos contundentes ha hecho que la frase "tormenta perfecta" sea más que un cliché simplista.

"La incertidumbre es la palabra clave", dice Berglund. “Cualquiera que pudiera traer certeza [a este mundo] sería muy rico con seguridad. No hay nadie con experiencia que pueda guiarlo a través de esto ".