Prediciendo las próximas semanas: Un pronóstico realista para cargadores, transportistas y consumidores

Para cargadores, transportistas y consumidores, ¿hubo alguna vez un momento en que el futuro próximo pareciera tan incierto como hoy?

Se espera un amplio margen de error en las previsiones a largo plazo. El caos tiene el hábito de interrumpir incluso los escenarios más cuidadosamente elaborados para el próximo año, cinco años o más. Pero no debería ser tan difícil predecir lo que va a suceder dentro de un par de meses. ¿O sí?

Una pandemia que muestra pocos signos de remitir. Una economía en caída libre. Una elección presidencial que podría trastocar la política económica, comercial y geopolítica. Y enormes interrogantes sobre cómo responderán los consumidores a esta baraja de comodines. Todos son factores que hacen virtualmente imposible prepararse para las próximas semanas con alguna confianza.

Por cierto, al menos algunas de esas tendencias ya eran evidentes antes de que el COVID-19 devastara una economía próspera y aparentemente inquebrantable. La guerra comercial entre EE. UU. y China ya había traído una medida de dolor e incertidumbre a los exportadores estadounidenses. Los fabricantes estaban comenzando a repensar su dependencia de China como fuente de producción de bajo costo. Y la creciente deuda corporativa y soberana tenía a algunos pronosticadores advirtiendo que la economía se tambaleaba al borde de un devastador colapso.

Ahora, con la pandemia aún en plena fuerza, esos rumores se han convertido en un terremoto de alcance global. Los desastres pasados tendían a restringir las disrupciones de la cadena de suministro a un solo país o región, lo que provocaba un cambio en el abastecimiento. Pero cuando todos los países del mundo están en alguna etapa de confinamiento, ¿a dónde vas para buscar proveedores alternativos?

El impulso para diversificar el abastecimiento ha estado en marcha durante varios años, dice Patrik Berglund, director ejecutivo y fundador de Xeneta, proveedor de una herramienta de análisis y referencia de tarifas de flete para océano y aire. Sacudidos por una serie de cambios abruptos en la política comercial estadounidense, las empresas Fortune 500 buscaban estabilidad, una búsqueda que los llevó a considerar países como Vietnam, Bangladesh, Europa del Este, México e incluso el propio EE. UU., señala.

Esa última opción ha atraído mucha prensa últimamente, reforzada por el aumento de las tasas laborales en China y la noción de que los productores podrían mitigar el riesgo de disrupciones en la cadena de suministro ubicando fábricas más cerca de los mercados finales. Todo lo cual se ve bien en el papel, pero Berglund no está completamente convencido del argumento.

“Personalmente, me cuesta desarrollarlo”, dice, citando los muchos años que los productores chinos dedicaron a adquirir la experiencia para producir bienes rápidamente, baratos y de forma fiable.

Los altos aranceles de importación de EE. UU. podrían frenar el flujo de bienes manufacturados desde China, pero para levantar una infraestructura similar de fábricas y proveedores en EE. UU., “necesitarías construir capacidad y competencia, y hacer las inversiones necesarias”, dice Berglund. “Eso no va a suceder de la noche a la mañana.”

Para un productor Fortune 500, la tarea de emprender un cambio importante en el abastecimiento podría llevar años. Mientras tanto, un par de administraciones presidenciales podrían haber ocurrido, con un impacto altamente incierto en la política comercial a largo plazo. ¿Qué sucede, por ejemplo, si el próximo presidente elimina todos los aranceles a los bienes de China y una vez más hace de ese país un productor viable y barato de bienes de consumo? Las empresas que se apresuraron a relocalizar cuando los aranceles eran altos podrían encontrarse en una grave desventaja competitiva frente a las que esperaron a que se asentara el polvo diplomático.

Ha habido mucha charla en los últimos años sobre un alejamiento del libre comercio y la globalización. Berglund no compra esa idea, tampoco. “En los últimos 70 años, el comercio global ha sido la clave que ha aumentado y mejorado la forma de vida de todos”, dice. “Solo encuentro aspectos positivos en ello.

“Lo tan extraño de estos tiempos es que no hay hechos o evidencia que digan que deberíamos revertir lo que hemos hecho [en política comercial]”, continúa Berglund. “Por eso creo que esta elección es tan interesante.” Con otros cuatro años de castigos draconianos para los socios comerciales de EE. UU. en general, y China en particular, “EE. UU. podría tener dificultades para ser la potencia que el resto del mundo buscará.”

Tales son los factores a considerar, pero en tiempos de confusión y ansiedad, ¿quién está dispuesto a tirar los dados y tomar decisiones sobre abastecimiento que podrían afectar su rentabilidad durante años? Los cargadores tienen suficiente en su plato lidiando con fluctuaciones diarias en tarifas de flete y disponibilidad de capacidad. Las navieras han estado cancelando salidas programadas a diestra y siniestra, una práctica que les ha permitido limitar el espacio en los barcos y mantener las tarifas altas. Las aerolíneas luchan por reconvertir aviones de pasajeros para transportar carga, pero podrían revertir instantáneamente ese esfuerzo si la gente recupera la confianza para volver a volar.

Las tendencias pasadas ofrecen poca orientación para las empresas que intentan descifrar el resto del año y principios de 2021. Para empresas grandes y pequeñas, la combinación actual de eventos brutales ha convertido la frase “tormenta perfecta” en algo más que un cliché vacío.

“La incertidumbre es la palabra clave”, dice Berglund. “Cualquiera que pudiera traer certeza [a este mundo] sería muy rico, seguro. No hay nadie con experiencia para guiarte a través de esto.”