El camino hacia un negocio sostenible pasa por la cadena de suministro

Aunque el movimiento medioambiental de los EE. UU. Se ha desarrollado en serio durante más de 50 años, el uso del término "sostenibilidad" en relación con el medio ambiente natural es en realidad bastante reciente, y se remonta a 1987, donde se utilizó por primera vez en un informe preparado para las Naciones Unidas. Fue entonces cuando el concepto de sostenibilidad comenzó a despegar, involucrando tanto a empresas privadas como a entidades del sector público, así como a grupos e individuos sin fines de lucro en su búsqueda.

Pero el gran atractivo del concepto de sostenibilidad presenta desafíos. Como un árbol de Navidad, la idea ha atraído gradualmente una lista de deseos de adornos, principalmente objetivos sociales, que ahora cuelgan pesadamente de sus ramas, muchas de las cuales, al menos al pie de la letra, tienden a abordar el tema y el movimiento de sostenibilidad de manera diferente.

Varias agendas

Como resultado, la idea de sustentabilidad se ve afectada por las agendas de los defensores de una variedad de causas altruistas. Uno, por ejemplo, es el Green New Deal de EE. UU. De 2018, que incluye la renovación urbana, las garantías laborales y la modernización del transporte público como elementos de sostenibilidad. Otro, del Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de la ONU, va aún más lejos. Enumera 17 objetivos de sostenibilidad que incluyen la erradicación de la pobreza en todas sus formas, la paz universal, el fin de la tiranía y la igualdad de género, entre muchos otros.

Si bien estos son objetivos ciertamente valiosos, una definición tan amplia corre el riesgo de retrasar o descarrilar iniciativas con objetivos más prácticos y concretos. En el contexto de su significado ambiental original, la sostenibilidad sigue siendo una búsqueda de gran valor en la que las empresas privadas, así como los gobiernos, las organizaciones sin fines de lucro y las personas, pueden marcar una diferencia significativa. Más allá de eso, el autor de un artículo de la Escuela de Negocios de Harvard de 2014 presenta un caso convincente a favor de la sostenibilidad ambiental como una estrategia comercial ganadora. Pero hacerlo no es sencillo ni fácil. En el caso de la fabricación, por ejemplo, casi siempre hay una larga cadena de proveedores cuyas actividades contribuyen en gran medida a la huella ambiental del producto terminado. Sin embargo, incluso conocer esas actividades, y mucho menos evaluarlas e influir en ellas, puede ser una tarea abrumadora.

La gran pandemia

El inicio de la pandemia de COVID-19 ciertamente no ayudó. A pesar de que para 2019, la sostenibilidad ambiental se había convertido en una prioridad para muchas empresas, cuando la economía, sector tras sector, se hundió el año siguiente, esos esfuerzos a menudo se consideraron lujos que tendrían que posponerse para que la empresa sobreviviera. Pero con la recuperación económica que ahora comienza a regresar, la prioridad en la administración ambiental también debe regresar. Y para muchas organizaciones, en particular las que se ocupan de bienes físicos, el papel de las adquisiciones se vuelve central.

Esto se debe a que, cuando se trata de colaborar con la comunidad de proveedores para abordar las preocupaciones ambientales, las adquisiciones son la función comercial con la conexión más cercana con los proveedores externos. Aun así, la visibilidad de una empresa en su cadena de suministro, particularmente cuando se trata de proveedores de Nivel 2 y Nivel 3, a menudo es muy pobre. Eso incluye datos de baja calidad o faltantes, así como dificultades para colaborar con proveedores más adelante en la cadena. Sin embargo, las cadenas de suministro son responsables del 90% del impacto ambiental de las empresas. Como resultado, no se pueden producir reducciones significativas sin la participación activa de esos proveedores.

Incluso algunos proveedores de primer nivel, a pesar de ser muy conscientes de los estándares de sostenibilidad de sus clientes, los han violado, para disgusto de empresas de alto perfil como Apple Inc., Dell Technologies Inc., Hewlett Packard Enterprise Co. , Adidas AG y Nike Inc. Sin embargo, el riesgo casi siempre es mayor entre los proveedores de nivel inferior, lo que expone a las organizaciones a una variedad de riesgos financieros, sociales y ambientales, mientras operan donde la visibilidad generalmente varía de pobre a inexistente. Más allá de eso, la influencia de una empresa en sus proveedores de nivel inferior puede estar limitada por la participación comparativamente modesta del negocio de ese proveedor representada por una sola empresa más arriba en la cadena de valor y la falta de interacción directa.

Demostrar resiliencia

Aun así, muchas empresas han seguido avanzando en sus esfuerzos de sostenibilidad. Antes de la pandemia, los ejecutivos corporativos habían estado informando sobre agendas de sostenibilidad en constante aumento y su integración en el negocio, una tendencia de crecimiento que McKinsey &Co. había estado siguiendo a través de encuestas semestrales. Quizás sorprendentemente, porque parece contrario a la intuición, un tercio de los encuestados dijo que las principales razones de sus empresas para abordar la sostenibilidad incluían mejorar la eficiencia operativa y reducir los costos. La reputación corporativa fue la segunda razón citada con más frecuencia, seguida por la alineación con los objetivos o valores comerciales de la empresa, reduciendo el uso de energía y recortando el desperdicio en las operaciones. Sin embargo, irónicamente, aunque el 57% dijo que sus empresas han incorporado la sostenibilidad en su planificación estratégica, la gestión de la cadena de suministro y la elaboración de presupuestos relacionados fueron las actividades corporativas citadas con menos frecuencia como integradas.

Si bien eso es comprensible, también es una gran omisión. El apoyo a los productos y métodos de producción ambientalmente responsables está creciendo, no disminuyendo. Parte de ella es legal, incluidas las licencias y permisos emitidos por el gobierno para asegurarse de que la empresa cumpla con las regulaciones ambientales. En los EE. UU., Incluyen la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos, los permisos del Sistema Nacional de Eliminación de Descargas de Contaminantes, la Ley de Especies en Peligro de Extinción, la Ley de Aire Limpio, una serie de regulaciones de la Administración de Alimentos y Medicamentos, el Departamento de Agricultura y muchas otras agencias estatales y federales que también estipulan multas graves y otras responsabilidades para los infractores. La conciencia pública y el sentimiento sobre la protección del medio ambiente y los bienes producidos de manera responsable también ha ido en aumento, lo que afecta a los mercados de productos de todo tipo. En consecuencia, las empresas han respondido revisando sus propias operaciones y apoyándose en los proveedores para que hagan lo mismo. Y hay nuevas herramientas disponibles para ayudar.

El kit de herramientas sostenible

Hay una serie de normas y directrices voluntarias que las asociaciones de la industria, incluida la influyente ISO, han estado promulgando que se refieren a todos los aspectos de la producción. Los equipos y métodos de producción, que afectan esencialmente a todas las industrias, son cada vez más eficientes y respetuosos con el medio ambiente. Están surgiendo nuevas tecnologías y mejores prácticas de la industria para ayudar a reducir las brechas de visibilidad en las cadenas de suministro. El software de gestión de gastos comerciales ahora está disponible para brindar a las empresas una visión integral de los proveedores y sus subniveles, junto con sus prácticas de sostenibilidad. Los datos de terceros y las fuentes de certificación están cada vez más disponibles para respaldar esa visibilidad y se integran cada vez más en las plataformas de gestión de gastos para mejorar la accesibilidad al tomar decisiones. Las presiones sobre las empresas para mejorar su impacto ambiental están descendiendo en cascada a lo largo de la cadena de suministro, incluido el requisito de que los proveedores proporcionen sus datos como parte de cualquier acuerdo de abastecimiento. Tener esa información no solo ayuda a asegurar informes ambientales más detallados, sino que también puede ayudar a las empresas a garantizar un abastecimiento competitivo de suministros y alternativas esenciales en caso de una interrupción inesperada.

Los cínicos argumentarán que la economía global de hoy está marcada por una competencia feroz en la que el éxito solo puede lograrse tomando atajos, golpeando a los proveedores y apagando las discusiones sobre responsabilidad social. Desde ese punto de vista, se trata de un círculo vicioso descendente de degradación humana, de productos y medioambiental.

Pero también hay otra forma de verlo. Al elevar los estándares y construir grupos de interés para ellos, puede surgir un círculo virtuoso de mejora en cada una de esas mismas áreas, haciéndolas no solo posibles de lograr, sino también ayudando a hacer de la sostenibilidad un estándar de operación comercial rentable, así como un pilar de un negocio. mundo ambientalmente mejor.

Alex Saric es director de marketing de Ivalua.