Impulsando la Sostenibilidad: Cómo las Cadenas de Suministro Moldean un Futuro Empresarial Más Verde

Aunque el movimiento ambiental en EE. UU. lleva más de 50 años en marcha, el uso del término "sostenibilidad" en conexión con el medio ambiente natural es bastante reciente, remontándose solo a 1987, cuando se utilizó por primera vez en un informe preparado para las Naciones Unidas. Fue entonces cuando el concepto de sostenibilidad comenzó a cobrar fuerza, involucrando a empresas privadas, entidades del sector público, organizaciones sin fines de lucro e individuos en su búsqueda.

Pero el amplio atractivo del concepto de sostenibilidad tiene desafíos. Como un árbol de Navidad, la idea ha ido atrayendo gradualmente una lista de deseos de adornos —principalmente objetivos sociales— que ahora cuelgan pesadamente de sus ramas, muchos de los cuales, al menos a primera vista, tienden a abordar el tema y el movimiento de sostenibilidad de manera diferente.

Múltiples Agendas

Como resultado, la idea de sostenibilidad se ve afectada por las agendas de defensores de una variedad de causas nobles. Una, por ejemplo, es el New Deal Verde de EE. UU. de 2018, que incluye renovación urbana, garantías de empleo y modernización del transporte masivo como elementos de sostenibilidad. Otra, del Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de la ONU, va aún más lejos. Enumera 17 objetivos de sostenibilidad que incluyen la erradicación de la pobreza en todas sus formas, la paz universal, el fin de la tiranía y la igualdad de género, entre muchos otros.

Si bien estos son objetivos ciertamente dignos, una definición tan amplia corre el riesgo de retrasar o descarrilar iniciativas con objetivos más accionables y concretos. En el contexto de su significado ambiental original, la sostenibilidad sigue siendo una búsqueda de alto valor en la que empresas privadas, gobiernos, organizaciones sin fines de lucro e individuos pueden marcar una diferencia significativa. Más allá de eso, el autor de un artículo de Harvard Business School de 2014 presenta un caso persuasivo a favor de la sostenibilidad ambiental como una estrategia empresarial ganadora. Pero hacerlo no es ni simple ni fácil. En el caso de la manufactura, por ejemplo, casi siempre hay una larga cadena de proveedores cuyas actividades contribuyen en gran medida a la huella ambiental del producto terminado. Sin embargo, incluso enterarse de esas actividades, y mucho menos evaluarlas e influir en ellas, puede ser una tarea desalentadora.

La Gran Pandemia

El inicio de la pandemia de COVID-19 ciertamente no ayudó. Aunque para 2019 la sostenibilidad ambiental se había convertido en una prioridad para muchas empresas, cuando la economía sector tras sector se desplomó al año siguiente, esos esfuerzos a menudo llegaron a considerarse lujos que debían posponerse si la empresa quería sobrevivir. Pero con la recuperación económica comenzando a volver, la prioridad en la gestión ambiental debe volver también. Y para muchas organizaciones —especialmente las que manejan bienes físicos— el papel de las compras se vuelve central.

Esto se debe a que, cuando se trata de colaborar con la comunidad de proveedores para abordar preocupaciones ambientales, las compras son la función empresarial con la conexión más cercana con los proveedores externos. Aun así, la visibilidad de una empresa en su cadena de suministro —especialmente cuando se trata de proveedores de Nivel 2 y Nivel 3— a menudo es muy pobre. Eso incluye datos de baja calidad o faltantes, así como dificultades para colaborar con proveedores más abajo en la cadena. Sin embargo, las cadenas de suministro son responsables del 90% del impacto ambiental de las empresas. Como resultado, no pueden tener lugar reducciones significativas sin la participación activa de esos proveedores.

Incluso algunos proveedores de Nivel 1, a pesar de estar muy al tanto de los estándares de sostenibilidad de sus clientes, han violado dichos estándares, para disgusto de empresas de alto perfil como Apple Inc., Dell Technologies Inc., Hewlett Packard Enterprise Co., Adidas AG y Nike Inc. Sin embargo, el riesgo casi siempre es mayor entre los proveedores de nivel inferior, exponiendo a las organizaciones a una variedad de riesgos financieros, sociales y ambientales, mientras operan donde la visibilidad típicamente va de pobre a inexistente. Más allá de eso, la influencia de una empresa en sus proveedores de nivel inferior puede estar limitada por la participación comparativamente modesta del negocio de ese proveedor representada por una sola empresa más arriba en la cadena de valor, y la falta de interacción directa.

Demostrando Resiliencia

Aun así, muchas empresas han continuado avanzando en sus esfuerzos de sostenibilidad. Antes de la pandemia, los ejecutivos corporativos informaban agendas de sostenibilidad en constante aumento y su integración en el negocio —una tendencia de crecimiento que McKinsey & Co. había estado rastreando a través de encuestas bianuales. Quizás sorprendentemente, porque parece contraintuitivo, un tercio de los encuestados dijo que las principales razones de sus empresas para abordar la sostenibilidad incluían mejorar la eficiencia operativa y reducir costos. La reputación corporativa fue la segunda razón más citada, seguida por la alineación con los objetivos o valores empresariales de la empresa, la reducción del uso de energía y la reducción de residuos en operaciones. Irónicamente, aunque el 57% dijo que sus empresas han incorporado la sostenibilidad en su planificación estratégica, la gestión de la cadena de suministro y la presupuestación relacionada fueron las actividades corporativas citadas con menos frecuencia como integradas.

Si bien eso es comprensible, también es una omisión enorme. El apoyo a productos y métodos de producción ambientalmente responsables está creciendo, no disminuyendo. Parte es legal, incluyendo licencias y permisos emitidos por el gobierno para asegurar el cumplimiento de regulaciones ambientales. En EE. UU., incluyen la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos, permisos del Sistema Nacional de Eliminación de Contaminantes, la Ley de Especies en Peligro, la Ley de Aire Limpio, una serie de regulaciones de la FDA, el Departamento de Agricultura y muchas otras agencias estatales y federales que también estipulan multas graves y otras responsabilidades para los infractores. La conciencia y el sentimiento público sobre la protección ambiental y los bienes producidos responsablemente también han ido creciendo, afectando los mercados de productos de todo tipo. En consecuencia, las empresas han respondido revisando sus propias operaciones y presionando a los proveedores para que hagan lo mismo. Y hay nuevas herramientas disponibles para ayudar.

El Kit de Herramientas Sostenible

Existen una serie de estándares y directrices voluntarias que las asociaciones industriales, incluida la influyente ISO, han estado promulgando y que abarcan todos los aspectos de la producción. Los equipos y métodos de producción, que afectan esencialmente a todas las industrias, se están volviendo constantemente más eficientes y ambientalmente benignos. Nuevas tecnologías y mejores prácticas de la industria están surgiendo para ayudar a cerrar las brechas de visibilidad en las cadenas de suministro. El software de gestión de gastos comercial ya está disponible para proporcionar a las empresas una visión holística de los proveedores y sus subniveles, junto con sus prácticas de sostenibilidad. Las fuentes de datos y certificación de terceros están cada vez más disponibles para respaldar esa visibilidad e integrarse cada vez más en plataformas de gestión de gastos para mejorar la accesibilidad al tomar decisiones. Las presiones sobre las empresas para mejorar su impacto ambiental se están cascando por la cadena de suministro, incluyendo el requisito de que los proveedores proporcionen sus datos como parte de cualquier acuerdo de abastecimiento. Tener esa información no solo ayuda a asegurar informes ambientales más detallados, sino que también puede ayudar a las empresas a garantizar un abastecimiento competitivo de suministros esenciales y alternativas en caso de una interrupción inesperada.

Los cínicos argumentarán que la economía global actual se caracteriza por una competencia despiadada en la que el éxito solo se puede lograr recortando esquinas, presionando a los proveedores y manipulando cualquier discusión sobre responsabilidad social. En esa visión, es un ciclo vicioso de degradación humana, de producto y ambiental.

Pero también hay otra forma de verlo. Al elevar los estándares y construir consensos para ellos, puede surgir un ciclo virtuoso de mejora en cada una de esas mismas áreas, haciéndolas no solo posibles de lograr, sino también ayudando a hacer de la sostenibilidad un estándar de operación empresarial rentable y un pilar de un mundo ambientalmente mejor.

Alex Saric es director de marketing en Ivalua.