Viendo el futuro: cómo el mañana ya está aquí

Ahora que las dos primeras décadas del siglo XXI quedan atrás, hay una tendencia natural a mirar atrás a los últimos 20 años y hacer balance de las cosas —personal, profesional, culturalmente, etc. El resultado ha sido una larga corriente de listas de "lo mejor de" y "lo peor de" que intentan poner en perspectiva lo que nos ha pasado.

Podemos hacer lo mismo con la fabricación de compuestos y mirar hacia atrás en lo que ha sido, arguiblemente, los 20 años de crecimiento más consecuentes que la industria haya visto nunca. En todo este mirar hacia atrás, sin embargo, me sigo preguntando: ¿Qué nos dicen los últimos 20 años en compuestos M&P sobre los próximos 20 años? La respuesta corta es que no lo sé. Pero tengo algunas cosas que deberían vigilarse.

La primera es el coste. Si has estado en esta industria por algún tiempo, sabes que los compuestos tienden a ser —en base unitaria— más caros que los materiales tradicionales. Y durante muchos años, esto fue un gran obstáculo. Era simplemente difícil hacer que clientes potenciales miraran más allá del coste inicial de reemplazar una pieza metálica con una de compuesto. Luego, hace unos años, empezamos a oír sobre compuestos "comprando su entrada en" programas. Así comenzó un esfuerzo más concertado para evaluar cómo los compuestos podrían resultar más rentables sobre la vida de una pieza o estructura. Esto es posible porque los compuestos son más duraderos que los materiales tradicionales. Y, cuando hay ahorro de peso, los beneficios en cascada incluyen conservación de combustible y energía. Durante muchos años, un valor añadido de los compuestos ha sido la ventaja de mantenimiento que transmiten. A medida que el Boeing 787 y el Airbus A350 entran en su segunda década de servicio, y las aerolíneas evalúan el rendimiento de estos aviones intensivos en compuestos, creo que vamos a descubrir que la facilidad de mantenimiento de estructuras compuestas es, de hecho, un beneficio mayor.

La segunda es automatización/datos. Los junto porque van de la mano. Una de las consecuencias de que los compuestos se conviertan en parte de la paleta de materiales estándar para fabricantes es que las expectativas aumentan. La dependencia de la industria en laminado manual y hojas de cálculo no servirá en los próximos 20 años. Cada mercado final importante que consume materiales compuestos lo hará a volúmenes hasta ahora no vistos. Sustitutos de pasillo único para el 737 y el A320 se construirán a tasas de 60-100 por mes. Modelos cotidianos de coches y camiones se producen a tasas de 500.000 al año. La industria eólica, ya el mayor consumidor de materiales compuestos, está preparada para crecer sustancialmente en los próximos 20 años. Y si la industria del petróleo y gas despierta mañana y decide que las tuberías compuestas son el futuro, podría no haber suficiente fibra de carbono en el mundo para hacer el trabajo. La única forma de mantener el ritmo es con automatización que cumpla los requisitos de volumen, calidad y consistencia del cliente. Y, muy pronto, no podrás entregar una pieza o estructura compuesta a un cliente sin datos que documenten conformidad con especificaciones de diseño, material, procesamiento, acabado y calidad. En resumen, si eres un fabricante de compuestos y no has contratado un director de datos, empieza a buscar.

La tercera, y final, es ingeniería de diseño. Los compuestos son geniales porque la variedad de tipos de resina, fibra y proceso disponibles engendran soluciones diseñadas para casi cualquier aplicación. Los compuestos son un reto porque la variedad de tipos de resina, fibra y proceso disponibles engendran soluciones diseñadas para casi cualquier aplicación. Toda esta complejidad, resulta, es difícil de modelar en un entorno de software. En los últimos 20 años, esto ha creado incertidumbre de diseño —la sensación persistente de que la pieza compuesta que diseñaste podría o no rendir como se esperaba. Esto ha llevado a la Regla del 10%: Diseña tu pieza compuesta a la especificación, y luego añade 10% (resina, fibra, etc.) por si acaso. Esa incertidumbre desaparecerá en los próximos 20 años; el software de diseño está bien encaminado a más que igualar la complejidad de los compuestos.

¿Me equivoco? El tiempo lo dirá, o tú puedes decírmelo. Hazme saber qué crees que los próximos 20 años tienen reservado. Envíame un email a jeff@compositesworld.com.