Garantizando la integridad del producto: Etiquetado molecular para trazabilidad total en la cadena de suministro

La autenticidad y trazabilidad de los productos ahora tiene lugar a nivel molecular. ¿Tenemos finalmente una tecnología que es 100% segura?

Fabricantes, distribuidores y minoristas están siempre buscando métodos para garantizar la integridad, calidad y sostenibilidad del producto a lo largo de la cadena de suministro. Llevando esa búsqueda a un nuevo nivel con textiles y prendas está Applied DNA Sciences, Inc., creador de una etiqueta molecular que se adhiere en varias etapas del ciclo de vida de un producto. Su plataforma CertainT permite el almacenamiento de información específica de una marca o fabricante, incluyendo fecha, hora, ubicación, producto, lote y partida. Puede aplicarse a una amplia variedad de materiales, incluyendo algodón, polipropileno, polietileno, PET reciclado (una forma de poliéster), cuero, lana, plumón, hilo y viscosa.

La empresa construye un código de barras molecular a partir de las cuatro bases que componen el ADN: adenina, citosina, timina y guanina. Los códigos se generan aleatoriamente y no hay dos iguales, dice MeiLin Wan, vicepresidenta de ventas textiles en Applied DNA Sciences. Las etiquetas pueden ser leídas por equipos que ya están en uso regular para pruebas forenses por fuerzas del orden y otros.

Fundada en 2005, Applied DNA Sciences comenzó como fabricante de aplicaciones de seguridad para fuerzas policiales y agencias gubernamentales. Durante la última década, se ha movido hacia el seguimiento y trazabilidad de la cadena de suministro, además de la prevención de falsificaciones.

La tecnología molecular solo ha sido viable para uso comercial a gran escala durante los últimos seis o siete años, dice Wan. Sus primeras adaptaciones en ese sector fueron para algodón y poliéster, con expansiones subsiguientes a cuero, tintas y lana. La industria del algodón inicialmente adoptó la tecnología como medio para asegurar contra el uso de trabajo infantil en la cosecha.

Dos elementos deben verificarse, dice Wan: el campo preciso del cual se obtuvo el algodón, y la presencia continua de la fibra todo el camino hasta la incorporación en un producto final. Anteriormente, dice Wan, los fabricantes no podían confirmar el origen del algodón a medida que se movía del campo al piso de venta.

Para el algodón, las etiquetas moleculares ahora están en uso regular en ropa de cama y textiles de alta gama, por fabricantes como Wamsutta, y minoristas como Bed Bath & Beyond y Costco, esta última etiqueta su línea exclusiva Kirkland de sábanas de algodón pima.

Más allá de sábanas y prendas, las etiquetas pueden usarse en numerosas aplicaciones industriales, incluyendo la fabricación automotriz, que necesita asegurar la autenticidad del poliéster que va en interiores y pastillas de freno. Durante la última década, dice Wan, los fabricantes y marcas se han vuelto cada vez más sensibles a la necesidad de probar su compromiso con la sostenibilidad y reducción del uso de carbono. El etiquetado molecular puede verificar la presencia de materiales reciclados, añade.

Las etiquetas moleculares son más baratas que la identificación por radiofrecuencia, afirma —un centavo o menos por unidad, versus 3 a 6 centavos para RFID. Además, no hay necesidad de crear una certificación o rastro de papel separado, y las etiquetas no pueden ser removidas del producto.

Las etiquetas son "pasivas", lo que significa que revelan su información solo cuando son leídas físicamente por un usuario. Wan dice que el ADN podría potencialmente acoplarse con otras tecnologías para crear etiquetas activas que emitan actualizaciones y alertas regulares. Mientras tanto, Applied DNA Sciences se está enfocando en desarrollar equipos portátiles que permitan pruebas fáciles en el campo o mientras el producto está en tránsito. El cuero, por ejemplo, está recubierto en poliuretano, de modo que la superficie puede ser frotada y los resultados de la prueba disponibles en 30 minutos o menos. Los datos de la unidad portátil pueden entonces subirse a la nube e incorporarse a la base de datos del fabricante.

Wan afirma que las etiquetas son a prueba de manipulación, con el ADN esencialmente indestructible durante la vida del producto mismo. Durante la etapa piloto de desarrollo, la empresa etiquetó tintas usadas en billetes, luego aplicó disolventes pesados a la impresión. "Lo único que no se removió fue el ADN", dice. "Podemos verificarlo incluso años después de que el dinero fue robado. Solo necesitas una molécula para identificar el momento y lugar exacto donde sucedió."

Otros posibles usos de la tecnología de etiquetado incluyen las industrias de dispositivos médicos y farmacéuticas, donde la falsificación es una preocupación seria. Incluso las vacunas podrían ser etiquetadas para asegurar su autenticidad.

El etiquetado molecular "te da datos en los que puedes creer", dice Wan. "Las cosas inanimadas no nacen con identidad —se las estamos dando."