Diversificando las ventas de soja de EE.UU.: El papel del envío en contenedores

La industria de la soja ha sido un motor vital de la economía americana durante años. Una medida de su contribución económica está en el comercio global: la soja es la mayor exportación agrícola de EE. UU. y está entre las 10 principales exportaciones del país. En 2017, EE. UU. exportó $21,6 mil millones en soja.

A finales de febrero, las ventas totales de exportación de soja en el año comercial actual, que incluye frijoles enviados y no enviados, cayeron un 18% respecto al año anterior, según el Departamento de Agricultura de EE. UU. Una caída de esa magnitud no se puede descartar. Pero el lado negativo podría haber sido mucho peor.

China ha reducido las importaciones de soja de EE. UU. en un 66% hasta finales de febrero debido a tensiones comerciales con EE. UU. La potencia asiática ha sido el mayor cliente extranjero de soja de EE. UU. durante muchos años, comprando alrededor del 60% de la soja vendida internacionalmente por EE. UU.

Cuando tu mayor cliente compra mucho menos, es difícil ver lados positivos. Pero las estadísticas subrayan la popularidad mundial de la soja de EE. UU. Otros países están aliviando el dolor de las acciones de China importando más soja, incluyendo:

• México, +30%,
• Indonesia, +16%,
• Japón, +20%, y
• Países Bajos, +92%.

Los exportadores de soja también ven grandes picos de demanda en Egipto, Pakistán, Bangladés, Malasia y Tailandia. Compradores en algunos de esos países han cambiado rápidamente para aprovechar la oferta disponible en EE. UU.

Tampoco es casualidad que algunos de los mercados en expansión para la soja de EE. UU., especialmente en el sudeste asiático, aprovechen los frijoles enviados en contenedores, en lugar de a granel. El envío en contenedores ha jugado un papel fundamental en la diversificación de las exportaciones de soja de EE. UU., y su crecimiento continuo en la agricultura puede ayudar a asegurar nuevos mercados.

Indonesia es un buen caso de estudio para destacar la importancia del envío en contenedores para las exportaciones. Es uno de los cinco mayores importadores de soja de EE. UU., que se usa casi exclusivamente para consumo humano. La mayor parte de la soja que consume Indonesia se destina a la fabricación de tofu y tempeh, un pastel de soja fermentado. La calidad y textura son muy importantes para los fabricantes de tofu y tempeh.

Uno de los mayores beneficios del envío en contenedores es que preserva la calidad de la soja durante el largo tránsito desde el Medio Oeste, donde se cultiva la mayor parte del cultivo, hasta el sudeste asiático. Mantener la calidad es crítico porque cualquier variación en la soja del origen al destino podría resultar en precios más bajos para los expedidores y, en última instancia, para los agricultores.

Comparado con el envío a granel, la soja enviada en contenedores se manipula menos porque los envíos pueden moverse sin problemas entre camión, tren y barco.

El contenedor de envío proporciona protección estanca al agua y casi hermética de su contenido, lo que reduce el daño por calor y ayuda a mantener los niveles de humedad entre origen y destino, según un estudio de la Illinois Soybean Association. Los contenedores también limitan el daño por insectos, hongos y germinación, y ayudan a prevenir que los granos se partan.

Indonesia es uno de los mayores mercados para cargas de contenedores de soja, según investigación de Rob Hatchett, economista senior en Farm Journal Media. Su análisis de informes federales de inspección reveló que Indonesia importó alrededor de 1,3 a 1,4 millones de toneladas métricas de soja vía contenedores en los últimos cuatro años comerciales. Los envíos en contenedores representan más de la mitad de las importaciones de soja de EE. UU. por Indonesia.

Liderada por Indonesia, las exportaciones de soja de EE. UU. enviadas en contenedores han aumentado de 2 millones de toneladas métricas en el año comercial 2014-15 a 2,8 millones en 2017-18, según Hatchett. Basado en datos de inspección desde septiembre, espera que los contenedores transporten 3,3 millones de toneladas métricas para finales de agosto, fin del año comercial 2018-19.

Otros destinos principales para contenedores de soja de EE. UU. incluyen Taiwán, Tailandia, Malasia y Vietnam. Todos estos mercados son mucho más pequeños que China, que hasta ahora importaba anualmente unos 30 millones de toneladas métricas de soja de EE. UU. Para acomodar a compradores chinos, la mayor parte de la soja enviada a Asia se envía en buques que pueden transportar 60.000 toneladas métricas.

Muchos otros países no tienen la infraestructura portuaria y de transporte para manejar tales envíos a granel. Los contenedores son ideales para los volúmenes menores enviados a otros mercados asiáticos.

Hay otro factor económico a favor de los contenedores hacia destinos asiáticos. El desequilibrio comercial de EE. UU. con China y otros países significa que llegan muchos más contenedores a EE. UU. de los que salen con carga. Por algunas estimaciones, la diferencia es de 8 millones de unidades equivalentes a 20 pies (TEUs). En resumen, la disponibilidad de contenedores no es un problema.

Reposicionar contenedores vacíos cuesta a los navieros miles de millones de dólares al año. Retornar más contenedores con soja ayudaría a aliviar un problema significativo en el comercio global y aportaría valor a exportadores y agricultores de soja.

Eric Woodie es analista comercial del programa de marketing checkoff de la Illinois Soybean Association.