El envío de contenedores puede ayudar a diversificar las ventas internacionales de soja de EE. UU.

La industria de la soja ha sido un motor vital de la economía estadounidense durante años. Una medida de su contribución económica se encuentra en el comercio mundial:la soja es la exportación agrícola más grande de Estados Unidos y se encuentra entre las 10 exportaciones más importantes del país. En 2017, EE. UU. Exportó soja por valor de 21.600 millones de dólares.

A fines de febrero, las ventas totales de exportación de soja en el año comercial actual, que incluye frijoles enviados y no enviados, disminuyeron un 18 por ciento en comparación con el año anterior, según el Departamento de Agricultura de EE. UU. Una disminución de esa cantidad no es algo para descartar. Pero la desventaja podría haber sido mucho peor.

China ha reducido las importaciones de soja estadounidense en un 66 por ciento hasta fines de febrero debido a las tensiones comerciales con los EE. UU. La potencia asiática ha sido el mayor cliente extranjero de soja de Estados Unidos durante muchos años, comprando alrededor del 60 por ciento de la soja estadounidense vendida internacionalmente.

Cuando su mayor cliente compra mucho menos, es difícil ver luces plateadas. Pero las estadísticas subrayan la popularidad mundial de la soja estadounidense. Otros países están aliviando el dolor de las acciones de China importando más soja, entre ellos:

• México, un aumento del 30 por ciento,
• Indonesia, un aumento del 16 por ciento,
• Japón, un aumento del 20 por ciento, y
• Países Bajos, 92 por ciento más.

Los exportadores de soja también están experimentando grandes aumentos en la demanda en Egipto, Pakistán, Bangladesh, Malasia y Tailandia. Los compradores de algunos de esos países han cambiado rápidamente para aprovechar la oferta disponible en EE. UU.

Tampoco es una coincidencia que algunos de los mercados en expansión para la soja de EE. UU., Especialmente en el sudeste asiático, aprovechen los granos enviados en contenedores, en lugar de a granel. El transporte marítimo en contenedores ha desempeñado un papel fundamental en la diversificación de las exportaciones de soja de EE. UU., Y su continuo crecimiento en la agricultura puede ayudar a asegurar nuevos mercados.

Indonesia es un buen estudio de caso para destacar la importancia del transporte de contenedores para las exportaciones. Es uno de los cinco mayores importadores de soja de EE. UU., Que se utiliza casi exclusivamente para el consumo humano. La mayor parte de la soja que consume Indonesia se destina a la elaboración de tofu y tempeh, una torta de soja fermentada. La calidad y la textura son muy importantes para los fabricantes de tofu y tempeh.

Uno de los mayores beneficios del transporte de contenedores es que preserva la calidad de la soja durante el largo tránsito desde el Medio Oeste, donde se cultiva la mayor parte de la cosecha, hasta el Sudeste Asiático. Mantener la calidad es fundamental porque cualquier variación en la soja desde el origen hasta el destino podría resultar en precios más bajos para los transportistas y, en última instancia, también para los agricultores.

En comparación con el envío a granel, la soja enviada en contenedores se manipula menos porque los envíos pueden moverse sin problemas entre camión, ferrocarril y barco.

El contenedor de envío proporciona una protección hermética y casi hermética de su contenido, lo que reduce el daño por calor y ayuda a mantener los niveles de humedad entre el origen y el destino, según un estudio de la Asociación de Soja de Illinois. Los contenedores también limitan el daño de insectos, hongos y brotes, y ayudan a evitar que los frijoles se partan.

Indonesia es uno de los mercados más grandes para contenedores llenos de soja, según una investigación de Rob Hatchett, economista senior de Farm Journal Media. Su análisis de los informes de inspección federal reveló que Indonesia importó entre 1,3 y 1,4 millones de toneladas métricas de soja a través de contenedores durante los últimos cuatro años de comercialización. Los envíos en contenedores representan más de la mitad de las importaciones de soja de Estados Unidos de Indonesia.

Lideradas por Indonesia, las exportaciones estadounidenses de soja enviadas en contenedores aumentaron en 2 millones de toneladas métricas en la campaña comercial 2014-15 a 2,8 millones de toneladas métricas en 2017-18, según Hatchett. Según los datos de inspección desde septiembre, espera que los contenedores transporten 3,3 millones de toneladas métricas a finales de agosto, finales de la campaña comercial 2018-19.

Otros destinos principales para los contenedores de soja de EE. UU. Incluyen Taiwán, Tailandia, Malasia y Vietnam. Todos estos mercados son mucho más pequeños que China, que hasta ahora importaba anualmente alrededor de 30 millones de toneladas métricas de soja estadounidense. Para acomodar a los compradores chinos, la mayoría de las semillas de soja enviadas a Asia se envían en barcos que pueden transportar 60.000 toneladas métricas.

Muchos otros países no cuentan con la infraestructura portuaria y de transporte para manejar este tipo de envíos a granel. Los contenedores son ideales para los volúmenes más pequeños enviados a otros mercados asiáticos.

Hay otro factor económico a favor de los contenedores a destinos asiáticos. El desequilibrio comercial de Estados Unidos con China y otros países significa que llegan a Estados Unidos muchos más contenedores que los que salen con carga. Según algunas estimaciones, la diferencia es de 8 millones de unidades equivalentes a 20 pies (TEU). En resumen, la disponibilidad de contenedores no es un problema.

El reposicionamiento de contenedores vacíos cuesta a los transportistas marítimos miles de millones de dólares al año. Transportar más contenedores con soja ayudaría a aliviar un problema significativo en el comercio mundial y aportaría valor a los exportadores y agricultores de soja.

Eric Woodie es analista comercial del programa de marketing de verificación de la Asociación de soja de Illinois.