¿Pueden los desafíos globales de la cadena de suministro amenazar la recuperación económica?

Las cifras del primer trimestre de este año muestran que la economía estadounidense está "de nuevo en marcha". Pero, ¿puede mantener el impulso?

Señales positivas y preocupaciones

Las buenas noticias provienen del último Índice de Comercio Global de Tradeshift, una plataforma de pagos B2B de cadena de suministro. El primer trimestre de 2021 fue "la primera vez que vimos un crecimiento global a la par con los niveles pre-pandemia", dice el director ejecutivo Christian Lanng.

La economía estadounidense fue el factor principal detrás del crecimiento global durante ese período, registrando un aumento del 10,5 % en la actividad comercial. Partes del norte de Europa quedaron muy atrás, con China "estabilizándose" después de un desempeño arrollador en la segunda mitad del año pasado, señala Lanng.

La vibrante demanda del consumidor en EE. UU. fue un motor importante del crecimiento económico en el primer trimestre, y Lanng "absolutamente" espera que esa tendencia continúe en el segundo trimestre. Con el mundo luchando por emerger de la pandemia de COVID-19, atribuye los resultados positivos en parte a tasas de vacunación relativamente altas en EE. UU. y las principales economías. "Está bastante claro que hubo una correlación directa con la aceleración del comercio", dice.

Sin embargo, el panorama se ve empañado por serios problemas de suministro. Casi uno de cada cinco proveedores dijo que tenía dificultades para mantener el ritmo de la demanda. Mientras que los pedidos de manufactura se dispararon un 80 % en marzo interanual, las facturas aumentaron solo un 20 %. La resultante falta de flujo de caja impedía a los proveedores aumentar la producción y cumplir pedidos, informa Tradeshift.

Mientras tanto, el panorama comercial global estaba salpicado de "empresas zombi", aquellas que dependen de fondos de estímulo gubernamental para su existencia continua. Ese es dinero que habría sido mejor utilizado como capital de trabajo por empresas con una oportunidad real de sobrevivir, dice Lanng.

Obstáculos adicionales

Obstáculos adicionales para satisfacer la actual oleada de demanda incluyen una grave escasez de semiconductores, el bloqueo del Canal de Suez por el portacontenedores Ever Given de Evergreen Line, y una fuerte congestión en puertos clave, especialmente en el sur de California. Se estima que 4,5 millones de automóviles no se entregarán en los próximos meses debido a la falta de semiconductores para alimentar sistemas internos, dice Lanng.

No esperen que un sistema comercial global en recuperación vuelva al modelo que prevalecía antes de que golpeara el COVID-19. Los analistas culpan a muchas de las recientes escaseces de suministro de la popular teoría just-in-time de minimizar los niveles de inventario para mantener bajos los costes. Declara Lanng: "Toda la idea de una cadena de suministro JIT está muerta".

El cambio es hacia un modelo "just-in-case" con mayores reservas de stock de seguridad, y unas pocas empresas lo vieron venir mucho antes de que llegara la pandemia. Toyota, que fue pionera en la noción de JIT y cadenas de suministro de manufactura "Lean", comenzó a almacenar semiconductores hace 10 años, dice Lanng. Por eso es el único gran fabricante de automóviles que tiene suficiente suministro ahora.

Las estrategias de almacenamiento calculadas para reducir costes han terminado teniendo el efecto contrario. El Reino Unido ha gastado alrededor de 20.000 millones de libras en equipos de protección personal y suministros hospitalarios para lidiar con el COVID-19 en los últimos 18 meses, según Lanng. Si los hubiera almacenado antes de la pandemia, el precio habría sido cercano a 2.000 millones de libras. "Acabaron con 10 a 15 años de ahorros en un año al operar con JIT", dice.

Perspectivas futuras

El fin de los programas de estímulo gubernamental, tanto para empresas como para individuos, probablemente creará algunos obstáculos en el camino hacia la recuperación. Una ola de quiebras, especialmente en el rango de pequeñas y medianas empresas, es una posible consecuencia. Pero Lanng espera que los trabajadores despedidos por esos fracasos sean absorbidos inmediatamente por empresas supervivientes, muchas de las cuales luchan por cubrir puestos vacantes. El resultado descansa en gran parte en la rapidez con que los desempleados y subempleados regresen a la fuerza laboral.

Otro posible resultado de la era post-pandemia es un cambio en el equilibrio de poder entre compradores y proveedores. En años recientes, y especialmente durante la pandemia, estos últimos se han visto obligados a aceptar plazos de pago más largos, poniendo a muchos en peligro. Pero lleva tiempo que los proveedores principales aumenten la producción cuando la economía se calienta, y "de repente el lado del proveedor tiene el poder", dice Lanng. "Mi suposición es que algunos de esos plazos de pago van a volver a la normalidad".

Una nueva fábrica de semiconductores tarda dos años y 15.000 millones de dólares en construirse, señala Lanng, y los proveedores podrían ser reacios a invertir tanto tiempo y dinero cuando la tecnología cambia tan rápido. También son conscientes de lo rápido que pueden cambiar los equilibrios de oferta-demanda, con la posibilidad de un exceso de semiconductores llegando al mercado en los próximos años. En tal escenario, los fabricantes que sirven al extremo inferior del mercado de semiconductores podrían ser "masacrados", dice Lanng.

Para fabricantes y comerciantes globales, una pregunta clave permanece: ¿Cuánto han aprendido de la última crisis y qué tan bien están preparados para capear la próxima? Su capacidad para beneficiarse del panorama económico optimista que parece estar tomando forma depende de hacer algunos ajustes clave en las estrategias de suministro y logística.