¿Los problemas mundiales de suministro frenarán la recuperación económica?

Las cifras del primer trimestre de este año muestran que la economía de EE. UU. Está "de vuelta en el negocio". ¿Pero puede mantener el impulso?

La buena noticia proviene del último índice de comercio mundial de Tradeshift, una plataforma de pagos de la cadena de suministro B2B. El primer trimestre de 2021 fue "la primera vez que vimos un crecimiento global a la par con los niveles previos a la pandemia", dice el director ejecutivo Christian Lanng.

La economía de EE. UU. Fue el factor principal detrás del crecimiento global durante ese período, lo que supuso un aumento del 10,5% en la actividad comercial. Partes del norte de Europa quedaron muy por detrás, con China "aplastándose" después de un desempeño vertiginoso en la segunda mitad del año pasado, señala Lanng.

La vibrante demanda de los consumidores en los EE. UU. Fue un motor importante del crecimiento económico en el primer trimestre, y Lanng espera "absolutamente" que esa tendencia continúe en el segundo trimestre. Con el mundo luchando por salir de la pandemia de COVID-19, atribuye los resultados positivos en parte a tasas de vacunación relativamente altas en los EE. UU. Y las principales economías. "Está bastante claro que hubo una correlación directa con la aceleración del comercio", dice.

Sin embargo, el panorama se ve empañado por serios problemas de suministro. Casi uno de cada cinco proveedores dijo que estaba luchando por mantenerse al día con la demanda. Mientras que los pedidos de fabricación se dispararon un 80% en marzo de un año a otro, las facturas aumentaron solo un 20%. La consiguiente falta de flujo de caja impedía que los proveedores aumentaran la producción y cumplieran los pedidos, informa Tradeshift.

Mientras tanto, el panorama del comercio mundial estaba salpicado de "empresas zombis", aquellas que dependían de los fondos de estímulo del gobierno para seguir existiendo. Ese es dinero que habría sido mejor utilizado como capital de trabajo por empresas con una posibilidad real de sobrevivir, dice Lanng.

Otros obstáculos para satisfacer el aumento actual de la demanda incluyen una grave escasez de semiconductores, el bloqueo del Canal de Suez por el portacontenedores Evergreen Line Ever Given y una fuerte congestión en puertos clave, especialmente en el sur de California. Se estima que 4,5 millones de automóviles no se entregarán en los próximos meses debido a la falta de semiconductores para alimentar los sistemas internos, dice Lanng.

No espere que un sistema de comercio global en recuperación vuelva al modelo que prevalecía antes de que llegara el COVID-19. Los analistas culpan de muchas de las recientes escaseces de suministro a la popular teoría justo a tiempo de minimizar los niveles de inventario para mantener bajos los costos. Lanng declara:"Toda la idea de una cadena de suministro JIT está muerta".

El cambio es hacia un modelo "por si acaso" con mayores reservas de existencias de seguridad, y algunas empresas lo vieron venir mucho antes de que llegara la pandemia. Toyota, que fue pionera en la noción de cadenas de suministro de fabricación JIT y "Lean", comenzó a almacenar semiconductores hace 10 años, dice Lanng. Es por eso que es el principal fabricante de automóviles que tiene suficiente suministro disponible ahora.

Las estrategias de almacenamiento calculadas para reducir costes han acabado teniendo el efecto contrario. El Reino Unido ha gastado alrededor de £ 20 mil millones en equipos de protección personal y suministros hospitalarios para lidiar con COVID-19 durante los últimos 18 meses, según Lanng. Si hubiera almacenado esos artículos antes de la pandemia, el precio habría estado más cerca de £ 2 mil millones de libras. "Acaban de eliminar de 10 a 15 años de ahorro en un año ejecutando JIT", dice.

Es probable que el fin de los programas de estímulo del gobierno, tanto para empresas como para particulares, cree algunos obstáculos en el camino hacia la recuperación. Una serie de quiebras, especialmente en el rango de tamaño pequeño a mediano, es una posible consecuencia. Pero Lanng espera que los trabajadores liberados por esos fracasos sean absorbidos inmediatamente por las empresas sobrevivientes, muchas de las cuales están luchando por cubrir los puestos vacantes. El resultado se basa en gran parte en la rapidez con la que los desempleados y subempleados regresan a la fuerza laboral.

Otro posible resultado de la era pospandémica es un cambio en el equilibrio de poder entre compradores y proveedores. En los últimos años, y especialmente durante la pandemia, estos últimos se han visto obligados a aceptar plazos de pago más prolongados, lo que ha puesto a muchos en peligro. Pero a los principales proveedores les lleva tiempo aumentar la producción cuando la economía se calienta y "de repente, el lado del proveedor tiene el poder", dice Lanng. "Supongo que algunas de esas condiciones de pago se van a recuperar".

Una nueva fábrica de semiconductores tarda dos años y 15.000 millones de dólares en construirse, señala Lanng, y los proveedores pueden mostrarse reacios a invertir tanto tiempo y dinero cuando la tecnología está cambiando tan rápido. También son conscientes de la rapidez con la que pueden cambiar los equilibrios entre la oferta y la demanda, con la posibilidad de que un exceso de semiconductores llegue al mercado en los próximos años. En tal escenario, los fabricantes que atienden el extremo inferior del mercado de semiconductores podrían ser "masacrados", dice Lanng.

Para los fabricantes y los comerciantes globales, queda una pregunta clave:¿Cuánto han aprendido de la última crisis y qué tan bien están preparados para afrontar la próxima? Su capacidad para beneficiarse del panorama económico optimista que parece estar tomando forma depende de que se realicen algunos ajustes clave en las estrategias de suministro y logística.