Garantizando mejores vidas para trabajadores globales de la cadena de suministro: más allá de la tecnología y el cumplimiento

Ni la tecnología ni las medidas de cumplimiento tradicionales evitarán el maltrato de los trabajadores de fábrica en la cadena de suministro global.

Así lo dijo Greg Distelhorst, profesor asistente en el Centro de Relaciones Industriales y Recursos Humanos de la Universidad de Toronto.

“No creo que la tecnología vaya a salvarnos en la búsqueda del bienestar del trabajador”, dijo en una reciente conferencia sobre cadenas de suministro responsables en la Escuela de Negocios de Graduados de la Universidad de Stanford. “Incluso las nuevas herramientas pueden ser derrotadas por baja confianza o incentivos desalineados.”

Tampoco el mero cumplimiento de estándares laborales garantiza que los trabajadores serán compensados justamente y tratados humanamente. Distelhorst citó el ejemplo de una fábrica que fue auditada seis veces. Las primeras auditorías resultaron en una mejora marcada en el cumplimiento de estándares. Después de eso, el rendimiento se estancó.

En una primera auditoría, solo el 20% de las fábricas se encuentra cumpliendo con estándares laborales. Después de eso, el número llega al 35%, sin mejora posterior. “Que vengan auditores por un día o dos no es efectivo”, dijo Distelhorst.

El cumplimiento no debe equipararse con el bienestar del trabajador, dijo. Los modelos existentes para auditar prácticas de fábrica están bien para medir elementos como salarios, abuso verbal y físico, y acceso a comida, agua y baños. Pero no abordan la pregunta más amplia de si los trabajadores están tanto financieramente seguros como experimentando relaciones sociales positivas en el lugar de trabajo.

Distelhorst examinó la cuestión de si las prácticas Lean mejoran los estándares laborales, en un artículo de 2016 co-escrito con Richard M. Locke, rector y profesor de ciencia política en la Universidad Brown, y Jens Hainmueller, profesor en el Departamento de Ciencia Política de Stanford, y publicado en Management Science. Su hipótesis era que una fábrica bien gestionada, adherida a principios Lean, también mantendría buenas condiciones de trabajo.

La conclusión del estudio fue una sorpresa para los autores. Asumieron que las fábricas Lean mostrarían más mejora en el lado de salud y seguridad que en políticas de salarios y horas. Lo contrario resultó ser cierto.

Analizando los esfuerzos de Nike, Inc. para aplicar principios de manufactura Lean a su cadena de suministro de prendas en 11 países en desarrollo, el estudio reveló una reducción del 15% en el incumplimiento de estándares laborales relacionados con salarios y horas de trabajo en fábrica. Sin embargo, encontró un “efecto nulo” en estándares de salud y seguridad.

“Este patrón es consistente con un mecanismo causal que vincula Lean a rendimientos sociales mejorados a través de cambios en las relaciones laborales, en lugar de sistemas de gestión mejorados”, dijo el estudio.

Nublando el tema está el desafío de obtener datos precisos sobre salarios de las fábricas, que sirven como guardianes de la información. Incluso una fábrica bien gestionada puede tener problemas de confianza. Algunos fabricantes en China reportan números inexactos para pasar auditorías. “Aún hay obstáculos significativos para recopilar estos indicadores básicos”, dijo Distelhorst.

La solución reside en cuestionar a los propios trabajadores. LaborVoices es una plataforma de encuestas que les pregunta directamente sobre su experiencia en el lugar de trabajo. La información se usa para informar a los trabajadores de las mejores oportunidades de empleo, según el fundador y director ejecutivo Kohl Gill.

Los resultados de datos resultan tanto en mejores condiciones de trabajo como “tranquilidad para marcas, proveedores, gobiernos y ONGs”, dijo Gill en la conferencia de Stanford. “Así saben dónde están con respecto a sus pares.”

Distelhorst cree que ninguna solución tecnológica puede resolver el problema del maltrato al trabajador cuando los datos subyacentes son inexactos u inobtenibles. Tampoco la vigilancia constante es la respuesta. Un mejor enfoque, dijo, es emprender coaching para aumentar el compromiso del trabajador, junto con promover programas para desarrollar múltiples habilidades en la línea de producción.

Cuando se trata de estrategias para mejorar la situación de los trabajadores de fábrica, el dinero habla. Patamar Capital es una firma de capital de riesgo social que dirige inversiones en comunidades de bajos ingresos dentro de Asia, como India, Sri Lanka, Vietnam e Indonesia. La idea, dijo el socio director Beau Seil, es “usar soluciones basadas en mercado para lidiar con soluciones tradicionalmente filantrópicas.”

La plataforma de Patamar, llamada CompanyIQ, vincula a los trabajadores con la empresa para que puedan ser informados de políticas corporativas, solicitar tiempo libre y comunicarse directamente con Recursos Humanos. La formación de empleados y manuales se entregan a través de contenido “gamificado” que se transmite a los teléfonos inteligentes de los trabajadores.

Seil tiene una visión más optimista de la capacidad de la tecnología para mejorar la calidad de vida de los trabajadores. CompanyIQ les da una voz mediante el uso de auditorías en tiempo real. Un fabricante, por ejemplo, puede acceder a una muestra de empleados pingueándolos a través de la app.

Seil dice que Patamar tiene la intención de expandir la funcionalidad de la app más allá de auditorías e informes, para abordar “las cosas que [los trabajadores] quieren en sus vidas.”

EcoVadis es otra entidad que emplea tecnología para monitorear condiciones de fábrica. Proporciona una plataforma en línea que permite a compradores y proveedores colaborar en torno a monitoreo de rendimiento y acción correctiva, dijo Michael Smith, analista senior de responsabilidad social corporativa. La información extraída de cuestionarios de proveedores se combina con documentación de apoyo externa para crear una puntuación para cada fabricante.

Incluso con ayudas tecnológicas, el problema del maltrato al trabajador en cadenas de suministro globales está lejos de resolverse. Smith dijo que prácticas ilegales, incluyendo tarifas de reclutamiento pagadas por trabajadores y documentos retenidos por empleadores, siguen siendo prevalentes. Al mismo tiempo, los reguladores están endureciendo contra empresas que violan estándares laborales humanos. Una oleada de nuevas leyes y regulaciones promulgadas en EE. UU., Reino Unido, Francia y Australia, por nombrar algunos, está enfocando un foco severo sobre los infractores.

Más allá del miedo a sanciones por incumplimiento, las empresas necesitan abrazar políticas laborales humanas para mejorar la eficiencia dentro de la fábrica. La rotación de trabajadores, señaló Seil, sigue siendo un enorme problema. En papel, el trato justo a los trabajadores parecería imponer una carga de coste adicional a los empleadores. A largo plazo, sin embargo, podría ser el único camino hacia la rentabilidad.