Cadena de suministro global de fibra de vidrio lucha en medio de recuperación pandémica

Fig. 1. Actividad empresarial general de fabricantes de fibra de vidrio de 2015 a principios de 2021, basada en datos de Gardner Intelligence.

Escasez de productos, retrasos en envíos y costes crecientes

Mientras la pandemia de coronavirus entra en su segundo año, y la economía global se reabre lentamente, la cadena de suministro mundial de fibra de vidrio enfrenta escasez de algunos productos, causada por retrasos en envíos y un entorno de demanda que evoluciona rápidamente. Como resultado, algunos formatos de fibra de vidrio están en escasez, afectando la fabricación de piezas y estructuras compuestas para los mercados marino, vehículos recreativos y algunos de consumo.

Como se señala en los informes mensuales del Índice de Fabricación de Compuestos de CompositesWorld por el Economista Jefe de Gardner Intelligence, Michael Guckes, incluso cuando la producción y nuevos pedidos se recuperan, los desafíos de la cadena de suministro persisten en todo el mercado de compuestos (y fabricación en general) en el nuevo año.

Para saber más sobre las escaseces reportadas en la cadena de suministro de fibra de vidrio en particular, los editores de CW consultaron a Guckes y hablaron con varias fuentes a lo largo de la cadena de suministro de fibra de vidrio, incluyendo representantes de varios proveedores de fibra de vidrio.

Muchos distribuidores y fabricadores, especialmente en Norteamérica, han reportado retrasos en la recepción de productos de fibra de vidrio de proveedores, particularmente para roving multi-extremo (roving para pistola, roving para SMC), tapete de fibra cortada y roving tejido. Además, el producto que reciben probablemente tiene un coste aumentado.

"En este momento, muy pocos fabricantes en cualquier industria están obteniendo todo lo que quieren de los proveedores", señala Gerry Marino, gerente general de ventas y marketing en Electric Glass Fiber America (parte de NEG Group, Shelby, Carolina del Norte, EE. UU.).

Según Stefan Mohr, director de negocio de fibras globales para Johns Manville (Denver, Colorado, EE. UU.), esto es porque se está experimentando una escasez en toda la cadena de suministro de fibra de vidrio. "Todos los negocios se están reiniciando globalmente, y percibimos que el crecimiento en Asia, especialmente para proyectos automotrices e de infraestructura, es excepcionalmente fuerte", dice.

Razones de la escasez: demanda creciente, problemas de cadena de suministro, exportaciones chinas decrecientes

Demanda creciente

En Norteamérica, gracias a la pandemia restringiendo viajes y actividades recreativas grupales, la demanda de consumidores ha visto un aumento brusco para productos como barcos y vehículos recreativos, así como productos para el hogar como piscinas y spas. Muchos de estos productos se fabrican con roving para pistola.

Según Mohr, también ha habido aumento de demanda de productos de fibra de vidrio en el mercado automotriz ya que los fabricantes de automóviles volvieron a la línea rápidamente y buscaron reponer sus existencias tras los cierres iniciales de la pandemia en primavera de 2020. El rebote fue aparente, ya que los días de inventario en lotes de coches para algunos modelos alcanzaron dígitos únicos, según datos obtenidos por Guckes.

Según Marino, Q3 y Q4 2020 vieron "un aumento de demanda mucho mayor de lo esperado", particularmente para fibras de vidrio cortadas usadas por clientes en la industria automotriz, y roving mono-extremo usado en la industria eólica.

"Todos los mercados se están recuperando, algunos más que otros. En general, nuestros clientes industriales se han recuperado más rápido y en mayor grado que la aviación comercial, pero todo está mejor", añade Scott Northrup, VP de ventas y marketing en AGY (Aiken, Carolina del Sur, EE. UU.).

Este crecimiento en la demanda de fibra de vidrio también es fuerte en China pero, reportadamente, no se ha añadido capacidad sustancial a la producción de fibra de vidrio en el último año, lo que significa que las plantas están a capacidad sin capacidad a corto plazo para aumentar producción, aunque la demanda sigue aumentando.

"Todo este aumento de demanda tuvo lugar en un momento en que el inventario de la industria ya estaba reducido —dado acciones intencionadas o problemas de cadena de suministro", dice Marcio Sandri, presidente, compuestos en Owens Corning (Toledo, Ohio, EE. UU.).

Problemas de cadena de suministro

La Figura 2 muestra datos de entrega de proveedores y producción de fabricadores de Gardner Intelligence para el mercado de fibra de vidrio. "Nunca antes hemos visto el tipo de dispersión de actividad que existe actualmente entre lecturas de actividad de producción y entrega de proveedores", dice Guckes. "Tras recuperarse en algún grado del shock inicial del COVID-19 a principios de 2020, las condiciones empeoraron en el cuarto trimestre. La implicación es que todavía se necesitan responder problemas serios; las entregas no deberían estar tan retrasadas dado el modesto rebote en actividad de producción y nuevos pedidos en los últimos seis meses."

Un factor, reportado por proveedores, es su capacidad para volver a la línea rápidamente. Karin Demez, líder de gestión de producto para fibras globales en Johns Manville, dice: "Tuvimos que adaptarnos a la demanda colapsada en Q2 2020 y disminuir la producción de fibras de vidrio en nuestro lado. Luego tuvimos que dar un giro de 180 grados y aumentar la producción de nuevo." Según Marino, mucha capacidad de producción en NEG y otros proveedores tuvo que estar inactiva durante gran parte del segundo trimestre de 2020. "El verano pasado comenzó un período de reinicio cuando las plantas automotrices, seguidas por otros mercados, comenzaron a arrancar de nuevo", explica. "Ha sido un proceso lento y deliberado para recuperar la capacidad."

Además, desde hace más de dos años, los fabricantes chinos de productos de fibra de vidrio han estado reportadamente pagando y absorbiendo la mayoría, si no todo, del arancel del 25% para exportar a EE. UU. Sin embargo, a medida que la economía china se recupera, la demanda interna dentro de China para productos de fibra de vidrio ha aumentado significativamente. Esto ha hecho el mercado interno más valioso para los productores chinos que exportar producto a EE. UU. Además, el yuan chino se ha fortalecido significativamente contra el dólar estadounidense desde mayo de 2020, mientras que al mismo tiempo los fabricantes de fibra de vidrio experimentan inflación en precios de materias primas, energía, metales preciosos y transporte. El resultado, reportadamente, es un aumento del 20% en el precio de algunos productos de fibra de vidrio de proveedores chinos en EE. UU.

Encima de esto, hay un desequilibrio severo de contenedores de envío globalmente, causado por escasez de mano de obra inducida por la pandemia en puertos marítimos principales (ver Fig. 3). Como resultado, los contenedores no se vacían a tiempo, lo que significa que los contenedores vacíos no están disponibles para la cadena de suministro de envío. En algunos casos, se reporta que el coste de flete de contenedores se ha más que duplicado desde junio de 2020. Dentro de EE. UU., el envío por camión doméstico también ha reportado subida de precio por falta de capacidad y problemas de pandemia.

Los problemas de transporte, por supuesto, afectan a todos los mercados, dentro de la cadena de suministro de fibra de vidrio y de otra manera. Para AGY, que fabrica en EE. UU. y produce principalmente hilados de fibra de vidrio, los costes crecientes para enviar productos a Europa y Asia ha sido el problema principal. "Ciertas líneas de envío se han consolidado, reprogramado o reconfigurado, y se está volviendo cada vez más difícil conseguir espacios en buques para llevar nuestros materiales a través del agua", dice Northrup.

"Es ampliamente conocido que en la industria de compuestos, el precio no ha seguido el ritmo de la inflación en muchos años. El coste de transporte y metales preciosos usados en la producción de fibras ha aumentado sustancialmente y hay gastos adicionales para seguir protocolos de pandemia", añade Sandri.

Avanzando

Volver a una cadena de suministro más normal involucra muchos factores, incluyendo la distribución global de vacunas. Nadie está seguro de cuándo podrían reanudarse operaciones más normales, pero las estimaciones que CW ha escuchado de proveedores van desde la segunda mitad de 2021, hasta finales de Q3, hasta un año a partir de ahora.

"Dada la escasez general de inventario en la industria, el aumento de la demanda, el tiempo requerido para reactivar capacidad ociosa existente, y el tiempo necesario para poner nueva capacidad en línea, es probable que sean varios trimestres, posiblemente incluso un año, antes de que el negocio vuelva a la normalidad para la industria de refuerzo de fibra de vidrio.", predice Sandri de Owens Corning.

"No estoy seguro de cómo se aliviarán los problemas de transporte, pero especialmente no a corto plazo, los próximos tres a seis meses", dice Iain Montgomery, director de desarrollo de negocio global en AGY. "Creo que a largo plazo las operaciones normales volverán, pero creo que hasta entonces será bastante ajustado."

"Creemos firmemente que esto es solo una situación temporal. Es una prueba de estrés para toda la organización así como para todo el mercado, pero continuamos haciendo todo lo posible para mantener a nuestros clientes funcionando", añade Mohr de Johns Manville.