La investigación de las ciencias biológicas se enfrenta a una cadena de suministro anticuada

Lo que bien podría ser la cadena de suministro más importante del mundo actual también es una de las más atrasadas en lo que respecta a la automatización de procesos clave.

La cadena de suministro de las ciencias de la vida nos proporcionó las vacunas que ahora se están implementando a nivel mundial para combatir el COVID-19, sin mencionar otros medicamentos y curas para diversas enfermedades a lo largo de los años. Pero el éxito del sector enmascara serias deficiencias en el vínculo entre los fabricantes y los científicos en el laboratorio.

Relativamente pocos miembros del público en general habían prestado mucha atención a la industria de la investigación en ciencias de la vida antes de la pandemia del coronavirus, dice Florian Wegener, cofundador y director ejecutivo de Zageno Inc., un mercado en línea de productos de ciencias de la vida. Eso es a pesar de la existencia de un mercado de $ 130 mil millones, lo que Wegener llama "una industria de nicho muy grande".

También es desconocido para el público un hecho destacado:“La cadena de suministro en esta industria está rota”, declara Wegener. Si bien es responsable de innumerables avances médicos y científicos, el negocio de la investigación en ciencias de la vida presenta "una gran fachada", detrás de la cual hay un sistema anticuado de pedidos y cumplimiento.

En la actualidad, en América del Norte, dice Wegener, el 20% de todos los pedidos de suministros de laboratorio todavía se realizan por teléfono y otro 20% por fax. Los compradores deben hojear enormes catálogos en papel y los proveedores se quedan muy atrás en el desarrollo de capacidades de comercio electrónico. La mayoría ni siquiera tiene presencia en la Web.

"Desde la perspectiva del proveedor, es muy caro atender este mercado", dice Wegener, y señala que al menos 30 centavos de cada dólar de ingresos de los proveedores se destina a la fuerza de ventas y otros 5 centavos al servicio al cliente. Y esa última función no es la que podría imaginar un comprador minorista en línea. Los "equipos de servicio al cliente" son en su mayoría centros de llamadas que reciben pedidos por teléfono.

Todo lo cual se suma a grandes dolores de cabeza para los científicos y los investigadores de laboratorio cuyo trabajo depende del fácil acceso a los suministros. Gracias a las ineficiencias del proceso de pedido, pierden entre cuatro y seis horas por semana simplemente configurando experimentos, según Wegener.

Considera que el dilema presenta tres grandes desafíos para el científico de laboratorio que busca comprar un producto. Uno es la capacidad de búsqueda inadecuada o incluso inexistente. El segundo es la imposibilidad de acceder a información neutral sobre el rendimiento del producto. Y el tercero es la falta de transparencia en los precios.

Mientras tanto, la industria de la biotecnología está en auge. “Cada trimestre es un récord”, dice Wegener. “El año pasado, vimos 80.000 millones de dólares destinados a nuevas empresas. Solo en este trimestre, son $ 28 mil millones ". Lo que hace aún más doloroso que los productos sean difíciles de conseguir, caros y poco transparentes.

La complejidad de la industria es asombrosa. El mercado automatizado de Zageno ofrece acceso a más de 25 millones de SKU, dice Wegener. Moderna, Inc., que fabrica una de las vacunas COVID-19 de mayor éxito, cuenta con más de 3000 proveedores para fabricar un producto.

Dada la estructura de la industria biotecnológica, la naturaleza fragmentada de su cadena de suministro es quizás comprensible. La mayoría de las innovaciones provienen de empresas más pequeñas, de las cuales hay miles solo en América del Norte, a menudo respaldadas por capital de riesgo. Realizan la mayor parte de la investigación y el desarrollo en nombre de los gigantes farmacéuticos. “Se han inventado muy pocos grandes éxitos de taquilla dentro de las grandes empresas farmacéuticas”, dice Wegener. "Todo proviene de estos pequeños laboratorios".

Así que piense en innumerables pequeños compradores que intentan satisfacer sus necesidades con innumerables proveedores, que aún comercializan, procesan y cumplen los pedidos manualmente. Y hasta ahora, ha habido pocas ganas de reforma. El problema, dice Wegener, es que los investigadores en el laboratorio, que apoyan una industria de alto margen, piensan poco en el costo del producto. En una encuesta a 3.600 científicos, ese criterio no apareció entre sus diez preocupaciones principales.

Con la llegada de COVID-19, tales actitudes están maduras para un cambio. El público en general ahora aprecia mucho más la importancia de la investigación en ciencias de la vida. (Dadas las ineficiencias históricas que afectan a la industria, es aún más notable que las vacunas COVID-19 se comercializaran tan rápidamente).

Pero incluso con el éxito de una plataforma de pedidos automatizada como Zageno, junto con la creciente conciencia pública, todavía hay mucho margen de mejora. Desde la perspectiva del cliente final, alrededor del 10% de los productos necesarios para la investigación de COVID-19 están pendientes de pedido, dice Wegener. Uno de los clientes de Zageno, un laboratorio con sede en el Reino Unido con unos pocos cientos de científicos, estaba a punto de cerrar debido a los largos tiempos de espera para recibir el producto. Zageno pudo evitar esa catástrofe en el último momento al transmitir digitalmente una llamada urgente de producto a sus miles de proveedores, de los que se abastece directamente.

Uno solo puede preguntarse cuánto más rápido se podría haber desarrollado una vacuna COVID-19, si la cadena de suministro de ciencias biológicas se hubiera automatizado por completo hace un año. Pero Wegener tiene esperanzas sobre las perspectivas futuras del sector para agilizar el proceso de pedidos. “El COVID-19 nos ha sacudido como un terremoto”, dice. "Ha subrayado la necesidad de una transformación digital de la industria".