La Investigación en Ciencias de la Vida Lucha con una Cadena de Suministro Obsoleta

Lo que bien podría ser la cadena de suministro más importante del mundo hoy también es una de las más atrasadas, cuando se trata de automatizar procesos clave.

La cadena de suministro de ciencias de la vida nos dio las vacunas que ahora se despliegan globalmente para combatir el COVID-19, sin mencionar cualquier número de otros medicamentos y curas para diversas enfermedades a lo largo de los años. Pero el éxito del sector enmascara deficiencias serias en el eslabón entre fabricantes y científicos en el laboratorio.

Relativamente pocos miembros del público general habían prestado mucha atención a la industria de investigación en ciencias de la vida antes de la pandemia del coronavirus, dice Florian Wegener, cofundador y CEO de Zageno Inc., un mercado en línea de productos de ciencias de la vida. Eso a pesar de la existencia de un mercado de $130 mil millones —lo que Wegener llama "una industria de nicho muy grande".

También es desconocido para el público un hecho saliente: "La cadena de suministro en esta industria está rota", declara Wegener. Si bien es responsable de innumerables avances médicos y científicos, el negocio de la investigación en ciencias de la vida presenta "una gran fachada", detrás de la cual hay un sistema anticuado de pedidos y cumplimiento.

En Norteamérica hoy, dice Wegener, el 20% de todos los pedidos de suministros de laboratorio aún se realizan por teléfono, y otro 20% por fax. Los compradores deben hojear enormes catálogos en papel, y los proveedores van muy rezagados en el desarrollo de capacidades de e-commerce. La mayoría ni siquiera tiene presencia en la web.

"Desde la perspectiva del proveedor, es muy costoso servir a este mercado", dice Wegener, señalando que al menos 30 centavos de cada dólar de ingresos de los proveedores van a la fuerza de ventas, y otros 5 centavos a servicio al cliente. Y esa última función no es lo que un comprador minorista en línea podría imaginar. Los "equipos de servicio al cliente" son principalmente centros de llamadas que toman pedidos por teléfono.

Todo lo cual se suma a grandes dolores de cabeza para los científicos e investigadores de banco de laboratorio cuyos trabajos dependen de acceso listo a suministros. Gracias a las ineficiencias del proceso de pedido, pierden entre cuatro y seis horas por semana solo configurando experimentos, según Wegener.

Él ve el dilema como presentando tres grandes desafíos para el científico de laboratorio que busca comprar producto. Uno es capacidad de búsqueda inadecuada o incluso inexistente. Dos es la incapacidad de acceder a información neutral sobre el rendimiento del producto. Y tres es una falta de transparencia en los precios.

Mientras tanto, la industria biotecnológica está en auge. "Cada trimestre es un récord", dice Wegener. "El año pasado, vimos $80 mil millones yendo a startups. Solo este trimestre, son $28 mil millones". Lo que hace aún más doloroso que los productos sean difíciles de conseguir, caros y no transparentes.

La complejidad de la industria es asombrosa. El mercado automatizado de Zageno ofrece acceso a más de 25 millones de SKUs, dice Wegener. Moderna, Inc., que fabrica una de las vacunas COVID-19 más exitosas, depende de más de 3,000 proveedores para construir el único producto.

Dada la estructura de la industria biotecnológica, la naturaleza fragmentada de su cadena de suministro es quizás comprensible. La mayoría de las innovaciones provienen de empresas más pequeñas, de las cuales hay miles solo en Norteamérica, a menudo respaldadas por capital de riesgo. Realizan la mayor parte de la investigación y desarrollo en nombre de los gigantes farmacéuticos. "Muy pocos blockbusters han sido inventados dentro de grandes empresas farmacéuticas", dice Wegener. "Todo viene de estos pequeños laboratorios".

Así que piense en innumerables compradores pequeños intentando igualar sus necesidades con innumerables proveedores, que aún comercializan, procesan y cumplen pedidos manualmente. Y hasta ahora, ha habido poco apetito por la reforma. El problema, dice Wegener, es que los investigadores en el laboratorio, que apoyan una industria de alto margen, dan escaso pensamiento al costo del producto. En una encuesta de 3,600 científicos, ese criterio no apareció entre sus diez principales preocupaciones.

Con la llegada del COVID-19, tales actitudes están maduras para el cambio. El público general ahora tiene una apreciación mucho mayor de la importancia de la investigación en ciencias de la vida. (Dadas las ineficiencias históricas que plagan a la industria, es aún más notable que las vacunas COVID-19 llegaran al mercado tan rápido.)

Pero incluso con el éxito de una plataforma de pedidos automatizada como Zageno, junto con una mayor conciencia pública, todavía hay mucho margen de mejora. Desde una perspectiva del cliente final, alrededor del 10% de los productos necesarios para la investigación de COVID-19 están en backorder, dice Wegener. Uno de los clientes de Zageno, un laboratorio basado en el Reino Unido con unos cientos de científicos, estaba al borde del cierre debido a los largos tiempos de espera para recibir producto. Zageno pudo prevenir esa catástrofe en el último momento al transmitir digitalmente una llamada urgente de producto a sus miles de proveedores, de los cuales se abastece directamente.

Solo se puede preguntar cuánto más rápido se podría haber desarrollado una vacuna COVID-19, si la cadena de suministro de ciencias de la vida hubiera sido totalmente automatizada hace un año. Pero Wegener es optimista sobre las perspectivas futuras del sector para simplificar el proceso de pedido. "El COVID-19 nos ha sacudido como un terremoto", dice. "Ha subrayado la necesidad de una transformación digital de la industria".