¿Puede la energía solar reemplazar combustibles fósiles sin violaciones de derechos humanos?

La energía solar está entre las mayores prioridades del movimiento global de sostenibilidad. En marzo, Heliogen respaldada por Bill Gates anunció la primera mina alimentada por energía solar en Estados Unidos. En el Día de la Tierra, Greta Thunberg testificó ante el Congreso sobre los peligros de la industria de combustibles fósiles.

Pero si supiera que los paneles solares que va a instalar en su casa o sede empresarial fueron hechos con trabajo esclavo, ¿los compraría igual? ¿En qué punto se vuelve aceptable pasar por alto derechos humanos en nombre de un planeta más sostenible? ¿Cuál es un número aceptable de trabajadores explotados? ¿1.000? ¿100? ¿Realmente tenemos que elegir entre personas y planeta?

Cerca de la mitad del suministro mundial de polisilicio, ingrediente clave para fabricar paneles solares, puede rastrearse plausiblemente a campos de internamiento en Xinjiang, China, que retienen a más de un millón de uigures, una minoría musulmana. Pero no tenemos que elegir realmente entre sostenibilidad y derechos humanos. Solo necesitamos más transparencia en nuestras cadenas de suministro.

La ética de la cadena de suministro necesita convertirse en parte de nuestro diálogo cotidiano. Como dijo Martin Luther King Jr., el arco del universo moral es largo, pero en realidad se inclina hacia la justicia. Es solo que de vez en cuando, la mano invisible del mercado necesita alcanzar y agarrar ese arco para doblarlo unos grados. El mercado puede arreglar problemas como este, si le ayudamos.

Corea del Sur, por ejemplo, está aumentando la producción ética de paneles solares en respuesta a los abusos en Xinjiang. Incluso ha llevado la innovación un paso más allá creando paneles transparentes que parecen ventanas.

Muchos de los 40 millones de personas estimadas viviendo en condiciones de trabajo forzoso en el mundo son niños. Hay muchos hashtags flotando en redes sociales alrededor del plan del Presidente Biden de «Reconstruir Mejor». Pero necesitaremos #reconstruirdiferente si queremos proteger niños como los 44 niños traficados encerrados en una fábrica de joyería en India antes de ser rescatados por International Justice Mission en septiembre. La pandemia ha erosionado años de avances contra la pobreza extrema y trabajo infantil. En abril, UNICEF advirtió que 800 millones de niños aún no habían vuelto a la escuela, muchos enviados a trabajar en su lugar.

Necesitamos un movimiento por transparencia en cadenas de suministro. Según una encuesta de 2018, solo el 6% de directores de compras afirmaron tener transparencia total de sus cadenas de suministro. Como dice el axioma de gestión, «no puedes gestionar lo que no puedes medir».

El ethos de la cadena de suministro necesita transformarse de eficiencia y abastecimiento en países de bajo coste a resiliencia y visibilidad. No es descabellado pensar que con la cantidad de datos en circulación hoy, todo en el mundo que se puede comprar —desde aviones a albaricoqueros a cobalto— puede rastrearse hasta las personas que los construyeron, cultivaron o minaron, y las condiciones en que viven y trabajan. La tecnología existe; es solo cuestión de cuánta gente quiere saberlo.

Para crear cadenas de suministro responsables, el mercado tiene que exigirlo. «Todo se reduce a economía», dijo John Leonard, principal funcionario de cumplimiento comercial de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU., quien también supervisa sus esfuerzos contra trabajo forzoso. Si el mercado exige cambio, empresas y proveedores que quieran beneficiarse responderán. La nueva responsabilidad social corporativa tiene que incluir ética comercial de suministro.

EE. UU. es el mercado de consumo más grande del mundo; el hogar promedio estadounidense tiene 300.000 artículos. Solo el 3% de los niños del mundo viven en EE. UU., pero consumimos el 40% de los juguetes del mundo. Y el hogar promedio en EE. UU. tiene más televisiones que personas. Ver esto como otra estadística triste pierde el punto, sin embargo. El poder de compra es poder para cambiar. Aprovechar nuestro poder de compra para reconstruir mejor, o diferente, es el giro post-pandemia más inteligente que podemos hacer.

Por eso la demanda del mercado no empieza con el consumidor estadounidense. Los estadounidenses no tienen elección en el mercado, porque menos del 6% de empresas tienen cadenas de suministro transparentes. Necesitamos un movimiento por transparencia en la cadena de suministro. Eso no significa solo políticas de tolerancia cero o compradores preguntando a proveedores si usan trabajo esclavo. En su lugar, las empresas necesitan invertir en construir cadenas de suministro transparentes y resilientes. La ventaja competitiva de malos actores en nuestras cadenas de suministro es su invisibilidad.

Inversores, empresas y gobiernos en todo el mundo están empezando a tomar posición contra abusos en China, y con el tiempo veremos el gran impacto de esta acción. Pero solo hemos rozado la superficie de lo posible. Ha llegado la hora de comprar mejor.

Justin Dillon es fundador y director ejecutivo de FRDM, proveedor de tecnología de mapeo de cadena de suministro para empresas y gobiernos.