Nuevo estudio de Deloitte muestra que la tecnología es clave para erradicar el abuso laboral en cadenas de suministro globales

Las auditorías de fábrica por sí solas no son suficientes para prevenir abusos laborales en cadenas de suministro globales. La tecnología también debe aplicarse al problema.

Esa es la conclusión de un informe reciente del Monitor Institute de Deloitte LLP, un equipo de consultoría que trabaja con empresas privadas y otras organizaciones para abordar cuestiones sociales.

El informe, «Herramientas de Cadena de Suministro Responsables: Entendiendo la Oportunidad de Mercado», identifica un enorme potencial para herramientas tecnológicas que aborden el tema de cadenas de suministro éticas. Sitúa el mercado para tales herramientas entre 889 millones y 2700 millones de dólares en los próximos cinco años.

Encuestando aproximadamente 25 empresas privadas, firmas de consultoría y proveedores de servicios sin fines de lucro, el informe se centra en cuatro industrias: confección y calzado, alimentos y bebidas, hostelería, y tecnología de la información y comunicaciones. Fueron elegidas basándose en su nivel relativamente alto de riesgo para trabajo forzado o abuso laboral.

Muchas empresas han llegado a depender de auditorías como método principal para asegurar el cumplimiento de fabricantes por contrato con códigos de conducta ética. El problema es que tales visitas in situ producen solo datos «en un punto en el tiempo», según Lisa Newman-Wise, gerente del Monitor Institute.

«Ya sean anunciadas o no, no necesariamente dan una imagen precisa», dice. Problemas más profundos que no surgen en auditorías incluyen tasas de reclutamiento y acoso sexual o discriminación. Además, las recomendaciones subsiguientes de inspectores a menudo resultan en «soluciones parche» que no llegan al núcleo del problema.

Incluso más difíciles de descubrir son prácticas laborales injustas por proveedores de segundo y tercer nivel, de los cuales marcas y fabricantes de equipos originales tienen poca o ninguna visibilidad.

La velocidad del comercio moderno, con proveedores y perfiles de pedidos en constante flujo, contribuye aún más a la opacidad de las cadenas de suministro globales en todos los niveles, dice Newman-Wise. El informe cita un estudio de 2017 de la Economist Intelligence Unit, en el que el 49 % de los ejecutivos nombró la complejidad de la cadena de suministro como «el mayor obstáculo para la responsabilidad».

La tecnología puede ayudar, según empresas entrevistadas por los autores del informe. Están viendo una variedad de herramientas que pueden abordar evaluación de riesgos, trazabilidad de productos, abastecimiento ético, reclutamiento ético y compromiso de trabajadores. Algunas de las versiones más prometedoras pueden implementarse directamente en la fábrica, aumentando la cantidad de datos disponibles para marcas y OEMs.

Una herramienta moderna de abastecimiento ético puede tomar la forma de una plataforma colaborativa, recopilando datos de múltiples fuentes para dar a los compradores una mejor comprensión de dónde se pueden producir bienes de forma sostenible. Tales soluciones también pueden usarse para monitorear prácticas de compra, derechos laborales y reclutamiento ético. Parte de esa información puede venir directamente de trabajadores en la planta de fábrica, usando dispositivos móviles para enviar comentarios anónimos y en tiempo real.

El amplio rango de valor de mercado proyectado para tales herramientas refleja sus variadas etapas de desarrollo, dice Newman-Wise. Sin embargo, algunas opciones con mayor potencial se basan en tecnología existente, como códigos QR, big data y aprendizaje automático.

Herramientas más avanzadas para evaluación de riesgos ofrecen capacidad predictiva, basada en factores como geografía. El informe identifica herramientas de evaluación de riesgos y trazabilidad de productos como aquellas áreas que se espera ver la mayor tasa de crecimiento en los próximos cinco años.

Al mismo tiempo, el informe reconoce obstáculos potenciales para la amplia aceptación de herramientas tecnológicas para asegurar cadenas de suministro éticas. Las innovaciones deben primero superar su reputación de «desconocidas y no probadas», dicen los autores. Señalan escepticismo de algunos entrevistados sobre la capacidad de herramientas de terceros para escalar a través de diversas cadenas de suministro multinacionales.

Además, el informe dice, la tecnología por sí sola no puede resolver el problema. Debe ir acompañada de un esfuerzo concertado de gestión del cambio. Las empresas deben «ganar adhesión e influir actitudes y comportamientos, tanto en niveles de liderazgo como en el terreno». Además, deberían trabajar con fundaciones u ONGs para aumentar la conciencia de derechos laborales entre otras empresas, trabajadores, consumidores, legisladores e inversores.

Como siempre, la nueva tecnología tiene un coste. Newman-Wise dice que los autores del informe hablaron principalmente con grandes empresas que poseen los recursos necesarios para adquirir las herramientas. Aun así, hubo conciencia entre los entrevistados de la necesidad de dirigir inversiones donde el mayor impacto es probable que ocurra. La promesa de la tecnología «necesita ser clara para los interesados, para que entiendan [que] la inversión de tiempo y dinero vale el coste», dice el informe.

La proliferación de herramientas plantea el riesgo de «fatiga de piloto» entre posibles adoptantes, reconoce el informe. Newman-Wise dice que es responsabilidad de las grandes empresas «probar estas herramientas y llevarlas más allá de la etapa piloto, para que empresas más pequeñas puedan adoptarlas».

Dice que las recomendaciones del informe deben verse como un primer paso hacia la identificación de la mezcla ideal de tecnología, auditorías y cambio de procesos empresariales que pueda eliminar abusos laborales en cadenas de suministro globales. El informe pide «acción audaz y colaboración de empresas compradoras, proveedores, gobiernos nacionales, comunidades locales, inversores y consumidores».

«En las manos correctas, nuevas herramientas de cadena de suministro socialmente responsables pueden proporcionar a esta red de actores los datos y soluciones adicionales necesarios para ayudar a trabajadores vulnerables», concluye el informe.