Planificación estratégica de rutas durante COVID-19: navegando restricciones de viaje y salvaguardando vidas

Cuando la pandemia de COVID-19 golpeó, el mundo descubrió lo poco preparados que estábamos para tal evento.

El virus se extendió por fronteras y continentes con velocidad alarmante. La seguridad de los ciudadanos se volvió primordial para gobiernos mundiales, y nadie parecía saber qué hacer al respecto.

Para salvar vidas y contener brotes en la medida de lo posible, los países comenzaron a imponer nuevas reglas a operaciones empresariales, incluyendo restricciones de viaje, con la esperanza de reducir tasas de transmisión. Sin embargo, los problemas se cascaron, y las soluciones subsiguientes crearon más problemas por resolver. ¿Usar desinfectante de manos? Agotado. ¿Crear una vacuna? La distribución se frena por aprobaciones gubernamentales y pruebas.

No sorprende que las empresas quedaran luchando por cambiar sus operaciones. La simple tarea de reunirse con compañeros en persona se volvió un evento desalentador. Cualquier cosa «en persona» quedó efectivamente prohibida. Casi de la noche a la mañana, muchos negocios se ralentizaron a paso de tortuga, algunos a paralización total. La recogida en acera, antes una novedad para minoristas, se volvió una opción cotidiana por el COVID-19. Hoy, casi todas las empresas tienen una app para ayudar a clientes a hacer pedidos para recogida o entrega.

Las empresas se vieron forzadas a encontrar un camino a través de la oscuridad. El dicho popular «adaptarse o morir» nunca sonó más cierto. Muchas empresas murieron, mientras las que se adaptaron prosperan.

En 1519, el Capitán Hernán Cortés llegó a Veracruz para comenzar su gran conquista. Al aterrizar, se rumorea que ordenó a sus hombres destruir todos los medios de volver a casa —quemar los barcos para verse obligados a avanzar.

La pandemia de 2020 «quemó nuestros barcos» —no había camino de vuelta a los negocios «normales». De la experiencia surgieron muchas nuevas soluciones, innovaciones y tecnologías. Forzó a personas y organizaciones a tomar decisiones estratégicas y respaldarlas con acciones tácticas, a menudo recurriendo a tecnología existente para seguir adelante a toda costa.

Las empresas cambiaron operaciones a online, permitiendo a clientes recibir entregas o recoger en acera de forma «sin contacto». Sin embargo, esta solución para mantener las puertas abiertas generó nuevas obligaciones y problemas. Para muchos minoristas, cambiar a un modelo de entrega con poca o ninguna experiencia previa llevó a una curva de aprendizaje pronunciada. Cualquiera que haya estado en un rol relacionado con entrega puede decirle que no es tan fácil como suena.

Abundan las complejidades. Quizás la mejor ilustración del dilema se encuentra en el clásico rompecabezas matemático conocido como el Problema del Viajante. Pregunta: ¿Cuál es el menor número de millas totales que se debe viajar entre diferentes ciudades para que cada ciudad sea visitada solo una vez?

Para pocas paradas, el cálculo es bastante simple. La mayoría podría rutear 10 paradas en un mapa y lograr un grado razonable de eficiencia. Pero esto asume que conocen el área, o que no hay otras complejidades. Por ejemplo, ¿qué pasa cuando el pedido de un cliente solo puede entregarse dentro de un marco de tiempo específico?

El Problema del Viajante empieza a romper los límites de la mente humana cuantas más paradas se añaden. Imagine que tiene 300 pedidos de su nuevo sistema de pedidos online, y ha dicho a clientes que entregará en 24 horas. ¿Cuántos conductores necesitaría? ¿Cómo ordenaría sus rutas y las tendría listas? ¿Y cómo alerta a clientes de la llegada o hora de entrega del conductor? Puede ser caos total y absoluto.

La buena noticia es que las empresas no tienen que resolver el Problema del Viajante. Gracias a tecnología automatizada de planificación de rutas, ya se ha implementado en muchas operaciones, permitiendo a usuarios construir rutas eficientes y despachar a conductores.

Muy parecido a un coche, no tiene que saber construir un motor ni cómo funciona para conducirlo. Solo necesita saber presionar pedales de gas y freno, cambiar marchas y girar. Para empresas luchando por entregar a clientes en una pandemia global, la clave del éxito está en revisar su entorno y entender dónde están.

Los barcos pueden estar quemados, pero hay un camino. Ese camino es hacia adelante. Los problemas seguirán surgiendo, pero también las soluciones. Depende de nosotros elegir usarlas.

Dan Khasis y George Shechegolv son cofundadores de Route4Me, una plataforma de software de optimización de rutas.