Mantenimiento de una Cadena de Frío Continua: Protegiendo la Integridad y Eficacia de las Vacunas

Finalmente estamos empezando a ver la luz al final del túnel del COVID-19, mientras funcionarios de salud, clínicas y farmacias trabajan para vacunar a las personas lo más rápido posible. Con la salud individual y pública bajo nuevo riesgo por variantes de virus potencialmente más contagiosas, la calidad de cada dosis de vacuna importa.

Tan poderosas como son las vacunas actuales para detener el coronavirus, son frágiles en cuanto a temperatura. Cada vacuna tiene su propia temperatura óptima de almacenamiento, que varía de fabricante a fabricante. Pero cada vacuna debe mantenerse dentro del rango de temperatura correcto desde el momento en que se produce hasta que entra en el brazo de alguien. De lo contrario, la dosis puede no ser efectiva.

La cadena de frío es un conjunto de procesos y mejores prácticas diseñados para mantener vacunas y otros productos sensibles a la temperatura como alimentos perecederos a la temperatura adecuada desde la fábrica hasta el destino final. A diferencia de una cadena física con eslabones sólidos e interconectados, la cadena de frío farmacéutica involucra múltiples actores que releen las vacunas de un punto al siguiente, por lo que cada "eslabón" es mantenido y monitoreado por diferentes entidades.

Por ejemplo, en EE. UU., el primer eslabón de la cadena de frío de la vacuna Pfizer-BioNTech comienza en la planta de Pfizer en Michigan, donde la vacuna se almacena a -70°C cuando sale de la línea de producción. Desde allí, la cadena de frío se ramifica. Algunos casos de vacuna se envían por camión y otros por avión a destinos en todo el país. En el camino, encontrarán diferentes condiciones dentro del vehículo dependiendo de si está en la carretera o en el aire. También podrían moverse a través de una variedad de condiciones climáticas —en un día en que hay medio pie de nieve en Kalamazoo, podría haber 21°C en Austin.

La vacuna de Pfizer debe mantenerse más fría que cualquier otra, por lo que la empresa ha creado contenedores aislados especiales para enviar viales de vacuna, cada uno etiquetado con un sensor de temperatura habilitado para GPS. Estos sensores dan al fabricante la capacidad de ver datos de temperatura y ubicación en tiempo real para cada envío, para asegurar que se mantenga la temperatura correcta y marcar envíos que experimenten problemas de temperatura.

Otra forma de asegurar el cumplimiento de la cadena de frío es usando contenedores o camiones refrigerados que tengan sensores de temperatura remotos instalados. Estos sensores inalámbricos pueden alimentar datos continuamente desde el área de carga a una puerta de enlace móvil que transmite los datos en tiempo real a la nube, para que los gerentes puedan monitorearlos.

Cuando los envíos llegan a su destino —una clínica, hospital o farmacia— el desafío se convierte en mantener las vacunas a la temperatura adecuada hasta que puedan usarse. Aquí, los sensores instalados en cada unidad de almacenamiento de vacunas juegan un papel vital. Sin ellos, los empleados tendrían que leer manualmente las temperaturas dentro de los congeladores de vacunas varias veces al día, lo que requeriría abrir los congeladores y dejar entrar aire más cálido. Luego tendrían que ingresar manualmente esos datos para el mantenimiento de registros requerido. El monitoreo manual consume tiempo y no siempre es efectivo. Si un congelador falla entre controles de temperatura o durante la noche, puede ser difícil saber cuánto tiempo las vacunas se mantuvieron a la temperatura incorrecta.

Por eso los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades requieren que las instalaciones que reciben vacunas contra el COVID-19, independientemente del fabricante y los requisitos de almacenamiento, usen monitores digitales para tomar lecturas de temperatura automáticamente y registrar los datos. Lecturas frecuentes y buen mantenimiento de registros pueden ayudar a prevenir o reducir el daño de las excursiones de temperatura.

Los problemas de temperatura complican la distribución de vacunas, porque una vez que una vacuna se ha descongelado, puede ser viable solo por un corto tiempo antes de tener que desecharse. Sin datos en tiempo real de sensores de temperatura remotos, puede ser difícil o imposible saber cuánto tiempo la vacuna es utilizable, o si lo es en absoluto. Si lo es, la excursión puede llevar a una carrera para poner rápidamente inyecciones en brazos, a veces en medio de la noche.

En el peor de los casos, las interrupciones relacionadas con la temperatura desperdician vacunas. Incluso en el mejor de los casos, cuando la vacuna puede salvarse, crean trabajo no planificado que causa estrés adicional al personal y afecta la confianza pública en el sistema.

Además de rastrear temperaturas, salvaguardas inalámbricas como sensores remotos de temperatura sub-cero también pueden ayudar si el equipo de almacenamiento de vacunas falla. Desde que se enviaron las primeras vacunas, hemos visto excursiones en todo el país causadas por problemas mecánicos con congeladores, cortes de energía, desconexión accidental de congeladores e incluso un caso de sabotaje.

Los sensores instalados en las unidades de almacenamiento de vacunas pueden enviar alertas en tiempo real a los gerentes de clínicas cuando hay un problema con la temperatura, como un corte de energía. Los sensores inalámbricos de puerta también pueden ayudar enviando alertas si las unidades de almacenamiento se abren fuera de horario. Combinar sensores de temperatura y puerta con una cámara puede mostrar a los gerentes qué está pasando en la instalación cuando no están en el sitio, para que puedan evaluar rápidamente las alertas y responder apropiadamente.

En este momento, vacunar a la mayor cantidad de personas contra el COVID-19 rápidamente es el desafío definitivo de salud pública, y los sensores inalámbricos son una parte pequeña pero crucial para enfrentar ese desafío. Después de que la pandemia quede atrás, los sensores de temperatura remotos seguirán manteniéndonos seguros monitoreando envíos de otras vacunas, medicamentos sensibles a la temperatura y alimentos perecederos, para prevenir desperdicios y proteger la salud pública.

Ray Almgren es director ejecutivo de Swift Sensors, un desarrollador de sistemas de sensores inalámbricos basados en la nube para aplicaciones industriales.