Energía alternativa impulsa cadenas de frío confiables para vacunas

Uno de los mayores desafíos con la distribución de vacunas es el control de temperatura. Organizaciones de salud en prácticamente todos los estados han hecho titulares locales después de que sus dosis de vacuna se echaran a perder por no mantenerlas lo suficientemente frías. Las vacunas contra el COVID-19 deben mantenerse a temperaturas extremadamente bajas desde el momento en que se fabrican hasta el minuto en que se administran a un paciente. Para las vacunas de Pfizer Inc. y Moderna Inc., esto generalmente está entre -20 y -86 grados Celsius. Cualquier fallo en mantener esas temperaturas, incluso por un par de horas, puede arruinar las vacunas.

Almacenar y transportar vacunas de forma segura en estas condiciones y a tal escala masiva plantea un obstáculo importante que las cadenas de suministro existentes no están equipadas para manejar. Según la Organización Mundial de la Salud, antes de la pandemia actual, aproximadamente el 50% de todas las vacunas tenían que ser desechadas en todo el mundo cada año debido a manipulación inadecuada y fallos en el control de temperatura. Las vacunas contra el COVID-19 deben mantenerse más frías que la mayoría de las otras vacunas y necesitan ser entregadas en volúmenes mucho mayores: esto hace que el almacenamiento y distribución seguros sean aún más desafiantes. La tecnología existente de almacenamiento en cadena de frío es costosa y usa fuentes de energía convencionales, ineficientes y propensas a fallos, lo que dificulta apoyar la distribución a gran escala.

Los congeladores de ultra-baja temperatura (ULT) son un producto totalmente nuevo que permite a las organizaciones almacenar y transportar vacunas contra el COVID-19 a temperaturas muy frías. Los congeladores ULT acaban de comenzar a llegar al mercado en los últimos meses. Aprovechando tecnología de vanguardia, estos congeladores ofrecen una gran promesa para mejorar la distribución de vacunas. Sin embargo, la mayoría de las unidades aún dependen de fuentes de energía convencionales, lo que en última instancia limitará su efectividad y les impedirá llegar a ciertas localidades. Basta un corte de energía para arruinar miles de dosis, causar pérdidas de millones de dólares y poner en riesgo a personas y comunidades enteras.

La energía alternativa es la pieza faltante del rompecabezas. Para apoyar rápida y eficazmente la distribución de 600 millones de vacunas en EE. UU., los congeladores ULT deben recurrir a energía de baterías, eólica y solar para alimentarse. La energía renovable garantizará que los congeladores puedan sobrevivir a cortes y mantener temperaturas extremadamente frías en todo momento. La logística es simple: los paneles solares pueden instalarse en la parte superior de una unidad, desplegándose automáticamente cuando un congelador está al aire libre durante el día para recolectar energía. De manera similar, turbinas eólicas de 3-6 metros pueden colocarse en una esquina del techo, generando energía cuando las condiciones son propicias al aire libre. Al usar paneles solares y mástiles de turbinas eólicas retráctiles, los congeladores pueden caber fácilmente dentro de almacenes e instalaciones de almacenamiento, así como en camiones, trenes y barcos durante el transporte.

Usando energía alternativa, los congeladores ULT no solo funcionarán de manera más confiable, también podrán llegar a áreas a las que no podían servir anteriormente. Las zonas rurales, países en desarrollo y UCI improvisadas enfrentan un desafío particular para mantener las vacunas a temperaturas extremadamente frías. Los congeladores ULT que usan fuentes de energía convencionales eventualmente deben conectarse a suministros de energía externa significativos al llegar a su destino. Las ubicaciones remotas y UCI temporales (como las instaladas en estacionamientos) a menudo carecen de suministros de energía suficientes, y por lo tanto no pueden soportar congeladores ULT en absoluto. En su lugar, estas ubicaciones deben depender de cajas de cartón y hielo seco para mantener las vacunas frías una vez que las han recibido. Este es un enfoque rudimentario que a menudo falla. Pero con fuentes de energía alternativa proporcionando energía constante fuera de la red, los congeladores de vacunas pueden finalmente llegar a estas áreas y operar in situ de manera efectiva.

La pandemia ha tenido un tremendo costo en EE. UU. y el mundo, y podría fácilmente pasar a la historia como la mayor crisis del siglo XXI hasta ahora. Afortunadamente, con el rápido desarrollo de vacunas y medidas efectivas de salud pública, ahora hay un final a la vista. Pero para dejar verdaderamente el COVID-19 atrás, debemos mejorar rápidamente la distribución de vacunas antes de que nuevas variantes se salgan de control y hagan inútiles todos nuestros esfuerzos existentes. Los nuevos congeladores ULT han hecho eso posible. Sin embargo, para apoyar completamente la distribución masiva de vacunas contra el COVID-19, estos congeladores deben emplear fuentes de energía basadas en energía alternativa.

Edward Collins es director ejecutivo y fundador de Vaccine Pods.