Logística de cadena de frío: Tendencias actuales en transporte de vacunas por carga aérea

Mientras la industria de viajes aéreos de pasajeros continúa tambaleándose por la pandemia de COVID-19, la demanda de capacidad de carga aérea está más caliente que nunca —especialmente a medida que la producción global de vacunas y la necesidad de transporte en frío rápido aumentan.

Los "preighters" despegan

Durante muchos años antes de la pandemia, el número de viajes aéreos de pasajeros aumentó constantemente. Pero a principios de 2020, los números se desplomaron. Al mismo tiempo, el aumento de la demanda para transportar suministros para abordar la pandemia creó una carrera para reconvertir aviones de pasajeros para transportar carga —conocidos en la industria como "preighters".

Liderando esta tendencia estuvo el operador chárter portugués pionero Hi Fly. Fueron la primera aerolínea en convertir un A380 eliminando la mayoría de los asientos de pasajeros para aumentar la capacidad de carga. Desde entonces, continuamos viendo aviones someterse a conversiones similares.

Al mismo tiempo, vemos aerolíneas poniendo en tierra o retirando sus aviones grandes de fuselaje ancho. Antes del COVID-19, las aerolíneas ya habían recortado vuelos de horarios, retirando aviones más grandes y cambiando hacia la producción y utilización de aviones más pequeños y eficientes. Si bien estas decisiones fueron impulsadas inicialmente por consideraciones ambientales y económicas, el impacto del COVID-19 aceleró este cambio.

Aunque la puesta en tierra de aviones de pasajeros sigue presentando un desafío para la industria de carga aérea, la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) predice un aumento del 25% en toneladas-kilómetro de carga este año, debido principalmente al mayor uso de preighters. Además, Boeing Co. proyecta que el número de aviones en servicio aumentará en más del 60% en las próximas dos décadas, pronosticando 3.260 aviones operativos para 2039. Sin embargo, el crecimiento de la flota lleva tiempo, y la respuesta lenta para reemplazar la capacidad de pasajeros sigue siendo un desafío significativo que impactará el espacio de carga aérea durante 2021.

Cambio de modalidades de transporte

Cuando es posible, vemos que los productos farmacéuticos que pueden viajar por mar utilizan este modo de transporte cuando el espacio de carga aérea no está disponible. Sin embargo, la pandemia también tuvo un impacto significativo en el transporte marítimo, particularmente relacionado con el envío entre China y Estados Unidos. Los desafíos continúan, tanto en términos de retrasos como de costos. Aquí una mirada a los volúmenes que rutinariamente se mueven por transporte marítimo:

• 17 millones de unidades equivalentes a veinte pies (TEU) servicio global, de los cuales 6 millones de contenedores giran rutinariamente y transportan carga
• 8% del transporte marítimo global es entre China y EE. UU.
• 135.000 TEU al mes de China a EE. UU. a principios de 2020
• 900.000 TEU al mes de China a EE. UU. durante la temporada alta de vacaciones 2020

Con la aparición inicial del COVID-19, China disminuyó la producción y el transporte de bienes para sectores minoristas en todo el mundo. Los contenedores marítimos se acumularon en China, lo que provocó problemas de disponibilidad y aumentos de tarifas de hasta el 50%.

Para abril de 2020, China regresó a aproximadamente el 98% de su producción. Sin embargo, otros países estaban entonces en confinamiento. EE. UU. impuso una cuarentena de dos semanas a los envíos, reteniendo contenedores en puertos. El desafío de acumular envíos se vio agravado por la escasez de mano de obra necesaria para operar los muelles.

Con el Reino Unido en otro confinamiento nacional, y una fuerte posibilidad de confinamientos adicionales en otros lugares, el transporte marítimo y el envío de contenedores marítimos seguirán siendo un desafío durante la primera mitad de 2021. Podemos esperar ver una mayor dependencia del transporte aéreo para transportar cargas relacionadas con la pandemia. Económicamente, es mucho más costoso utilizar aviones de pasajeros, pero las empresas farmacéuticas están dispuestas a pagar esas primas.

Logística de vacunas: Eficiencia volumétrica crítica

Los fabricantes de embalajes con control de temperatura juegan un papel fundamental en el despliegue global de vacunas COVID-19. Considerando la economía y la disponibilidad limitada de espacio, la eficiencia volumétrica y la densidad de empaque eficiente son críticas —especialmente cuando se trata de productos volátiles.

Las vacunas COVID-19 tienen requisitos variables de envío con control de temperatura, algunas necesitan congelación profunda y otras requieren temperaturas de envío más normales de 2-8 grados Celsius o 15-25 grados Celsius. Las nuevas vacunas de congelación profunda requieren soluciones novedosas para cumplir con nuevos estándares. Los proveedores de soluciones de envío con control de temperatura han respondido rápidamente para abordar los desafíos logísticos y tecnológicos de enviar estas vacunas en grandes volúmenes en todo el mundo.

Más allá de las vacunas actuales que se envían y las nuevas vacunas en desarrollo, también habrá necesidad de proporcionar refuerzos. Esto continuará impulsando aumentos en el volumen de productos farmacéuticos que se envían, especialmente considerando que serán transportados junto con vacunas contra la gripa y otras cargas farmacéuticas.

Con proveedores intensificando esfuerzos para satisfacer la demanda, el principal problema seguirá siendo la capacidad de los modos de transporte, así como los costos asociados. Dada la naturaleza de estos fármacos potencialmente salvavidas, y la disposición de la gente a pagar lo que cueste enviarlos, hemos visto que las tarifas de envío se disparan de $2,5 por kilo a $23. Afortunadamente, eso está comenzando a calmarse.

Futuro del transporte farmacéutico

Una vez que la pandemia global esté bajo control y pase la crisis, algunas tendencias en el transporte farmacéutico continuarán —incluyendo capacidades limitadas de carga aérea y un cambio hacia aviones más pequeños y eficientes.

Se espera que el transporte marítimo mejore en los primeros seis meses de 2021, pero como el transporte marítimo no puede cumplir con los requisitos de temperatura —junto con el hecho de que sus tarifas se han duplicado— no habrá un cambio modal de aire a mar. Los productos relacionados con COVID-19 como kits de prueba, reactivos y terapias como Remdesivir continuarán moviéndose principalmente por aire.

Este año verá a la industria aprendiendo a operar en la nueva normalidad. Se trata de ajustar nuestra planificación, nuestras capacidades y nuestras operaciones para satisfacer este pico de demanda. A medida que crezcamos y evolucionemos, continuaremos mejorando nuestras eficiencias y nos sentiremos más cómodos con la nueva normalidad.

Dominic Hyde es vicepresidente de Crēdo On Demand en Pelican BioThermal.