Automatización de la cadena de suministro: Convertir la visión en realidad para ventaja competitiva

El académico estadounidense Warren G. Bennis dijo una vez sobre el futuro de la manufactura: "La fábrica del futuro tendrá solo dos empleados, un hombre y un perro. El hombre estará allí para alimentar al perro, y el perro estará allí para evitar que el hombre toque el equipo".

Las cadenas de suministro en todo el mundo necesitan abrazar la automatización para competir eficazmente y sobrevivir. Así surge la pregunta: ¿cómo evaluar nuevas tecnologías de cadena de suministro para descubrir las que son adecuadas para usted? La cadena de suministro se trata de gestionar el flujo de información, material y dinero. Gestionar estos flujos implica una abundancia de decisiones y acciones. Por ejemplo, en cualquier cadena de suministro, una decisión clave concierne la compra de materias primas, mientras que acciones son luego requeridas para mover productos de un lugar a otro.

Decisiones y acciones: a primera vista parece simple, como llevar material del Punto A al Punto B. Sin embargo, el ejercicio puede ser bastante complejo. ¿Qué modo debo usar? ¿A qué costo? ¿Y llegará a tiempo? Una decisión simple, pero con muchas opciones y compensaciones. Es la gestión efectiva de esas acciones lo que determina el éxito de su cadena de suministro.

Desglosemos decisiones y acciones en tareas más pequeñas, a veces denominadas "descomposición funcional". Una vez que hayamos hecho eso, podemos aplicar lo que llamo el "enfoque de tres pasos" para mejorar el rendimiento operativo en la cadena de suministro. El primer paso es eliminar tareas innecesarias. El segundo es automatizar tareas al máximo. Y el tercero es aplicar técnicas de mejora de procesos a las tareas que no pueden automatizarse.

Paso 1: Eliminar la tarea

Primero, intentamos eliminar la tarea. Las cadenas de suministro, si no se gestionan eficazmente, generalmente tienen una tendencia a acumular tareas innecesarias en el curso de tratar síntomas y no la causa raíz. Quizás esas tareas de resolución de problemas tenían sentido cuando se introdujeron. Con el tiempo las cosas cambian; pero ahora las acciones no agregan valor al cliente final. Eliminar una tarea por completo a menudo puede hacer tres cosas positivas para su negocio: libera capacidad extra de recursos y máquinas, aumenta la velocidad de su cadena de suministro, y eventualmente le permite reducir costos.

Varias técnicas están disponibles en el kit de herramientas de la cadena de suministro para identificar si una tarea es necesaria para la mejora operativa. Si está convencido de que una tarea es necesaria, entonces el segundo paso es preguntar si puede automatizarse.

Paso 2: Automatizar al máximo

En el mundo actual, muchas cosas hechas manualmente se hacen mejor digitalmente. Por ejemplo, el análisis de datos y otras tareas de resolución de problemas pueden automatizarse mucho más rápido y con mayor precisión con una aplicación de software, que puede tomar decisiones más rápido que un analista humano.

La automatización también mejora el movimiento físico de productos, con robots y tecnologías autónomas capaces de realizar esa función más rápido y barato que los humanos. Dicho esto, todavía hay muchas tareas que son difíciles de automatizar. Para esas, el tercer paso es aplicar técnicas de mejora de procesos.

Paso 3: Aplicar técnicas de mejora de procesos

Hay muchos "cuellos de botella" en una cadena de suministro compleja que necesitan considerarse. Necesita identificar el cuello de botella particular y revisar las decisiones que está tomando, considerando compensaciones entre costo, tiempo y calidad. Como dice el refrán, "si no puedes medirlo, no puedes mejorarlo".

El enfoque de tres pasos descrito arriba es un proceso continuo. Un paso que parece relevante hoy podría volverse irrelevante mañana. Lo que no puede automatizarse hoy podría serlo mañana, con el surgimiento de nuevas tecnologías.

Si bien las actividades de automatización actuales pueden resultar en reducciones de mano de obra, en muchos casos también crean nuevos empleos. Por ejemplo, los robots de almacén reemplazan trabajadores tradicionales, pero crean nuevos empleos para técnicos que pueden instalar y mantener los robots. Además, en general, la automatización hace que los trabajadores restantes sean más productivos, y libera su tiempo para innovación que puede generar nuevos tipos de oportunidades laborales.

Al final, para permanecer competitivo, cada tarea tiene que completarse eficiente y eficazmente. Para hacer eso, las cadenas de suministro necesitan aprovechar tanto a personas como a tecnología de manera equilibrada. El siglo XXI es el siglo de la transformación; vivimos en un mundo que está siendo disruptivo por la tecnología a diario, y la cadena de suministro no es una excepción. Los profesionales de la cadena de suministro deben aprender a abrazar y liderar el cambio. Necesitamos desplegar nuevas tecnologías cuando y donde tenga sentido. Al mantenerse al día con las capacidades que ofrecen las nuevas tecnologías, usted es capaz de identificar oportunidades de automatización, mantenerse relevante y hacerse invaluable como profesional de la cadena de suministro.

Pushkar Dixit es gerente de compromiso para consultoría de cadena de suministro en Tata Consultancy Services.