¿Dónde cae la responsabilidad de la PI dentro de la cadena de suministro?

A principios de este año, la Universidad de California demandó a Amazon, Walmart, Target y otros minoristas importantes por presunta infracción de cuatro patentes universitarias relacionadas con bombillas LED de "filamento".

Si bien el caso está actualmente en espera pendiente de una investigación de la Comisión de Comercio Internacional de EE. UU., Una decisión podría tener implicaciones duraderas para los minoristas y proveedores en los EE. UU., Así como también plantear una pregunta importante:¿Quién es responsable de la propiedad intelectual en la cadena de suministro? ¿Es el minorista o el fabricante?

Los titulares de patentes tienen derecho a impedir que otros fabriquen, utilicen y vendan un producto. Por lo general, los demandantes en los casos de infracción se dirigen al fabricante para cortar el suministro en la fuente. Si nadie fabrica el producto infringido, no se puede enviar, vender ni utilizar. Curiosamente, la Universidad de California ha adoptado un enfoque diferente:demandar al minorista en lugar del proveedor.

Esta elección puede ser más una cuestión práctica que estratégica. Es posible que la decisión se haya tomado porque la universidad no pudo entablar un litigio en el extranjero, donde probablemente se fabricaron las bombillas. Si la Universidad de California solo tiene protección de patente en los EE. UU., Solo puede demandar a las empresas allí. Si bien podría iniciar un litigio contra los fabricantes, existe la cuestión práctica de ubicarlos en China y llevarlos a los tribunales en los EE. UU. Por lo tanto, fue una medida más práctica demandar a los vendedores.

Dicho esto, esta medida única podría inspirar a más titulares de patentes a demandar a los vendedores, en lugar de a los fabricantes, en los próximos años.

Sin embargo, el hecho de que los minoristas se estén tomando el pelo en este momento no significa que los proveedores empezarán a evitar las repercusiones. Los contratos entre compradores y proveedores ya detallan elementos como responsabilidad, seguro, garantías y propiedad intelectual, por lo que es probable que los fabricantes sigan pagando por cualquier infracción de patente.

Los proveedores y otros miembros del ecosistema de la cadena de suministro deben leer detenidamente las cláusulas de indemnización de patentes en sus contratos con los minoristas. Este conjunto de condiciones describe quién es responsable de la infracción en caso de que ocurra, y qué responsabilidad tiene el proveedor en caso de que el comprador sea acusado de infracción. Dependiendo de cómo esté redactada esta sección, los fabricantes podrían pagar la factura del juicio por infracción, daños y pérdida de bienes.

Para comprender el papel que desempeñan los proveedores, transportistas y otras partes interesadas en los procedimientos de infracción, deben asegurarse de comprender los pormenores de la cláusula de indemnización de patentes, ya que probablemente se volverá más estricta después del caso de la Universidad de California. Al abordar el tema de la propiedad intelectual durante las negociaciones contractuales en una relación cliente-fabricante de productos, ambas partes pueden minimizar la incertidumbre y evitar la posibilidad de conflictos, demandas y daños monetarios.

Más allá de los cambios en los procesos contractuales que involucran a los minoristas y sus proveedores, el caso de la Universidad de California también podría impulsar a los minoristas a impulsar una mayor visibilidad de las operaciones de la cadena de suministro. Buscarán información sobre cosas como dónde y cómo obtienen sus productos, y harán más esfuerzos para hacer cumplir las protecciones de propiedad intelectual en las diferentes etapas de la cadena de suministro.

Muchos minoristas ya lo hacen, motivados por pedidos de mayor visibilidad por razones morales y éticas. Ahora, sin embargo, habrá un escrutinio adicional para garantizar que se respeten los derechos de propiedad intelectual. Un informe de la Iniciativa de Stanford para el Estudio de la Responsabilidad de la Cadena de Suministro encontró que las empresas pueden usar el mismo pensamiento que han aplicado para protegerse contra el riesgo social y ambiental en las cadenas de suministro para ayudar también a protegerse contra el riesgo de propiedad intelectual. Si los minoristas aplican estas prácticas, los fabricantes que venden imitaciones ya no podrán salirse con la suya.

Los cambios podrían afectar la cadena de suministro lo suficientemente pronto, y los fabricantes, transportistas y otras partes interesadas deben ser diligentes cuando se trata de respetar los derechos de propiedad intelectual. Si bien aún no se ha determinado la cuestión exacta de dónde recae la responsabilidad de la propiedad intelectual, las partes interesadas deben comenzar a considerar las implicaciones de este caso y cómo pueden implementar las mejores prácticas para garantizar la fabricación, entrega y servicio de bienes legítimos.

Eric Giler es director ejecutivo de Ciprun Global.