Estamos al borde de un gran avance en la visibilidad de la cadena de suministro

Imagine si tuviera información total, en tiempo real, sobre el estado de su salud física y mental. Caminaría con datos constantemente actualizados sobre todos sus signos vitales, análisis de sangre continuos, medidas de estrés, alertado a cualquier señal temprana de cáncer o infecciones.

En cierto modo, no estamos a un millón de millas de esta noción —tenemos escáneres corporales completos, Fitbits que miden cuántos pasos damos, monitores de gimnasio que leen nuestros latidos, y más. Pero imagine si absolutamente todo lo que quisiera saber sobre su salud estuviera disponible continuamente, completamente y en tiempo real. ¿Qué haría?

Corregiría problemas existentes o inminentes. Cambiaría sus hábitos y estilo de vida para abordar riesgos y problemas específicos. En lugar de dejar el alcohol o volverse vegano con la vaga esperanza de que haga algún bien, sabría exactamente qué atacar, y descansaría (relativamente) tranquilo sobre el resto.

Un escenario similar existe en la visibilidad de la cadena de suministro. Las actividades de la cadena de suministro están más instrumentadas y medidas que nunca. Los datos de punto de venta rastrean exactamente cuántas camisetas negras talla mediana se vendieron ayer, luego se combinan con tecnología de gestión de inventario para generar predicciones de demanda que luego provocan la producción de más (o menos). Los rendimientos de calidad de máquinas en una planta de fábrica se miden constantemente. Los dispositivos IoT significan que equipos y activos pueden informar su bienestar como nunca antes.

Sin embargo, aún nos quedamos cortos del ideal, donde todas las innumerables partes móviles de una cadena de suministro son visibles, en detalle, todo el tiempo, inmediatamente. Si pudiéramos lograr eso, podríamos hacer los mismos movimientos inteligentes que podríamos hacer con nuestra salud —anticipar un riesgo aquí; recortar grasa allá; cerrar un problema antes de que se convierta en uno. Mientras tanto, no tendríamos que perder tiempo y ansiedad monitoreando cosas que estaban bien.

Pensamiento interesante, ¿sí? Es una perspectiva maravillosa, sin duda. Y, de hecho, está más cerca de la realidad que nunca. De hecho, está más cerca de lo que podría pensar.

La situación actual es que tenemos información fantásticamente precisa disponible rápidamente sobre todo tipo de cosas en la cadena de suministro, pero estos nodos de recopilación de datos son como focos estrechamente enfocados en un escenario oscuro. Los puntos brillantes incluyen fábricas, centros de distribución y tiendas, pero es mucho más difícil obtener buena información sobre mercancías en movimiento. Cuando un envío de esas camisetas negras medianas se sube a un camión o, aún más, a un barco, las cosas se oscurecen. Hay todo tipo de discontinuidad en los datos esenciales para gestionar mejor la cadena de suministro.

Si bien la información sobre mercancías en tránsito a menudo se vuelve disponible, eventualmente, los datos históricos solo lo llevan hasta cierto punto. Vivimos en un mundo volátil, con factores que cambian constantemente y afectan la cadena de suministro. Lo que yo y mis colegas hemos esforzado por lograr es una serie de capacidades tecnológicas que equivalen a una solución que permite a los profesionales de la cadena de suministro ver la ubicación, trayectoria e historial de cualquier cosa y todo en movimiento —visibilidad verdadera, total.

La tecnología que permite hacer eso —dispositivos conectados capaces de combinar metodologías de posicionamiento basadas en celular, red y satélite— no es especialmente nueva; lo nuevo es que es asequible y puede operar sin una fuente de energía externa por períodos mucho más largos que antes, usando redes tradicionales (2G, 3G) pero también los canales de conectividad emergentes como NB-IoT, Sigfox, LoRa. Ahora, puede adjuntar un dispositivo de rastreo que cuesta menos de 50 dólares y consume energía mínima de una batería a lo que elija. El dispositivo, a su vez, alimenta un flujo constante de información a nuestra plataforma, similar a la sangre que proporciona todos los indicadores de salud para su cuerpo. Con esta solución, puede ver la ubicación de sus mercancías en línea, fuera de línea y de modalidad a modalidad, en cualquier lugar, en cualquier momento durante toda la duración del viaje. Un flujo continuo de información así ayuda a reaccionar cuando ocurre un retraso o surge un evento no planificado, notificando al resto de la cadena para minimizar la disrupción. Por primera vez, estamos transformando las solicitudes de visibilidad de rastreo y seguimiento en un Servicio.

Digamos que tiene una caja de cepillos de dientes fabricada en Brasil, destinada a un Walmart en los suburbios de Chicago. Podemos rastrear esa caja desde la fábrica a un camión, a un barco, de nuevo a un camión, al centro de distribución y finalmente al muelle de recepción en Walmart, en todo momento y en tiempo real.

En el pasado, esta no era una proposición atractiva, porque los cepillos de dientes son un artículo de bajo margen (por lo tanto, un rastreador caro es un lujo), y Walmart no era demasiado exigente sobre cuándo llegaban sus cepillos de dientes. Ahora, no solo los dispositivos de rastreo son asequibles incluso para un artículo tan humilde como una caja de cepillos de dientes; Walmart está dictando ventanas de entrega cada vez más estrechas, con multas para el proveedor si entregan tarde o incluso temprano.

En otro escenario, la caja de cepillos de dientes se envía a una tienda familiar en Yakarta y tomará la última parte de su viaje en un tuk-tuk de tres ruedas. En ese caso, poder rastrearlo en tiempo real es importante para poder estar seguro, sin informes de terceros, de que tiene la cantidad correcta de producto en la ubicación correcta, evitando la necesidad de inventario redundante.

Estos son dos ejemplos drásticamente diferentes, ambos tomados de experiencia real. Ambos muestran cómo tener acceso continuo al estado en tiempo real de sus mercancías, a este alto nivel de exactitud, previene múltiples costos.

Aún no estamos en el nirvana, aunque. La forma en que todos estos maravillosos datos en tiempo real, todo el tiempo, son consumidos por un humano es crucial. Actualmente, gran parte de los datos de visibilidad disponibles se encuentran en múltiples sistemas repartidos por toda la empresa y más allá, en manos de socios de la cadena de suministro repartidos por zonas horarias, idiomas y continentes, y por tanto difíciles de recopilar.

Los datos necesitan ser digeridos y usados inteligentemente en un solo lugar. También necesitan contexto. Es inútil saber que mi colesterol es 200 a menos que sepa qué era la semana pasada y qué debería ser. Del mismo modo, un programa de software de gestión de inventario podría estar configurado para disparar una alerta si el ciclo del producto es más de 20 días, pero bien podría ser que cualquier cosa por debajo de 30 está bien, o que el valor correcto ahora es siete días porque es temporada alta. Todo tiene que compararse con un plan, de lo contrario todos los datos del mundo son virtualmente inútiles.

Lo que estamos creando, a través de dispositivos de rastreo inteligentes y asequibles unidos a las capacidades de una plataforma de datos inteligente, es una cadena de suministro auto-reparable. Ahora, tiene la capacidad de corregir, reaccionar y amortiguar su cadena de suministro, tanto reactiva como proactivamente. Puede aumentar el inventario cuando la demanda es mayor a la planificada. Puede ajustar rutas cuando hay una huelga en un puerto o un monzón en una ubicación de fabricación. Puede ajustar su uso de transportistas sobre la marcha para responder a fluctuaciones en la capacidad de camiones. Lo más importante de todo, puede amortiguar la volatilidad en su cadena de suministro anticipando y respondiendo a los problemas que realmente importan. Además, usando datos históricos recopilados, su eficiencia de planificación aumenta drásticamente, reduciendo esos buffers tan costosos que se usan para prevenir la insatisfacción del cliente.

Si solo gestionar constantemente e inteligentemente nuestra salud estuviera tan cerca de ser posible.

Angel Mendez es director de operaciones en HERE Technologies.