¿Cuándo estará listo Blockchain para la cadena de suministro?

En un momento en que las cadenas de suministro se están fracturando como resultado de la pandemia mundial de coronavirus, ¿es blockchain la solución?

Si escuchas a los apóstoles de blockchain, es la respuesta a casi todos los problemas imaginables. Por tanto, se supone que se dedicarán a promocionar la eficacia de la tecnología en la gestión de la cadena de suministro.

La aplicación más obvia de blockchain a la cadena de suministro es la trazabilidad. Los minoristas y las distribuciones han luchado durante años para identificar la procedencia de sus productos desde la granja, la fundición y la mina. Ese es especialmente el caso de los alimentos, para los cuales un medio para determinar el origen es fundamental en caso de contaminación o la necesidad de un retiro repentino.

Blockchain parecería la herramienta ideal para tales casos, dada su promesa de un registro inmutable de transacciones que se dispersa en múltiples computadoras. De hecho, la tecnología ya se está utilizando para ese mismo propósito, para rastrear el origen de materias primas como el aceite de palma, asegurando que no provenga de proveedores que están destruyendo las selvas tropicales. Lo mismo se aplica a garantizar que el algodón no sea recogido por mano de obra infantil, o que los productos de alta tecnología no incorporen minerales de conflicto de la República Democrática del Congo.

Los minoristas se preocupan por negociar la última milla de entregas al consumidor de comercio electrónico, pero cuando se trata de la trazabilidad del producto, blockchain se trata de la "primera milla", dice Melanie Nuce, vicepresidenta senior de desarrollo corporativo de GS1 US. Su organización desarrolla y promueve estándares para realizar una amplia gama de actividades relacionadas con la cadena de suministro y los negocios globales.

En teoría, el consumidor puede acceder a la información del producto almacenada en una cadena de bloques simplemente escaneando un código QR o ingresando el número de lote que se muestra en el paquete. Eso es vital para el creciente número de marcas cuya continua popularidad depende del cumplimiento de los estándares éticos sobre abastecimiento y derechos humanos. "En esta situación, realmente ayuda a una marca a tener una visión mucho mejor del proceso de la cadena de suministro", dice Nuce.

Las marcas y los fabricantes se han esforzado por alcanzar ese objetivo durante años, pero la aparición relativamente reciente de blockchain en la escena está "revitalizando la conversación sobre el intercambio de datos", agrega.

Todo muy bien, excepto que blockchain aún tiene que cumplir la promesa de visibilidad total e instantánea del producto y los datos que lo acompañan. El problema, dice Nuce, es que los esfuerzos hasta ahora se han centrado en registrar una serie de transacciones discretas entre socios:el envío de una orden de compra, una factura o una actualización del estado del producto en tránsito. Y en su mayor parte, esa información se ha entregado en lotes, no en tiempo real. (Hay un lapso de tiempo involucrado solo para obtener información en la cadena de bloques). La tecnología no ha demostrado su capacidad para escalar en línea con el volumen y la complejidad de las transacciones que caracterizan una cadena de suministro global.

Hubiera sido bueno para los fabricantes, importadores, distribuidores y minoristas si hubieran poseído cadenas de bloques en pleno funcionamiento cuando se produjo la pandemia de coronavirus. De esa manera, podrían haber obtenido una mejor idea de la cantidad y la ubicación del producto en la tubería cuando las fábricas en China cerraron temporalmente. Ese nivel de inteligencia podría haberse propagado a lo largo de la cadena de suministro, hasta llegar al cliente final.

Desafortunadamente, blockchain no ha podido entregarse completamente en este punto de su desarrollo. Ha existido como una tecnología en funcionamiento durante una docena de años, pero aún tenía que deshacerse de su asociación con la minería y la transferencia de criptomonedas. Eso no es ninguna sorpresa, dado que se inventó expresamente con el propósito de registrar transacciones de bitcoin.

Incluso hoy en día, los desarrolladores continúan vinculando la tecnología a varios tipos de monedas virtuales o tokens como incentivos para participar en una cadena de bloques, algunas negociables como valores y otras que pueden usarse para pagar un servicio en particular. (¿Alguien quiere una muestra de su cuidado dental?) El estado incierto de tales instrumentos a los ojos de los reguladores sin duda ha contribuido a una lenta adopción por parte de empresas nuevas en la tecnología.

Algunos dicen que blockchain también se está frenando por la falta de estándares compartidos para participar en los diversos tipos de transacciones para las que supuestamente es más adecuado. No es sorprendente que, dado que trabaja para una organización de estándares, Nuce no esté de acuerdo. “Creo que los estándares ya están ahí”, dice. "Es solo una cuestión de adopción".

Para lograr una visibilidad total dentro de la cadena de suministro, uno debe poder identificar contenedores, paletas e incluso SKU individuales a medida que se mueven de las materias primas a los estantes minoristas. Esa capacidad, dice Nuce, "es el corazón de los estándares GS1". Ella ve la cadena de bloques como un ajuste natural con las técnicas existentes para capturar y leer datos, que es posible gracias a Internet de las cosas.

Sin embargo, las cadenas de suministro tienen suficientes problemas para leer y difundir la masa de datos generados por IoT a nivel de producto, sin negociar las complejidades y los gastos de blockchain. En opinión de Nuce, lo que está frenando blockchain ahora es la necesidad de alinear los procesos comerciales entre organizaciones aisladas y múltiples socios de la cadena de suministro.

Los lugares donde se almacenan los datos en la actualidad "tienden a ser jardines amurallados", dice Nuce. "Tenemos gobernanza sobre nuestra solución blockchain, tú sobre la tuya, y nunca los dos se encontrarán".

¿Y qué pasa con el tiempo y el costo involucrados en la creación de una cadena de bloques, que muchos dicen que son sustanciales? Se están reduciendo a medida que avanza la tecnología y los usuarios obtienen una mejor comprensión de qué tipo de datos deben y no deben ir a un "bloque", dice Nuce.

"Con una mayor adopción, el costo se reducirá", agrega. "Definitivamente estamos en el punto de inflexión en este momento".

Sobre otro tema: La semana pasada presentamos una publicación sobre cómo los minoristas electrónicos pueden volverse ecológicos al reducir o eliminar el uso de cajas de cartón, especialmente dada la decisión de China de dejar de aceptar ciertos materiales de desecho de origen estadounidense para su reciclaje. Aquí tiene otra opinión, de Jack Ampuja, presidente de Supply Chain Optimizers:

“En mi trabajo a menudo me preguntan sobre nuevos materiales para envases. Mi respuesta es que el cartón ondulado es uno de los mejores materiales porque es relativamente barato y fácil de obtener, especialmente en Europa y América del Norte, y se puede reciclar casi infinitamente. No tiene sentido utilizar otro material con menos atributos positivos.

“Lo que he aprendido es que, contrariamente a lo que le dijeron en la entrevista, el corrugado es uno de los materiales más reciclados, quizás el número uno, en América del Norte, con una tasa de reciclaje de más del 90% en este momento ...

“Sobre el trato con China, creo que lo que dejaron de aceptar fue basura mezclada como periódicos, catálogos, correo basura y plásticos. China necesita cartón usado para hacer cajas, ya que no tienen bosques de madera blanda masivos como nosotros en América del Norte. Esta madera blanda es la base de nuestra industria de pulpa y papel ”.