Una demanda universitaria destaca la interdependencia de las cadenas de suministro globales

Cuando se trata de productos que infringen las patentes, los minoristas que los venden son tan vulnerables a las acciones legales como los fabricantes que los fabrican.

Eso se hizo evidente para cinco gigantes minoristas cuando los regentes de la Universidad de California los demandaron este verano por vender un tipo de bombilla cuyas patentes UC afirma tener.

El producto en cuestión es una bombilla que emplea tecnología LED de filamento para parecerse a la bombilla incandescente tradicional, pero que dura mucho más y consume un 90% menos de energía. Fue desarrollado en el Centro de Electrónica de Energía e Iluminación de Estado Sólido de la Universidad de California en Santa Bárbara, por un equipo dirigido por el profesor Shuji Nakamura, ganador del Premio Nobel de Física 2014.

Si bien el objetivo habitual de una demanda por infracción de patente es el fabricante no autorizado del producto en cuestión, puede ser difícil llegar a esa entidad a través de los tribunales de EE. UU. Cuando se encuentra fuera del país. De modo que UC ha mencionado en su demanda a cinco minoristas estadounidenses importantes que, según alega, están vendiendo su bombilla patentada sin permiso:Amazon.com, Bed Bath &Beyond, Ikea, Target Corp. y Walmart.

Al mismo tiempo, a instancias de la UC, la Comisión de Comercio Internacional de EE. UU. Ha anunciado que llevará a cabo una investigación sobre la importación y venta supuestamente no autorizadas de la tecnología LED patentada de la universidad.

UC llama a su acción legal una campaña de aplicación de patentes “primera en su tipo”. Tiene la intención de "promover el respeto" por los derechos de patente de la universidad, dijeron los regentes.

La acción es inusual en el sentido de que un sistema universitario busca alivio del ITC, un curso que rara vez siguen los titulares de patentes académicas. También señala una nueva agresividad por parte de las instituciones académicas para defender las patentes de productos y tecnología desarrollados bajo sus auspicios.

Para las cadenas de suministro globales, la demanda transmite el mensaje de que ninguna de las partes involucradas en la fabricación, el movimiento y la venta no autorizados de un producto es inmune a las acciones legales.

Es común que las universidades posean patentes para productos que se comercializan posteriormente, señala Seth Levy, socio del bufete de abogados Nixon Peabody LLP, que representa a los regentes de la UC. La transferencia de tecnología ha sido una función en la mayoría de las universidades durante décadas, dice.

Más recientemente, las oficinas de transferencia de tecnología de las universidades han estado haciendo un mejor trabajo al examinar las patentes de productos que son viables en el mercado, dice Levy. Esa tendencia sigue la decisión del sistema de comunicaciones unificadas de volverse más agresivo a la hora de hacer cumplir sus patentes en el mundo exterior.

Las universidades son especialmente vulnerables a las infracciones de patentes porque los académicos tienden a publicitar sus logros en publicaciones y conferencias. Las empresas privadas, por el contrario, son más aptas para mantener en secreto elementos clave de sus esfuerzos de investigación y desarrollo.

Además, el sector privado tiende a ser más agresivo al perseguir las infracciones de patentes porque amenazan las ganancias. “Las universidades existen en un entorno muy diferente”, dice Levy. “Su principal actividad no es hacer cumplir la TI. Es la educación y la investigación lo que beneficia a la comunidad ".

Sin embargo, las instituciones académicas se están dando cuenta del valor de sus patentes y están cada vez más interesadas en proteger los frutos de sus esfuerzos. "Es una tendencia muy importante en el futuro", dice Levy.

Hasta ahora, solo ha habido un puñado de casos importantes relacionados con cargos de las universidades por infracción de patentes. Si bien muchas demandas han involucrado tecnología patentada, en su mayoría han sido presentadas por empresas privadas que otorgaron licencias de propiedad intelectual (PI) de las universidades. “Solo en casos muy raros una universidad lo hace por sí sola”, dice Levy.

Eso está cambiando a medida que las universidades se vuelven más conscientes del valor de la transferencia de tecnología. Solo ha sido una "industria artesanal" desde principios de la década de 1980, dice Levy, y las universidades han pasado los últimos 40 suyos construyendo sus patentes y comprendiendo gradualmente las implicaciones comerciales de sus invenciones.

La creación de incubadoras, aceleradores y fondos cautivos para apoyar el desarrollo de la propiedad intelectual ha llevado a las universidades a analizar de nuevo el valor de su tecnología.

Para cualquier titular de una patente, puede ser difícil llegar a los infractores, especialmente si se encuentran más allá de las fronteras de los EE. UU. O en varios niveles de la cadena de suministro. Pero las patentes otorgan a los titulares el derecho de evitar que otros hagan uso de sus invenciones dondequiera que esto ocurra. Y eso significa que se puede atraer a los minoristas como acusados. "Si desea ver dónde existe una infracción", dice Levy, "solo tiene que ir a las tiendas y comprar".

Es menos probable que las empresas privadas de tecnología demanden a los minoristas porque estos últimos son sus clientes directos, señala Levy. Las universidades no suelen estar atadas por esa relación.

Los demandantes en los casos de bombillas de UC no especifican daños. Lo que quieren, dice Levy, son "acuerdos de licencia con minoristas en los que se les pague una regalía razonable por las ventas de productos". El potencial de daños retroactivos es relativamente pequeño porque la tecnología es muy nueva, agrega.

Levy dice que la UC espera "negociaciones muy rápidas" que evitarán una demanda costosa y prolongada contra los acusados ​​con mucho dinero. Pero incluso si este caso se resuelve pronto, debería servir como un recordatorio a largo plazo de los estrechos vínculos y las interdependencias dentro de las cadenas de suministro globales. Cuando golpean a un compañero, todos sienten el dolor.