El impacto de un gravamen al carbono en los costes de envío: qué significa para la industria marítima

El 2020 ha sido un año de cambios inesperados para el sector marítimo. El 1 de enero, la Organización Marítima Internacional (OMI) comenzó a aplicar un nuevo reglamento (OMI 2020) que limita el contenido de azufre permitido en todo fuel oil global usado en barcos de su nivel anterior del 3,5 % m/m (masa/masa) al 0,5 % m/m.

La medida provocó una avalancha de fletamentos para almacenamiento flotante y alta volatilidad en precios de flete. Entre marzo y mayo de 2020, las tarifas a un año para superpetroleros (VLCC) aumentaron un 100 %. La tarifa spot fue aún más volátil, con la ruta TD1 (Golfo Pérsico a Costa del Golfo de EE. UU.) viendo un aumento de más del 500 %.

(Fuente: Alibra Shipping Limited)

La ola más reciente de cambio vino en forma de propuesta a la OMI por parte de Trafigura, introduciendo un precio al carbono de entre 250 y 300 dólares por tonelada métrica de CO₂ equivalente en combustibles marítimos.

¿Cuál sería el impacto en la industria petrolera?

Según Reuters, en 2018 la industria naviera fue responsable de más de 1.000 millones de toneladas de emisiones de CO₂. Según estadísticas de la UNCTAD, el crudo representa el 17 % de la carga marítima. Esto implicaría que el transporte de crudo es responsable de aproximadamente 179,52 millones de toneladas de emisiones de CO₂.

En 2018 se transportaron 1.886 millones de toneladas, o 13.824 millones de barriles (bbls) de crudo por mar. Considerando que la propuesta tiene un punto de referencia indefinido para aplicar el gravamen, no es matemática exacta, pero incluso si solo se aplicara el 20 %, un viaje de VLCC costaría hasta 1,5 millones de dólares más. Dadas las tarifas actuales de VLCC, un viaje de 30 días cuesta solo unos 900.000 dólares solo de flete.

(Fuente: Opportune LLP)

En 2019 había unos 7.400 petroleros en uso global, de los cuales solo unos 175 son buques propulsados por GNL (poco menos del 2,5 %). La propuesta de Trafigura afectaría al 97 % de la flota petrolera, y daría a propietarios o fletadores de buques de GNL una ventaja competitiva significativa. Aunque estos gravámenes se cobrarían al propietario del buque, es casi seguro que se repercutirán a los fletadores. En última instancia, las tarifas de flete serán impulsadas por el mercado, por lo que este gravamen sería un obstáculo adicional para quienes usan combustibles con mayores emisiones. Todo resulta en mayor coste para el consumidor final.

Dirigiéndose hacia renovables

Más empresas energéticas centran su foco en opciones limpias y renovables. Compañías como BP, Shell y Total han invertido cerca de 10.000 millones en proyectos de energía renovable. Aunque estas inversiones tienen rendimientos iniciales bajos, una propuesta de gravamen a combustibles de alto carbono, mientras se subvencionan los de bajo carbono, puede ser un poco como Robin Hood: robando a los fuel oils tradicionales para pagar sus sustitutos y su eventual desaparición. También es interesante notar que la empresa que propone el gravamen a alto carbono anunció recientemente planes para invertir 2.000 millones en proyectos renovables.

¿Cuáles son las opciones para combustibles bajos en carbono?

• GNL: El gas natural licuado (GNL) es una solución comercial probada y disponible. En años recientes, Shell y ExxonMobil han invertido en proyectos para proveer combustible de búnker de GNL. Hay actualmente más barcos propulsados por GNL en construcción que en producción, pero sigue siendo un pequeño porcentaje de la capacidad total. Aunque el GNL ha sido aclamado como el mejor combustible para cumplir la OMI 2020, hay preocupaciones sobre qué tan «verde» es realmente.
• Hidrógeno: Shell publicó recientemente un informe sugiriendo que el hidrógeno líquido era ventajoso sobre otros combustibles potenciales de cero emisiones.
• Biocombustible: En septiembre, ExxonMobil completó una prueba en mar exitosa usando biocombustible marino. Tanto el hidrógeno como el biocombustible ofrecen promesa, pero no se han desarrollado tan plenamente como el GNL, así que queda investigación por hacer.

Independientemente de la decisión sobre la propuesta de gravamen al carbono, la historia ha mostrado que la industria marítima enfrentará nuevos retos cada año. Vendrán nuevos cambios regulatorios, y con ellos la necesidad continua de que las empresas puedan rastrear e informar oportunamente sus viajes, uso de combustible y emisiones. ¿Cuál será la próxima ola?

James Morgan y James (Jay) Campbell son directores en la práctica de Procesos y Tecnología de Opportune LLP, firma global de asesoría energética.