TE Connectivity Impulsa la Transformación Digital a Través de la Automatización Práctica de Fabricación

La automatización de procesos de fabricación está impulsando el rápido desarrollo de los productos del mañana: Roberto Lu, Vicepresidente – Tecnología: Automatización...

En 1941, Aircraft Marine Products (AMP) fue fundada, como tantas empresas, como parte del salto técnico hacia adelante catalizado por la guerra. La necesidad de desarrollo y despliegue rápido de nuevos barcos y aviones supuso la muerte de prácticas de fabricación intensivas en mano de obra como la soldadura manual de conexiones eléctricas, y AMP —que más tarde se convertiría en TE Connectivity— se estableció en su capacidad para desarrollar conectores sin soldadura que podían cambiarse rápidamente pero sin perder la capacidad de pasar corriente de manera fiable en condiciones exigentes.

78 años después, este mercado se ha transformado mucho en ventaja de TE Connectivity. La compañía sigue añadiendo valor en la interfaz entre dispositivos y resolviendo los problemas presentados en esas interfaces. La electrónica es ubicua. Electrodomésticos, automoción, aeroespacial, energía, fabricación, dispositivos médicos y más requieren conectores especializados e inteligentes para permitir transformaciones a través del internet de las cosas (IoT), aprendizaje automático (ML), automatización y robótica.

Esto coloca a TE Connectivity firmemente entre las empresas globales esenciales que la mayoría de la gente no ha oído, situándose detrás de la etiqueta de su smartphone, su transporte, toda su actividad en internet y cada experiencia que tiene. Desarrolla y fabrica interruptores, ensamblajes de cables, relés, antenas y muchas más categorías de productos, así como soluciones críticas de conexión para fibra óptica. Hoy la empresa emplea a 80.000 personas, fabrica 220.000 millones de productos al año, logró ventas de $14.000 millones en 2018 y tiene 130 centros de fabricación e ingeniería en todo el mundo.

AMP fue adquirida por Tyco International en 1999, convirtiéndose en parte de Tyco Electronics en una reestructuración de 2007. En 2011, sin embargo, se renombró a sí misma como TE Connectivity partly para reflejar su enfoque al mercado y partly para evitar confusión con otras empresas de Tyco. Esto sucedió bajo el liderazgo de Tom Lynch, CEO desde 2006 hasta 2017 y ahora Presidente del Consejo. Atraer talento fue una parte importante de la estrategia del ex CFO de Motorola, como se mostró en 2011 cuando contactó a un ejecutivo de alto vuelo de Boeing para llenar el nuevo puesto de Vicepresidente – Tecnología: Automatización de Fabricación, Operaciones Globales.

Cautivado por la conectividad

¿Qué persuadió a Roberto Lu para asumir este reto? «Tom había traído a Rob Shaddock como CTO de Motorola: vieron que necesitaban a alguien para dirigir la tecnología de fabricación así que crearon mi trabajo. No había planeado dejar Boeing, pero realmente me cautivó TE, aunque no sabía mucho sobre la compañía en ese momento. Me atrajo la amplitud del alcance global de TE y la realización de que está presente dondequiera que haya una señal —¡cada vez que llamas a alguien pasas por productos de TE!»

Sin predecesores, al principio Lu trabajó solo y sin presupuesto. «Viajé extensamente en las primeras semanas y me sorprendió el número de oportunidades que vi para contribuir en el lado de la tecnología de fabricación», explica. Como parte de la organización de la sede corporativa global, reportando al CEO a través del jefe de operaciones, la responsabilidad de Lu cubre todos los segmentos de TE: Comunicaciones, Transporte e Industrial. Hoy tiene un equipo de 50 ingenieros ubicados en EE. UU., México, Europa y China pero su organización tuvo que construirse desde cero. «En marzo de 2012 heredé un pequeño equipo y se me asignó un presupuesto —mi jefe me preguntó qué quería llamarlo, así que dije AMT. En ese momento significaba tecnología de fabricación avanzada pero repensamos eso, teniendo en cuenta el rápido crecimiento de la automatización, ¡y ahora la A en el acrónimo significa automatización!»

Este enfoque ágil tipifica a la empresa y su liderazgo, continúa. «En 2012 fue bastante visionario por parte de la empresa ver que la automatización iba a ser algo tan grande. Tenemos que dar este crédito a nuestros líderes porque ¿quién puede estimar lo que va a pasar dentro de unos años? Esa es otra razón por la que realmente me gusta esta empresa: los líderes no solo están interesados en el rendimiento de este trimestre en el mercado de valores sino también mirando hacia adelante años en el futuro para ver dónde estaremos a largo plazo».

Puede comprar productos de TE a través del mostrador o incluso en línea a través de distribuidores o el sitio web de la compañía. Sin embargo, la mayor parte del negocio de TE proviene del compromiso con OEMs con quienes la compañía trabaja estrechamente para desarrollar soluciones para productos de próxima generación, desde la etapa de concepto para resolver problemas de conectividad antes de que el producto se fabrique. Miembros del equipo de TE Connectivity trabajan a tiempo completo en las instalaciones de ingeniería y producción de casi todos los fabricantes globales de automóviles y aeronaves. También hay un alto porcentaje de contenido de TE dentro de las funciones críticas de control que mantienen la velocidad y estabilidad del enlace de tren de alta velocidad Beijing-Shanghai de 350+ kph, dice Lu. Vale la pena notar que TE Connectivity está entre los mayores empleadores extranjeros en China, donde tiene más de 2.000 ingenieros trabajando en investigación de productos y desarrollo de fabricación.

La ventaja competitiva de la integración vertical no puede exagerarse. Una importante organización de transporte, por ejemplo, quería soluciones de conectividad para entregar streaming rápido de contenido multimedia. Reducción de peso y operación eficiente eran criterios clave. «Vinieron a mí con la siguiente pregunta: ¿qué hay de la tecnología de fabricación y íbamos a fabricar en una ubicación de bajo coste con mucha mano de obra manual? Les podía asegurar que tenemos 11 patentes en esta familia de productos de tecnología de fabricación. La poseemos. Nuestra producción hoy se trata de automatización de precisión flexible y semi-automatización. Nuestro cliente puede estar tranquilo de que TE no solo puede producir las piezas a satisfacción del cliente sino que tenemos nuestra tecnología de fabricación internamente y tienen acceso a nuestros miembros del equipo técnico ¡incluyéndome a mí!»

Innovar y automatizar

Como líder de un centro global de excelencia en automatización de ensamblaje, incluyendo fabricación y ensamblaje, la innovación es importante para Lu. «Debemos liderar con la próxima tecnología lista para desplegar, de lo contrario, el pipeline de innovación se seca, y eso es mal negocio. Las oportunidades presentadas por IoT nos llevan en muchas direcciones. En nuestros centros de ingeniería tenemos ingenieros de alto grado desarrollando innovaciones que serán necesarias en transporte, por ejemplo, a medida que coches sin conductor e incluso barcos y aviones se conviertan en realidad. Tenemos 8.000+ ingenieros trabajando en esas soluciones de conectividad y detección. En el campo su preocupación es construir soluciones personalizadas para plataformas de conectividad mayores, y trabajar en la planta de producción para implementar estas soluciones». Como hemos visto, la PI que la compañía posee ayuda a la personalización de soluciones —una vez que una implementación exitosa se ha establecido en un sitio, se desplegará en múltiples sitios, ahorrando tiempo y dinero.

En el lado de la fabricación, su equipo está constantemente trabajando en mejorar el rendimiento y encontrar nuevas soluciones: uno de los mayores desafíos (y oportunidades de mercado) es presentado por las comunicaciones de alta velocidad. Solo en este campo, dice, TE tiene más de 200 patentes globales. Aquí la automatización ha sido la clave. «En muchas categorías de producto estamos logrando tasas de éxito a la primera de más del 99%. No hay forma de que eso se pueda lograr a través de procesos manuales, y nuestros clientes realmente aprecian esa fiabilidad. Hemos desarrollado capacidad de aprendizaje automático de inteligencia espacial para una variedad de nuestros productos, con al menos 18 despliegues en sitios de varias unidades de negocio. Usamos inteligencia artificial para aprender lo que se hace bien y lo que no: hay aprendizaje profundo detrás de nuestros procesos e inspecciones para aumentar nuestra velocidad y calidad».

En 2011, Roberto comenzó a dibujar hojas de ruta tecnológicas para trazar el desarrollo futuro, y hoy él y su equipo continúan usando este enfoque. Un año después, con el apoyo de Rob Shaddock y Tom Lynch, introdujo a TE Connectivity en la competición global RoboCup. Con tanto talento residiendo en sus ingenieros, dispersos como están, fue necesario encontrar rutas colaborativas a la innovación. «La innovación es un deporte de equipo, y es trabajo de todos», dijo Rob Shaddock, ex CTO y jefe de Lu en ese momento. Los equipos que participan en RoboCup usan robots guiados por visión para mejorar los procesos de producción de TE y proporcionar ROI significativo. El equipo AMT de Lu imparte cursos de robótica para los miembros de los equipos participantes, formándolos en trabajar con nuevas aplicaciones como robótica colaborativa. La primera competición tuvo lugar en 2012 y se ha ejecutado anualmente desde entonces.

Curiosidad nunca satisfecha

Una de las grandes fortalezas de Lu es su deseo de aprender. Desde obtener su primer título en 1985 en Taiwán, obtuvo cuatro títulos avanzados más de universidades americanas incluyendo un doctorado en ingeniería industrial. Hay continuidad desde su trabajo en Boeing Company, donde trabajó más de 13 años, y su papel actual en que ambos involucraron investigación y desarrollo de tecnología de fabricación —aunque la transición no fue obvia. «Fui honrado de trabajar junto a tantos innovadores en Boeing y fui uno de los pocos ingenieros trabajando en el Boeing 787 en 1999. Tuvimos que desarrollar nuestros procesos internos porque en algo así ¡no hay a quién preguntar!»

La involucración con algo tan alto perfil como el 787 Dreamliner, y la experiencia de trabajar en Boeing, donde dicen 'El cielo no es el límite —es el patio de recreo de Boeing' fue 'impresionante', según Lu. «En mis días en Boeing fui muy afortunado de tener líderes y gerentes sobresalientes que me inspiraron». La compañía se convirtió en su propio patio de recreo, admite. Revisando los mapas internos de las muchas ubicaciones de Boeing se fijó la tarea de entrar en cada edificio en cada sitio de fabricación y fabricación y descubrir qué pasa allí. Una orden alta, pero logró hacerlas todas menos una. «Curiosidad insaciable se puede decir, pero esa curiosidad se convirtió en un impulso para mí para aprovechar cada oportunidad para contribuir a ubicaciones de Boeing globalmente».

Tenía toda la expectativa de retirarse como un Senior Fellow de Boeing cuando fue abordado por Tom Lynch, a quien considera el modelo de un líder inspirador. Quizás reconoce un impulso y curiosidad afines en un líder de finanzas corporativas preparado para dejar su trabajo soñado como CFO en Motorola para dar la vuelta a la reputación de Tyco electronics. «Es Tom quien ha hecho de TE Connectivity la empresa de rendimiento realmente fuerte que es hoy. Le gusta inspirar a todos, con el mensaje de que tenemos mejores capacidades de las que sabemos».

En 2015 en un evento de liderazgo global para el escalón superior de la compañía, Lu estaba escuchando una presentación en la cena cuando oyó una historia que se desarrollaba que era bastante como la suya. «Me di cuenta de que esto era en realidad mi historia: entonces se anunció mi nombre y tuve que tragar rápidamente mi comida y subir al escenario para ser presentado con una chaqueta de cuero negro. La chaqueta es como la de un piloto —significa que eres un volador en solitario, y es un gran honor, más bien como un logro de toda la vida».

A pesar de esto y muchos más logros, como la publicación de su libro sobre modelos ASCL en ingeniería de producción, Lu es refrescantemente honesto al admitir que no lo sabe todo. No tengas miedo de cometer errores mientras aprendas de ellos, dice. «Estoy agradecido a TE Connectivity porque he cometido más errores de los que me gustaría admitir. Lo clave fue que los reconocí y acepté que eran parte de mi crecimiento».

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