¿Es Blockchain un ajuste perfecto para la cadena de suministro?

¿Es la tecnología blockchain un ajuste natural para la cadena de suministro? ¿O es simplemente "una solución en busca de un problema"?

Irónicamente, esa segunda posibilidad la plantea un proponente de blockchain:Ajay Chidrawar, vicepresidente de gestión global de productos y éxito del cliente de CGS, un proveedor de software y procesos comerciales subcontratados.

Es completamente posible, dice Chidrawar, que una empresa no necesite lidiar con las complejidades de blockchain, especialmente si está completamente integrado verticalmente y todos los procesos importantes ocurren dentro de sus límites corporativos.

Sin embargo, cuando se trata de la cadena de suministro, ese escenario se pierde. Por definición, las organizaciones deben llegar a una amplia variedad de socios externos para ejecutar las etapas necesarias para fabricar un producto y llevarlo al mercado. La colaboración es imprescindible.

También lo es la necesidad de asegurar la integridad y puntualidad de los datos clave, como los registros de ventas y pagos, y poder rastrear el producto desde las materias primas hasta la entrega final al cliente final. Y para ese propósito, blockchain parecería ideal.

Para la mayoría de las empresas, sin embargo, blockchain sigue siendo un concepto en su infancia. El alto costo de entrada y la complejidad de la tecnología hacen que la adopción sea una propuesta abrumadora.

Para agravar la confusión está el vínculo entre blockchain y las criptomonedas. Después de todo, fue la invención de bitcoin lo que llevó al surgimiento de blockchain como un medio para registrar transacciones de esa nueva generación de efectivo virtual. Los comerciantes necesitaban un registro inmutable de sus compras, ventas y tenencia de bitcoins, y lo obtenían almacenando la información en "bloques" de código y luego distribuyéndola entre varias computadoras. La existencia de un libro mayor distribuido hace imposible que nadie altere los registros. O eso dice la teoría.

Cuando blockchain migró a la cadena de suministro, para lo cual parecía un ajuste obvio, fue acompañado en la mayoría de los casos por una criptomoneda o algún tipo de "token" virtual para ser retenido por los participantes. Algunos estaban destinados a ser negociables como valores, otros no. (El estado exacto de esos instrumentos sigue siendo una cuestión abierta, y la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. Está adoptando una línea dura sobre muchas ofertas iniciales de monedas.

Resulta que blockchain no necesita ir acompañado de ningún tipo de moneda o ficha cuando se implementa con fines no financieros. "No tiene que estar vinculado a un modelo de pago", dice Chidrawar. Más importante aún, permite la creación de "contratos inteligentes", que se validan a través de la tecnología blockchain y refuerzan automáticamente el desempeño de todas las partes.

Chidrawar reconoce que blockchain tiene un largo camino por recorrer antes de convertirse en un instrumento eficaz para las cadenas de suministro globales. Las empresas que deseen comenzar deben elegir una función específica y un par de socios para realizar una prueba piloto. "Parte de esto es aprender", dice, "y parte es demostrar que realmente cumple su promesa".

Las empresas también deben evaluar qué sucede con sus iniciativas de blockchain cuando comienzan a escalar. Un gran fabricante puede tener miles de socios que deban incluirse. Los conceptos básicos de blockchain deben definirse y validarse antes de implementarlo en todo el universo de proveedores.

Un obstáculo potencial es la ausencia de estándares para comunicarse dentro de una cadena de bloques. "Todo el mundo lo aborda desde muchos ángulos diferentes", dice Chidrawar. "Todavía no hay un estándar claro". La organización de estándares GS1 US está trabajando con ese fin, pero sus esfuerzos no comenzarán a dar frutos hasta fines de este año como muy pronto. Y los estándares específicos de la industria están aún más lejos de la adopción.

Blockchain se presta especialmente bien a la trazabilidad de productos, afirma Chidrawar. La cadena de suministro de alimentos necesita urgentemente un medio para rastrear la procedencia del producto hasta la granja y el campo, por razones de seguridad, así como por preocupaciones sobre la sostenibilidad y los derechos de los trabajadores. Se han lanzado proyectos piloto para rastrear materias primas como la vainilla de Madagascar y el aceite de palma, y ​​muchas iniciativas similares seguramente se prepararán en los próximos meses.

Los defensores de Blockchain dicen que también puede resultar eficaz para prevenir la falsificación en industrias como la indumentaria y los artículos de lujo. En el caso de este último, los compradores insisten en conocer el origen y la autenticidad de sus costosas compras. Es probable que los fabricantes de medicamentos adopten la tecnología para mantenerse al día con las regulaciones más estrictas y garantizar la seguridad del paciente. Por otro lado, es posible que los fabricantes de artículos baratos producidos en masa, como camisetas, no puedan justificar una inversión en blockchain, o incluso no les importe la posibilidad de falsificaciones.

Para una marca que busca fabricantes o proveedores confiables, la presencia de una cadena de bloques permite una rápida evaluación y adopción del socio adecuado. "Si soy un proveedor y puedo hacer un buen trabajo, me interesa proporcionar información oportuna y precisa", dice Chidrawar. Una cadena de bloques podría ser la mejor manera de transmitir esos datos.

Chidrawar predice que blockchain despegará una vez que las grandes empresas con bases de proveedores ampliadas demuestren su eficacia, probablemente dentro de tres a cinco años. "Una vez que los beneficios se hacen evidentes, los costos bajan y hay más competencia; es entonces cuando debería encenderse".

Siguiente: ¿Dónde están los estándares?