Preservativos: historia, producción e impacto en salud

Introducción

Los preservativos —fundas finas y flexibles que usan los hombres durante el coito— sirven como método de barrera que previene el embarazo y la transmisión de infecciones de transmisión sexual (ITS). Una Encuesta Nacional de Crecimiento Familiar de 1995 del Centro Nacional de Estadísticas de Salud encontró que los preservativos masculinos son el tercer método anticonceptivo más usado en EE. UU., con prevalencia del 17,7 %, solo por detrás de la esterilización femenina (29,5 %) y la píldora anticonceptiva oral (28,5 %). Usados correctamente, los preservativos presentan una tasa de fallo del 2-3 %, convirtiéndolos en una de las opciones anticonceptivas más fiables. Aunque la mayoría se fabrican de látex de caucho natural, también se emplean materiales alternativos como ciego de cordero y poliuretano.

Además de la anticoncepción, el uso de preservativos ha demostrado reducir significativamente la propagación de ITS. El Cirujano General de EE. UU. respaldó los preservativos en 1986 como única barrera eficaz contra la transmisión del SIDA. También frenan eficazmente infecciones como clamidia y gonorrea. Con amplia defensa de salud pública y colocación visible en comercios, los preservativos que antes estaban tras mostradores de receta ahora están en la mayoría de estanterías, y se venden aproximadamente 450 millones de unidades anuales en EE. UU.

Aunque los fabricantes ofrecen variedad de estilos —lados rectos, contorneados, acanalados, sensibles o lisos— la mayoría de preservativos de látex comparten características de rendimiento similares. Variaciones como tratamientos con lubricante o espermicida, extremos romos o depósito en la punta se comercializan principalmente para fidelizar marca más que para diferenciar calidad.

Los preservativos de ciego de cordero, derivados de la bolsa ciega donde el íleo se une al intestino delgado, están disponibles pero tienen precio más alto y no protegen contra ITS. En 1994 la FDA aprobó un preservativo de poliuretano para venta en EE. UU.; su eficacia para prevenir embarazo y transmisión de enfermedades no se ha validado extensamente.

Historia

El uso registrado más antiguo de preservativos data del antiguo Egipto hacia 1350 a.C. En 1564, el anatomista italiano Gabriele Falloppio describió preservativos de lino diseñados para proteger contra enfermedades venéreas. La palabra "preservativo" proviene del Dr. John Conton, médico británico del siglo XVIII que suministró preservativos al rey Carlos II de Francia. El legendario amante Giacomo Casanova (1725-1798) usó fundas de intestino de oveja para protección. El primer fabricante estadounidense fue Schmid Laboratories, fundado por Julius Schmid en 1883. Schmid, ex fabricante de tripas para salchichas, aprovechó su experiencia en membranas animales para producir los primeros preservativos de ciego de cordero.

Concurrentemente, avances en tecnología del caucho —como la vulcanización (desarrollada en 1839 para neumáticos) y el descubrimiento del látex en los 1930— permitieron producir preservativos más finos, flexibles y económicos. El proceso de inmersión mecanizado aceleró aún más la producción en masa y redujo costes.

Materias primas

Los primeros preservativos se elaboraban de ciego de cordero. En 1990, los de ciego representaban el 5,5 % de cuota de mercado pero el 20 % de ventas minoristas por su precio premium. El proceso sigue prácticamente inalterado: los cieos se lavan, desengrasan, salan y envían a plantas de acabado. Nueva Zelanda, gran país ovino, suministra la mayoría de pieles en bruto.

Los preservativos de látex dominan el mercado actual. Como el látex natural varía en resistencia y elasticidad, los fabricantes estabilizan el material con aditivos químicos. Muchas marcas también incorporan talco, lubricantes o espermicidas durante el envasado.

Proceso de fabricación

Recolección de materias primas

• 1. El látex de caucho se cosecha de plantas tropicales. Es una emulsión de minúsculas partículas de caucho suspendidas en agua; los aditivos deben unirse a estas partículas durante la compounding.

Compounding

• 2. Los aditivos químicos se mezclan en pasta y luego se combinan con el látex líquido para formar un compuesto uniforme.

Almacenamiento

• 3. La mezcla látex-compuesto se almacena en tambores unos siete días. Durante este período, la vulcanización fortalece los enlaces de caucho y permite que el aire atrapado escape.

Inmersión

• 4. El compuesto se alimenta a una máquina de inmersión —aparato de 30,5 m con mandriles de vidrio que giran e inmersan en el látex. Se aplican múltiples capas, con secado de aire caliente entre inmersiones para lograr el espesor deseado.
• 5. Una vez secos, los preservativos se desprenden automáticamente y una máquina secundaria recorta el anillo de látex en la base.

Tratamiento en tambor

• 6. Los preservativos entran en una cámara de tambor donde se recubren ligeramente con talco o polvo similar para evitar que se peguen.

Pruebas

• 7. Tras el curado, cada lote pasa pruebas de fuga y resistencia. La prueba de inflado requiere que el preservativo se estire más de 1,5 pies cúbicos antes de reventar, asegurando elasticidad suficiente.
• 8. La prueba de fuga de agua llena el preservativo con 300 ml de agua y verifica fugas por aguja rodándolo sobre papel secante.
• 9. Una prueba electrónica monta el preservativo en un mandril de acero inoxidable cargado y pasa un cepillo conductor; cualquier orificio completa un circuito, causando rechazo automático.

Envasado

• 10. Los preservativos que pasan todas las pruebas se enrollan, lubrican y, opcionalmente, recubren con espermicida antes de sellarse en envoltorios de foil. El enrollado final facilita uso y almacenamiento.

Control de calidad

Los preservativos se clasifican como dispositivos médicos Clase II. Bajo las Enmiendas de Dispositivos Médicos de 1976 de la FDA, cada planta de fabricación se inspecciona al menos bienalmente. Los equipos —especialmente máquinas de inmersión de operación continua— deben mantenerse meticulosamente para evitar obstrucciones, óxido o contaminación durante paradas.

Todos los preservativos en EE. UU. deben cumplir especificaciones desarrolladas voluntariamente por fabricantes y adoptadas por la FDA. Dimensiones típicas: 150-200 mm de largo, 47-54 mm de ancho, 0,03-0,09 mm de espesor (mayoría 0,05-0,06 mm), peso no superior a 2 gramos. Requisitos físicos: resistencia a tracción mínima de 15.000 psi y elongación antes de rotura del 625 %.

La FDA realiza controles aleatorios en cada lote por defectos como grietas, secado incorrecto o pegado de látex. Lotes de importación también se prueban. Un lote falla si muestra más de 4 % desviación dimensional, 2,5 % fallo en tracción/elongación, o 0,4 % fuga.

El futuro

Female Health Co., de Chicago, introdujo el preservativo femenino Reality en 1994. Disponible en clínicas de planificación familiar y en 12 países europeos, esta funda de poliuretano tiene un anillo abierto y uno cerrado, anclándose entre cérvix y vagina. La empresa afirma que es 40 veces más resistente que el látex y cuesta unos 3 $ por unidad frente a ~0,64 $ de los masculinos de látex.

En 1994 entró al mercado un nuevo preservativo masculino de poliuretano. Desarrollado desde investigación iniciada en 1988, ofrece resistencia comparable al lápero pero es una décima parte de grosor, excelente alternativa para alérgicos al látex.