Vela

Antecedentes

Una de las primeras formas de iluminación portátil, las velas han cumplido funciones vitales para la humanidad a lo largo de la historia, un hecho que se narra a través del descubrimiento de velas u objetos similares a velas en prácticamente todas las sociedades. Los historiadores creen que la vela original pudo haber sido inventada por hombres primitivos que sumergieron ramas secas en grasa animal, produciendo así una fuente de luz confiable y de combustión lenta. Los relieves pertenecientes a los antiguos egipcios representan el uso de velas por escritores y filósofos que trabajaron mucho después de la puesta del sol. Estas primeras velas probablemente se desarrollaron a partir de cirios que estaban hechos de materiales fibrosos mezclados con cera o sebo (la grasa blanca y casi insípida del ganado vacuno u ovino que también se usaba para hacer jabón, margarina y lubricantes). Ya en 3000 A.C. , se utilizaron velas en forma de plato en la isla de Creta.

Las velas también se han utilizado con fines religiosos. La Biblia, por ejemplo, hace numerosas referencias al uso de velas, incluida la historia del rey Salomón quien, después de construir el templo, usó diez candelabros para iluminar los extremos norte y sur de la estructura. En la Edad Media, la fabricación de velas se convirtió en una ocupación popular, como lo demuestra la creación de muchos gremios de fabricantes de velas en toda Europa. Más tarde, las velas se utilizaron como medio para mantener el tiempo. En las subastas, el tiempo de licitación se limitaba insertando un alfiler en una vela y dejando que la cera se derritara hasta que el alfiler cayera, concluyendo así ese período de tiempo.

Aunque los materiales que componen una vela han cambiado a lo largo de los años, el arte de hacer velas se ha mantenido sorprendentemente similar a los procesos de producción originales. Las mechas de las velas estaban, al principio, hechas de juncos o juncos; finalmente, se utilizaron varias fibras naturales. En 1824, el francés Jean-Jacques Cambaraceres introdujo un refinamiento importante en la tecnología de la mecha con la mecha trenzada, que quemaba de manera más uniforme que las mechas sin trenzar. El algodón retorcido o trenzado todavía constituye la mayoría de las mechas en la actualidad.

Se utilizaron grasas animales o vegetales para las primeras velas. A medida que avanzaba la tecnología de fabricación de velas, la cera de abejas se volvió ampliamente utilizada, principalmente debido a su agradable olor y la ausencia del desorden que producían las grasas derretidas.

Después de la Guerra de la Independencia, la industria ballenera en Estados Unidos se disparó. Sin embargo, no todos los tipos de ballenas fueron apreciados únicamente por su grasa. El cachalote también se utilizó para su espermaceti, la cera extraída del aceite de este enorme mamífero. Esta cera se utilizó ampliamente a medida que la industria pesquera comenzó a expandirse. La vela de espermaceti era popular porque no tenía olor acre, no se ablandaba con las temperaturas de verano y se quemaba de manera uniforme. La ozoquerita, una cera de hidrocarburo mineral incolora con un alto punto de fusión, también fue popular en los siglos XVII y XVIII. A medida que avanzaba la tecnología de las velas, las grasas animales se separaban, dejando ácidos grasos sólidos más deseables, como la estearina, que no tenían olor y proporcionaban una luz más brillante. La parafina, una cera cristalizada a partir del petróleo, se hizo popular durante la década de 1860 y finalmente se mezcló con espermaceti y ceresina, un subproducto del aceite de petróleo refinado, para crear una cera más duradera.

Las velas originales se produjeron mediante el método de inmersión. Este método, que se remonta a la Edad Media, utilizaba mechas hechas Una vez que la base de cera se calienta a un estado transparente casi líquido, se filtra para eliminar las impurezas que podría interferir con el proceso de combustión de la vela terminada. En este momento se añaden tintes o perfumes. de juncos secos, que fueron pelados en todos menos un lado, revelando la médula. Las mechas se sumergieron repetidamente en la grasa fundida hasta que la grasa se adhirió a la mecha con el grosor deseado. Las velas de cera de abejas se construyeron utilizando tanto el método de inmersión como el método de vertido. En el método de vertido, la cera de abejas derretida se vierte sobre una mecha de algodón suspendida mientras la mecha se gira simultánea y manualmente. Después de que se haya acumulado una cantidad suficiente de cera en la parte inferior de la mecha, la vela se invierte y se vierte por el otro extremo.

La fabricación a gran escala de velas se hizo realidad solo después de 1834, cuando Joseph Morgan introdujo la primera máquina para fabricar velas de producción en masa. Las máquinas modernas de hoy son sorprendentemente similares a la máquina original, siendo la velocidad, la precisión y la calidad del acabado las únicas diferencias importantes.

Materias primas

Como se mencionó anteriormente, los tipos de cera utilizados en la construcción de velas han cambiado mucho durante los últimos siglos. Hoy en día, las sustancias a menudo se mezclan para crear velas más fuertes con puntos de fusión más altos. En los Estados Unidos, las velas comerciales estándar generalmente contienen 60 por ciento de parafina, 35 por ciento de ácido esteárico y 5 por ciento de cera de abejas. Algunas velas contienen pequeñas cantidades de ceras de candelilla o carnauba (de la palma de carnauba) para regular el punto de ablandamiento o fusión de la cera terminada. Las velas de cera de abejas están hechas solo de cera de insectos pura y parafina más una pequeña cantidad de cera endurecedora. La mecha está hecha de algodón o lino de alta calidad. El material está tejido (o trenzado) de modo que se queme en una dirección y se rizará de modo que su extremo permanezca en la zona oxidante de la llama de la vela para una combustión uniforme e intensa. A menudo, se utilizan mechas con núcleo de alambre. Estas mechas tienen un centro de alambre que les permite arder un poco más caliente que el algodón y permanecer erectas en la cera derretida.

Las velas decorativas suelen utilizar ceras distintas de la cera de abejas y la parafina. La cera de arándano (o mirto de cera, como se le llama a veces) se deriva de la fruta del arbusto de arándano y tiene un aroma distintivo que lo hace especialmente popular para su uso en Navidad. La cera que no se quema se usa en aquellas partes de una vela, principalmente las conchas o adornos de velas decorativas, que no están destinadas a quemarse.

El
proceso de fabricación

La fabricación de velas consta de tres pasos:preparación de la mecha, preparación de la base de cera y moldeo continuo o extrusión de las velas terminadas.

Hacer la mecha

• 1 Las mechas de algodón o lino se trenzan y luego se tratan con productos químicos o soluciones de sales inorgánicas para que se doblen en un ángulo de 90 grados cuando se queman. Este ángulo permite que el extremo permanezca en el manto exterior de la llama y hace que se acorte de forma natural. Si no se trata la mecha, se quemará demasiado rápido y la llama se apagará con la cera derretida. Sin embargo, si la mecha también se quema Un método para formar velas es extruir la cera a través de un troquel de la forma deseada. Una bobina de mecha introduce la mecha en el centro del molde para que la cera se forme alrededor de la mecha. A diferencia del moldeado, la extrusión forma una vela continua que debe cortarse en los tamaños adecuados. lentamente, la cantidad de mecha expuesta aumenta y la vela se vuelve peligrosa.

Preparación de la base de cera

• 2 Primero, la cera se calienta y se derrite en un estado casi líquido transparente en enormes teteras de metal. La cera derretida por llama directa puede volverse oscura o contener pequeños trozos de carbón carbonizado. A continuación, la cera fundida debe filtrarse cuidadosamente para eliminar las impurezas que puedan interferir con el proceso de combustión. En este momento se añaden los perfumes y tintes deseados. Aunque la mayoría de la cera que llega al fabricante cumple con estrictos estándares de pureza, muchas empresas aún filtran su cera para asegurarse de un producto terminado de alta calidad.

Moldear la vela

• 3 Desde la invención de la primera máquina para fabricar velas de Morgan, la construcción de velas se ha realizado principalmente mediante máquinas de moldeo continuo, aunque algunas empresas todavía utilizan máquinas manuales. Las máquinas de moldeo continuo están diseñadas para fabricar velas en grupos que oscilan entre 50 y 500 por carga. Todo el proceso toma casi 30 minutos por carga.
• 4 Antes de verter la cera, se tira de la mecha a través de la punta del molde. Esta punta tiene un orificio a través del cual pasa la mecha desde un carrete ubicado debajo de toda la máquina de moldeo. Los moldes, que están hechos de hojalata, tienen superficies interiores pulidas y están ligeramente ahusadas para facilitar la expulsión de la vela terminada.
• 5 La cera se enfría ligeramente por encima de su punto de fusión y se vierte en una mesa de moldeo ubicada sobre los moldes. Luego, la cera se abre camino en cada molde; los moldes están precalentados para que la cera fluya uniformemente en ellos. Después de verter la cera, se llena una chaqueta alrededor de cada molde con agua fría para acelerar el proceso de solidificación. Una vez que la cera se ha solidificado, las velas terminadas se extraen de los moldes, lo que permite que las mechas vuelvan a pasar a través de los moldes en preparación para la siguiente carga de velas. Se cortan las mechas y el proceso comienza de nuevo. El exceso de cera se recorta, se recoge y se reutiliza. El proceso de moldeo continuo se utiliza para hacer velas cilíndricas, ahusadas o estriadas siempre que puedan ser expulsadas fácilmente del molde.

Extrusión

• 6 Un método alternativo utiliza la extrusión, un proceso en el que la cera de parafina triturada se fuerza a través de un molde de acero calentado bajo presión extrema. Al mismo tiempo, la cera se consolida alrededor de la mecha. A diferencia de las máquinas de moldeo, las máquinas de extrusión producen una vela de longitud continua, que luego se corta en tamaños específicos. A continuación, las puntas de las velas se forman mediante cortadores rotativos, y las velas se envían a una máquina empacadora automática.