El Carrusel: De Atracciones Giratorias Ancestrales a la Artesanía Moderna

Antecedentes

Los carruseles se remontan aproximadamente 1.500 años a la antigua Bizancio, donde jinetes giraban alrededor de un poste central en cestas tejidas. En las cortes otomanas y árabes del siglo XII, un juego similar —llamado carosello— presentaba jinetes lanzándose esferas llenas de agua perfumada; el perdedor llevaba la fragancia, el ganador continuaba montando.

En el siglo XVI, la corte francesa transformó este pasatiempo en un elaborado espectáculo. Caballos y jinetes ricamente adornados galopaban en círculos intentando ensartar un anillo de latón que hacía caer cintas de un árbol o postes. El concurso se adaptó luego para «caballos» de madera sobre una plataforma giratoria, concepto que allanó el camino al carrusel moderno.

Artesanos locales pronto comenzaron a construir carruseles más pequeños, accionados a mano, para el pueblo y niños. En 1866, el ingeniero inglés Frederick Savage combinó vapor con sus atracciones, deslumbrando a feriantes europeos. Su sistema de engranajes aéreos también introdujo el movimiento ascendente-descendente de caballos suspendidos. Los carruseles a vapor cruzaron el Atlántico alrededor de 1880, y a finales del siglo XIX, Estados Unidos contaba con una próspera industria de carruseles impulsada por inmigrantes europeos como Gustav Dentzel, Charles Looff, Charles Dare y Allan Herschell.

La fiebre americana alcanzó su pico entre 1900 y la Gran Depresión. Talladores producían caballos ornamentados —80 % de todas las figuras— adornados con ojos parpadeantes, crines fluidas y escudos heráldicos. La empresa Herschell-Spillman diversificó la fauna, creando canguros, jirafas e incluso monstruos marinos. Sin embargo, el auge de vehículos a motor y nuevos materiales (aluminio fundido, fibra de vidrio, plástico) comenzaron a eclipsar los carruseles de madera tradicionales, llevando al declive de la artesanía.

En la década de 1970 se fundó la Asociación Nacional de Carruseles. Caballos antiguos entraron en el mercado de subastas —algunos alcanzando 60.000 $— reavivando el interés entre coleccionistas. Hoy, solo unos pocos fabricantes en EE. UU. continúan el oficio, aunque aficionados persisten en tallar y restaurar monturas históricas.

Fundamentos del funcionamiento del carrusel

En el corazón de todo carrusel hay un poste central fijo —metal o madera— sobre el cual un motor, embrague y correa transmiten movimiento a través de engranajes y ejes. El eje vertical gira bielas que elevan y bajan cada caballo unas 30 veces por minuto. Una plataforma típica con caballos y jinetes puede pesar 10 toneladas y es impulsada por un motor eléctrico de 10 CV, produciendo un galope suave de 8-18 km/h para jinetes en la fila exterior.

Grifo de carrusel fabricado por Hershell-Spillman Co. de North Tonawanda, Nueva York. (Museo Henry Ford y Greenfield Village, Dearborn, Míchigan.)

Desde el siglo XVIII, los carruseles han deleitado multitudes con figuras coloridas y música. Para 1800 se comercializaban como diversión y ejercicio. Fabricantes de posguerra popularizaron la atracción, y el carrusel se convirtió en elemento fijo de ferias y parques.

En Greenfield Village, Dearborn, Míchigan, un carrusel Hershell-Spillman de 1913 opera la mitad del año, con caballos, leones, cebras y ranas saltarinas. Su órgano de un solo hombre toca melodías clásicas, manteniendo el encanto del carrusel vivo para visitantes de todas las edades.

Nancy EV Bryk

Materiales primarios

Los componentes principales son metal y madera. Partes metálicas incluyen motor, engranajes, cojinetes y bielas; colgadores de caballos y varillas de suspensión de la plataforma son de latón, mientras el poste central es de acero. Componentes de madera —caballos de tilo, plataforma de roble, barras, tableros redondeados, paneles y marcos de espejos— se han usado tradicionalmente; construcciones modernas pueden incorporar plástico o fibra de vidrio. El toldo es de lona, y la música proviene de un órgano de feria —eléctrico o mecánico— que funciona similar a un pianola.

Una plataforma típica de carrusel con caballos y jinetes puede pesar 10 toneladas y ser impulsada por un motor eléctrico de 10 CV.

Diseño

El diseño comienza en el cojinete superior del poste central, que soporta las barras radiales tipo paraguas y la plataforma giratoria. Un cojinete central a media altura mantiene estable el carruaje. El motor gira toda la estructura; una serie de diagonales y una cruceta alinean el poste con el suelo. Un poste de 38,1 cm puede soportar cómodamente unos 50 caballos y jinetes.

Proceso de fabricación

Aunque el proceso fundamental permanece inalterado, los nuevos carruseles de caballos de madera son raros —unos diez en EE. UU. en los últimos 60 años. Los constructores modernos suelen trabajar desde cero o restaurar mecanismos existentes.

1. Los constructores consultan al cliente para determinar tamaño y coste, equilibrando necesidades de mantenimiento. Carruseles fijos se construyen alrededor de un poste central rígido; modelos itinerantes tienen poste de acero articulado que se pliega para transporte.
2. Un órgano de feria —a menudo de Stinson Organ Company, Ohio— proporciona la banda sonora. Los fuelles del órgano empujan aire por tubos de madera; rollos de papel perforado accionan la música, pero muchos carruseles nuevos usan audio digital por costes de mantenimiento.
3. Coleccionistas pagan altos precios por caballos antiguos —hasta 60.000 $— destacando el valor de monturas auténticas talladas a mano. Aficionados ahora compran bloques de cuerpo para tallar.
4. Los talladores eligen un diseño —temático o históricamente fiel— y crean bocetos a escala real. El lado «romántico» suele ser más elaborado.
5. Patrones de papel a escala real se pegan a bloques de tilo. La veta cerrada y resistencia del tilo lo hacen ideal para tallar.
6. Los talladores desbastan la forma a grandes rasgos, luego refinan detalles a mano, guiados por la dirección de la veta y visión artística. Un tallado completo, incluyendo estribo y estribos opcionales, lleva unas 35 horas.
7. Las piezas terminadas se tiñen, impriman, pintan y barnizan. Detalles decorativos —pan de oro, strass, colas de crin real— aumentan el realismo. La eliminación de pintura antigua puede ser laboriosa, especialmente en piezas con 30 capas.

El futuro

El fabricante Chuck Kaparich señala un modesto resurgimiento: centros históricos y centros comerciales instalan nuevas atracciones o restauran antiguas para atraer visitantes. Predice que la tendencia puede durar 10-20 años, pero el encanto atemporal del carrusel debería seguir inspirando a futuras generaciones.