Muñecas de plástico premium: Del juego al arte coleccionable

Antecedentes

Las muñecas han evolucionado a lo largo de los siglos desde símbolos religiosos o ídolos en ceremonias a juguetes para niños, y ahora también son coleccionables altamente valorados. La colección de muñecas se ha convertido en el segundo pasatiempo adulto más grande en Estados Unidos, y muchos coleccionables son de plástico. Una popular compañía de muñecas, Alexander Doll Company, vende más de 500.000 muñecas al año a niños y coleccionistas.

Algunas de las muñecas más antiguas datan de alrededor de 2000 a.C. y se produjeron en Egipto. Hechas de madera en forma simple de paleta, probablemente se usaban en ritos de fertilidad. Otras figuras miniatura se usaban en tumbas. Muñecas de madera y arcilla también fueron hechas por los griegos antiguos. Se creía que muchas de estas muñecas antiguas tenían poderes mágicos.

La fabricación de muñecas también fue una industria en la era romana, con materiales como madera, tela, hueso y terracota. Durante este período, las muñecas se dedicaban en la pubertad a los dioses Mercurio, Júpiter y Diana. Las muñecas también se enterraban a menudo con sus dueños, especialmente porque muchos morían jóvenes. Otras culturas tempranas —incluyendo las de India, Japón y América del Norte— usaban muñecas para enseñar a los niños sus tradiciones. Materiales incluían tela, arcilla, piel de venado y mazorcas de maíz. Las muñecas de maíz se usaban a menudo en celebraciones de cosecha.

A medida que las civilizaciones evolucionaron, también lo hizo la muñeca, volviéndose mucho más elaborada para quienes podían permitírsela. Niños adinerados en Europa recibían muñecas de cera, madera y composición durante el período medieval tardío (siglo XIV) y la fabricación de muñecas se convirtió en una entidad comercial. Tales muñecas mantuvieron su popularidad hasta finales del siglo XIX. Para el siglo XV, Alemania se había establecido como importante centro de fabricación de muñecas, seguida por Francia. La fabricación de muñecas de lujo continuó en el siglo XVI con París como centro importante. También en este período, el número de accesorios para muñecas aumentó.

El siglo siguiente continuó viendo muñecas jugadas por niños comunes y nacidos en la nobleza. Cera y madera seguían siendo populares, y el papier maché se volvía más común. La muñeca a finales de este siglo se convirtió en un artículo de comercio aceptado, incluso en las colonias de América. Los colonos estadounidenses también comenzaron a producir sus propias muñecas, usualmente de madera.

Otros materiales se popularizaron durante el siglo XVIII. El yeso de París, fácil de moldear, se usó a pesar de su fragilidad. En Alemania, la porcelana de pasta dura se hizo por primera vez y se usó posteriormente para cabezas. Una tradición común en este período era que las damas hicieran muñecas de cera como retratos de sí mismas vestidas con ropas de moda. Otro método de estudio y examen de vestuario que se popularizó fue el uso de figuras de papel. El papel era barato y fácilmente disponible; los vestidos se pintaban para ajustarse a la figura. Muñecas planas de papel o cartón se vendían en hojas en Europa a finales del siglo.

Durante el siglo XIX, se introdujeron cabezas de muñeca y muñecas de porcelana y los fabricantes comenzaron a buscar una sustancia irrompible. La gutapercha, sustancia similar al caucho de Malasia, entró en uso regular alrededor de 1840 en Europa. Cuando la firma estadounidense Goodyear Rubber Company inventó el proceso de vulcanización para caucho duro en 1851, este material fue adaptado por muchos fabricantes de muñecas en EE. UU. y se usó aún cien años después. Metal y celuloide fueron otros dos materiales también usados en varios países.

La composición siguió popular a principios del siglo XX, y no fue hasta varios años después de la II Guerra Mundial que la primera muñeca de plástico verdadera se hizo en Alemania Oriental. Desde entonces, las muñecas de plástico abundan en cada tienda de juguetes, siendo la más popular Barbie (con ventas minoristas anuales de casi 1.000 millones de dólares). Desde 1959, más de mil millones de muñecas Barbie y miembros de su familia se han vendido en más de 140 países. Cada segundo, dos muñecas Barbie se venden en algún lugar del mundo.

Hoy, las muñecas de todos los materiales representan un mercado valorado en más de 2.000 millones de dólares en envíos de la industria del juguete de 15.000 millones en EE. UU. Esto representa un mercado minorista de aproximadamente 23.000 millones, un tercio del mercado global de juguetes.

Diseño

Muchos diseñadores de juguetes utilizan información de diversas fuentes, incluyendo padres, psicólogos, educadores y otros especialistas en desarrollo infantil. Esta base proporciona pistas valiosas sobre lo que buscan los consumidores al comprar juguetes, cómo los niños aprenden jugando, y cuándo los jóvenes están física y cognitivamente listos para ciertos tipos de juguetes. Los juguetes también se prueban frecuentemente por los propios niños en grupos focales o en casa para determinar durabilidad, adecuación a la edad, patrones de juego y comerciabilidad. Algunos fabricantes mantienen guarderías internas todo el año para este propósito, mientras otros establecen relaciones con universidades y otros centros de investigación. Una evaluación detallada de la seguridad del producto se hace al completar el primer prototipo y se actualiza conforme el juguete se acerca a la producción.

Los fabricantes de muñecas suelen diseñar una muñeca desde el concepto original al producto terminado, incluyendo empaquetado y ropa. Primero se hace un boceto o dibujo simple, seguido de una ilustración a color. Luego se esculpe un modelo en cera. Una vez aprobado el diseño, se hace un molde maestro usado para fabricar moldes de producción.

Materias primas

La mayoría de muñecas de plástico se hacen de vinilo, también conocido como cloruro de polivinilo (PVC). Grandes productores de resina suministran compuestos de PVC, el segundo termoplástico más vendido del mundo tras el polietileno. El bloque básico del PVC es el cloruro de vinilo, que se convierte a PVC por proceso de suspensión. Todo PVC debe componerse antes de uso. Compuestos rígidos consisten mayormente en resina (85-90%), mientras el PVC flexible contiene 40-60% resina. Otros aditivos incluyen plastificantes, estabilizantes, ayudas de procesado, lubricantes, pigmentos y cargas.

Algunos cuerpos de muñeca también son de polietileno —derivado de etileno, un gas incoloro e inflamable. Este gas se somete a temperaturas y presiones elevadas en presencia de un catalizador, que convierte el gas en polímero. Otras materias primas usadas en fabricación de muñecas incluyen diversas pinturas para rasgos faciales, nailon para el cabello, y tela e hilo para los atuendos.

El proceso de fabricación

Dos procesos principales de conformado de plástico se usan para hacer partes del cuerpo de la muñeca. Las cabezas y extremidades se hacen por un proceso llamado moldeo rotacional. El moldeo rotacional se usa para producir productos huecos, sin costuras, de todos los tamaños y formas con espesor de pared uniforme. El moldeo por soplado se usa a veces para hacer el torso si el costo es un problema, ya que es un método más rápido y económico.

Preparación de materia prima

• 1 Se requiere una operación de compuesto separada para convertir la forma de una resina, mientras se introducen aditivos, en una adecuada para los procesos de moldeo. Usualmente este paso se hace en el fabricante de plástico, aunque a veces lo realiza el fabricante de muñecas si se requiere una formulación especial.

  Las cabezas y extremidades de muñecas de plástico se hacen por moldeo rotacional. Primero, las cavidades del molde se llenan, cierran y calientan. Mientras se calientan, los moldes rotan biaxialmente para crear una forma hueca y sin costuras.

Moldeo

• 2 Durante el moldeo rotacional, las cavidades del molde se llenan primero con una cantidad predeterminada del compuesto, en forma líquida. Cada molde metálico consta de múltiples cavidades y la cantidad depende del tamaño de la muñeca. Por ejemplo, hasta 60 cabezas pueden hacerse a la vez. Tras cerrar los moldes, se colocan en un horno calentado y rotan biaxialmente. Durante el ciclo de calentamiento, la resina se funde, fusiona y luego densifica en la forma de la cavidad del molde.
• 3 Luego, los moldes se enfrían lentamente dentro de una cámara usando aire y agua. Una vez fríos, los moldes se sacan de la cámara, se abren y la pieza terminada se retira.
• 4 Durante el moldeo por soplado, un tubo hueco llamado parison se forma primero de plástico fundido por extrusión a través de un depósito tubular. Este tubo se coloca entre dos mitades de un molde de acero y se fuerza a asumir la forma de la cavidad del molde por presión de aire. La presión de aire, de 80-120 psi, se introduce por el interior del tubo, forzando el plástico contra la superficie del molde.
• 5 Tras cualquiera de los procesos de moldeo, la pieza se recorta a mano para rebaba.

Decoración de la cabeza

• 6 Antes de ensamblar todas las partes del cuerpo para hacer la muñeca, se aplican los rasgos faciales y el cabello. Primero se insertan los ojos y luego mejillas, labios y a veces pestañas se pintan con aerógrafo. Este proceso puede involucrar hasta 15 pasos.
• 7 Si el cabello no está moldeado como parte de la cabeza, el nailon se injerta en el vinilo usando una máquina de coser especial operada a mano. El cabello se recorta, peina y fija cuidadosamente. La cabeza puede ahora unirse al cuerpo, junto con las extremidades.

Vestido y envasado

• 8 El siguiente paso es vestir la muñeca y recortar hilos colgantes. Etiquetas o tags especiales se adjuntan antes del envasado. La mayoría de muñecas se envasan en cajas a mano ya que a menudo deben posarse. Cada muñeca recibe una revisión final antes de tapar la caja. Las cajas se empacan en cajas de envío.

Control de calidad

Además de verificación puntual de partes de muñeca por defectos durante el moldeo, las muñecas de plástico deben cumplir regulaciones específicas de seguridad de juguetes establecidas primero por la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor (CPSC) de EE. UU. Estas incluyen requisitos y criterios de prueba para pintura y materiales de recubrimiento superficial similares; bordes y puntos afilados; piezas pequeñas que podrían tragarse o inhalarse; pruebas de uso y abuso; sustancias peligrosas; inflamabilidad y toxicidad; entre otras. Todas las materias primas son probadas por el proveedor y se envían con hojas de datos de propiedades Antes del ensamblaje final, los rasgos faciales y el cabello se aplican a la cabeza de la muñeca. Si el cabello no está moldeado como parte de la cabeza, el nailon se injerta en el vinilo usando una máquina de coser especial operada a mano. El cabello se recorta, peina y fija cuidadosamente. Antes de envasar, la muñeca pasa por un detector de metales para asegurar que no hay contaminantes metálicos.

Las regulaciones CPSC se incorporan por referencia en el estándar voluntario de la industria del juguete, ASTM F963, publicado por la Sociedad Americana de Pruebas y Materiales. ASTM F963 y regulaciones federales incluyen más de 100 pruebas y especificaciones de diseño separadas para reducir o eliminar peligros con potencial de causar lesiones bajo condiciones de uso normal o abuso razonablemente previsible. Estas pruebas se conducen internamente o por laboratorios de prueba independientes.

Estándares de seguridad similares existen en Japón y Europa. Un estándar internacional también está en desarrollo que servirá como conjunto de requisitos hacia los cuales todos los demás países pueden comenzar a armonizar.

Subproductos/Residuos

Cualquier material excedente producido durante el moldeo se descarta usualmente, ya que no puede reciclarse de vuelta al proceso. La composición del material virgen se vería afectada, cambiando la calidad y color de la muñeca. A veces, el material de desecho se recicla para otros propósitos.

El futuro

Internet y otras tecnologías informáticas tienen un efecto profundo en la industria del juguete y continuarán teniéndolo. Hoy, el 40 % de estadounidenses de 9 a 14 años tienen acceso a computadora y el 22 % navega activamente la red, desplazando parte del tiempo que podría dedicarse al juego tradicional. Videojuegos (ahora mercado de casi 3.000 millones mayorista) y software de PC también siguen ganando popularidad, con crecimiento de dos dígitos esperado. Sin embargo, el mercado de juguetes tradicionales en EE. UU. crecerá solo unos pocos por ciento y el mercado básico de muñecas se ha reducido de niñas de 3 a 8 años a 3-5 años. En general, la industria de juguetes y videojuegos crecerá entre 3-5 %.

Los consumidores pueden esperar ver muchos más ejemplos del uso de tecnología en juguetes o para mejorar la versión tradicional. Por ejemplo, el CD-ROM "Diseñadora de Vestidos" de Barbie es un excelente ejemplo de crear nuevas dimensiones de juego para dueñas de muñecas Barbie. A medida que el costo de componentes de microchip interactivos sigue bajando, más fabricantes podrán incorporar tecnología interactiva en juguetes a precio asequible para el consumidor.

Aunque el mercado básico de muñecas se ha vuelto más pequeño, no se espera que desaparezca totalmente. La demanda aumenta para muñecas con más funciones e interactivas. En el futuro próximo, las muñecas de plástico sin duda seguirán los pasos del popular juguete Furby.