Palomitas de maíz

Antecedentes

Antes de aproximadamente 1912, menos de 19.000 acres (7.700 hectáreas) de tierras agrícolas se dedicaban al cultivo de palomitas de maíz, pero la máquina de palomitas de maíz eléctrica y el microondas aumentaron la demanda de "oro de la pradera". Hoy en día, el consumo anual de palomitas de maíz en Estados Unidos supera los 1 mil millones de libras (0,45 mil millones de kg) o 71 cuartos de galón (67 litros) por persona por año. Los estados de Indiana, Iowa, Illinois y Ohio lideran el campo. Del volumen cultivado en los Estados Unidos, el 10% se utiliza para semillas y se vende fuera de los Estados Unidos; El 30% se vende en juegos de pelota, películas, ferias y circos; y el 60% se consume en el hogar.

Historial

Es posible que el maíz haya comenzado su larga evolución como una especie de hierba. En las Américas, las variedades de maíz, incluidas las palomitas de maíz, fueron cultivadas por los aztecas y mayas en América Central y México y por los incas en América del Sur. Los aztecas decoraron a sus dioses de la lluvia y el maíz con palomitas de maíz. Los indios norteamericanos también ensartaron los granos reventados en cuerdas de pasto y los usaron para adornos y adornos personales. Los arqueólogos han encontrado palomitas de maíz en cuevas habitadas en Nuevo México, y se estima que el maíz tiene 5.600 años. Las mejores conjeturas de los científicos sobre la edad de las palomitas de maíz y el lugar donde se originaron son 8.000 años y en México. Curiosamente, las palomitas de maíz también eran comunes en partes de India, China y Sumatra antes del descubrimiento de América, pero se desconocen los caminos y métodos de su migración, así como la razón de su existencia en estas áreas pero no en otras. Parte de la respuesta puede ser la resistencia de este tipo de maíz sobre otros o el cambio en las condiciones climáticas en todo el mundo durante miles de años.

Las palomitas de maíz se trasladaron oficialmente a la cultura occidental en la primera celebración del Día de Acción de Gracias. Cuenta la leyenda popular que Quadequina, hermano del cacique indio Massosoit, llevó una bolsa de piel de ciervo llena de palomitas de maíz a esa celebración de la cosecha. Los métodos de los indios para hacer palomitas de maíz variaban de una tribu a otra. Probablemente descubrieron cómo hacer palomitas de maíz por accidente porque el grano duro no da ningún indicio del potencial delicia en su interior. Las primeras palomitas de maíz pueden haberlo arrojado al fuego y haberse comido los granos cuando estallaron y salieron volando de las llamas. Nuestra única evidencia histórica de métodos tempranos pero más sofisticados de hacer estallar es de los incas cuyas ruinas contienen ollas de barro de formas especiales con granos de palomitas de maíz todavía dentro de ellas. Los incas aparentemente calentaron arena y la colocaron en estas ollas, luego colocaron el maíz en la arena. La olla estaba tapada y el calor de la arena hizo estallar los granos. La arena más pesada se quedó en el fondo de la olla y los granos reventados se elevaron por encima de ella, donde se podía alcanzar.

Más de 700 tipos de palomitas de maíz se cultivaban en las Américas cuando Colón descubrió estos continentes. Los exploradores franceses en 1612 vieron a los iroqueses haciendo palomitas de maíz en ollas de barro; y los indios Winnebago que vivían cerca de los Grandes Lagos simplemente clavaban palos en las mazorcas y sostenían las mazorcas cerca del fuego. La sopa de palomitas de maíz era un método favorito de uso del grano entre los iroqueses, y los indios de América Central incluso hacían cerveza de palomitas de maíz. Los primeros exploradores observaron collares ornamentales, ramos y tocados hechos de palomitas de maíz.

En los primeros años de Estados Unidos, las palomitas de maíz se convirtieron en parte ritual de muchas festividades, incluidas las abejas acolchadas y la elevación de graneros. En cabañas y granjas, el maíz se puede hacer estallar en la chimenea, sazonar con grasa o mantequilla y compartir con la familia. Los granos reventados se usaban como dientes en las calabazas de Halloween y se ensartaban en largas cuerdas para adornar los árboles de Navidad. Las palomitas de maíz eran el acompañamiento de tocar el banjo, cantar y contar historias de fantasmas y cuentos populares. En la década de 1700, el primer cereal inflado se creó vertiendo leche y azúcar sobre palomitas de maíz; este plato de desayuno era popular desde el sur de Boston hasta las Carolinas.

Las palomitas de maíz se cultivaron en huertos familiares o granjas o se compraron a vecinos que cultivaron más de lo necesario hasta aproximadamente 1890, cuando comenzaron a ser reconocidas como un cultivo comercial legítimo. La primera máquina automática para hacer palomitas de maíz fue una máquina a vapor inventada por Charlie Cretors en 1885; antes de la invención de Cretor, los vendedores ambulantes hacían palomitas de maíz en cestas de alambre sobre fogatas. Aproximadamente en 1890, la máquina de palomitas de maíz con paredes de vidrio y su quemador de gasolina se convirtió en una característica popular del circo, carnaval, espectáculos, ferias locales y calles de pueblos pequeños donde los vendedores de palomitas de maíz vendían bolsas de palomitas de maíz al anochecer. El envasado de palomitas de maíz para uso doméstico comenzó alrededor de 1914.

En 1893, Fred y Louis Rueckheim utilizaron la Feria Mundial de Chicago para lanzar su mezcla de palomitas de maíz, maní y melaza. Estos hermanos alemanes se hicieron un nombre en Estados Unidos al fabricar Cracker Jack, como se llamó esta mezcla, en una pequeña cocina y luego en la Feria Mundial. Para reclamar un premio, el consumidor puede enviar por correo un cupón que se encuentra en cada caja de Cracker Jack. Después de la Feria y hasta la Segunda Guerra Mundial, los premios se empaquetaban en cajas, aunque esta práctica se detuvo durante la Guerra porque los premios se fabricaban en Japón. Después de la guerra, se devolvió un premio extra a cada caja.

Cuando las películas se convirtieron en furor y se abrieron salas de cine en todo el país, los vendedores ambulantes de palomitas de maíz alquilaban espacios fuera de los cines y vendían bolsas de palomitas de maíz a los compradores de entradas para el cine. En 1925, Charles T. Manley perfeccionó su máquina de palomitas de maíz eléctrica, y los vendedores de palomitas de maíz se trasladaron al interior del teatro, donde los sonidos atrapados y los olores de palomitas de maíz a menudo generaban más dinero que el largometraje. Durante la Gran Depresión en la década de 1930, los vendedores vendían palomitas de maíz en bolsas de cinco centavos y las palomitas de maíz se convirtieron en uno de los pocos lujos asequibles. Mientras tanto, de vuelta en el teatro, el cubo de papel reemplazó a la bolsa como recipiente para las palomitas de maíz porque las bolsas crujientes hacían demasiado ruido.

Durante la Segunda Guerra Mundial, las palomitas de maíz se llevaron al extranjero como un regalo para los militares estadounidenses y fueron adoptadas por otros países. En 1945, Percy Spencer aplicó energía de microondas a las palomitas de maíz y descubrió que explotaba; Su descubrimiento condujo a experimentos con otros alimentos y al desarrollo del horno microondas. La televisión trajo las palomitas de maíz a los hogares en la década de 1950, cuando se desarrollaron y comercializaron las palomitas de maíz eléctricas y el maíz preenvasado para hacer palomitas. Las décadas de 1970 y 1980 fueron testigos de un auge de los poppers eléctricos, los poppers de aire caliente y las palomitas de maíz para microondas a medida que la industria de las cintas de video traía películas y el deseo de todas las costumbres asociadas con ir al cine al hogar.

Materias primas

La selección de la mejor variedad o híbrido de palomitas de maíz para cultivar y procesar para el tipo de palomitas de maíz que se venderá es fundamental para las materias primas que comprenden las palomitas de maíz. En algunas formas de palomitas de maíz, el maíz en sí es la única materia prima. Para otros métodos de comercialización de palomitas de maíz, como las palomitas de maíz para microondas, también se necesitan aceite de soja, sal y aromatizantes.

Variedades e híbridos de palomitas de maíz

Hay varias clasificaciones comerciales de maíz. El maíz de campo (también llamado maíz dentado o maíz de vaca) se alimenta a los animales. La harina de maíz tiene un centro mayormente almidonado con una cáscara blanda que permite que se muele fácilmente y se convierta en harina. El maíz dulce es del tipo que comemos en la mesa. El maíz Flint generalmente se llama maíz indio; sus granos de colores lo hacen muy atractivo, y se usa para decoración porque es resistente y sin sabor. Las mazorcas de maíz también se usan solo para decoración porque cada uno de sus granos tiene su propia cáscara separada.

Palomitas de maíz, también una colección de variedades de Zea mays es el único maíz que palpita; no son granos secos de maíz dulce. Hay varios Existen varias clasificaciones comerciales de maíz. El maíz de campo (también llamado maíz dentado o maíz de vaca) se alimenta a los animales. El maíz dulce es del tipo que comemos en la mesa. Palomitas de maíz, también una colección de variedades de Zea mays es el único maíz que palpita; no son granos secos de maíz dulce. variedades populares de palomitas de maíz de miles de híbridos. El blanco sin casco y el amarillo sin casco son las variedades más vendidas y empaquetadas en bolsas para microondas. Las palomitas de arroz son una variedad con granos puntiagudos en ambos extremos, y las palomitas de maíz perladas producen granos redondos y compactos. Las pequeñas mazorcas rojas que tienen forma de fresas producen granos rojos y se llaman palomitas de maíz de fresa. Las palomitas de maíz negras tienen granos negros pero reventan como granos blancos, y el maíz arcoíris o calicó tiene granos blancos, amarillos, rojos y azules. Las palomitas de maíz también se clasifican por las características de sus granos reventados, con los granos más grandes llamados "Dynamite" y "Snow Puff".

El negocio de desarrollar nuevos híbridos y cultivar híbridos conocidos y productivos es clave para la creación de palomitas de maíz. Un híbrido se hace fertilizando un tipo de planta de palomitas de maíz con polen de otro tipo. El resultado es una semilla que tiene características de ambas plantas.

Un importante productor de palomitas de maíz como Orville Redenbacher Popping Corn Company emplea a un equipo de científicos para polinizar su maíz híbrido a mano. Los granos que se cultivan se utilizan como semilla para cultivar las palomitas de maíz que se cosecharán y venderán. Se crean hasta 30.000 nuevos híbridos por año para tratar de mejorar el producto de palomitas de maíz. Los productores también trabajan con universidades para desarrollar híbridos ideales; millones de dólares se invierten anualmente en esta investigación.

Los productores más pequeños, como Snappy Popcorn, confían en los híbridos que mejor se adaptan a su ubicación, clima y tipo de producto. Cuando el híbrido se adapta bien a la geografía, produce un mayor rendimiento. Los híbridos también se eligen en función de la resistencia a las enfermedades y el daño de los insectos, la fuerza del tallo, la facilidad con que crecen y la facilidad con que se pueden sacar del suelo. Los tipos de granos son importantes, por lo que los híbridos se eligen específicamente para producir maíz carmel, palomitas de maíz para microondas, Como paso final en el proceso de fabricación, los inspectores de control de calidad observan los granos mientras se mueven a lo largo de una cinta transportadora. y succione los granos de mala calidad con una manguera de vacío. y palomitas de maíz para cine. Las salas de cine están interesadas en vender el mayor volumen por la menor inversión, por lo que se eligen núcleos de alta expansión para este mercado.

Métodos emergentes

Parte del "diseño" de las palomitas de maíz es el método utilizado para hacerlas estallar. El método seco consiste en poner el grano sin reventar en una canasta o jaula de alambre, agitarlo sobre una fuente de calor como la fogata o la estufa de carbón, dejar que el maíz reviente y condimentarlo con mantequilla y sal. En el método wet-pop, el maíz se coloca en un recipiente con un fondo sólido. Se agrega aceite (ya sea antes del maíz o se vierte encima), y el aceite ayuda a distribuir el calor y provoca un estallido más uniforme y completo. Las máquinas de hacer estallar comerciales usan el método wet-pop, y el aceite de coco se usa por su aroma y ligereza. Las palomitas de maíz para microondas también usan el método wet-pop, aunque la humedad está presente en una forma solidificada de aceite, saborizante y sal que se derrite cuando comienza el proceso de microondas.

El
proceso de fabricación

Cultivo

• 1 Las palomitas de maíz crecen mejor en suelos ricos. Se planta en filas de control, filas que se cruzan en ángulos rectos (90 grados), de modo que pueda ser cosechado por la máquina. Las formas híbridas de palomitas de maíz se han perfeccionado para producir la mayor cantidad de granos por mazorca de maíz, granos sabrosos, la humedad interna correcta para asegurar que la mayoría de las palomitas de maíz y otras características favorables al mercado. Cuando las mazorcas están maduras, el maíz se cosecha con un recolector que quita las mazorcas y deja los tallos temporalmente o con una cosechadora que tritura los tallos de maíz, quita mecánicamente las mazorcas y descascarará el maíz. Las cosechadoras tienden a dañar más las mazorcas de maíz. Las mazorcas se recogen en el campo en contenedores o cajas y se trasladan a cunas de acero mediante elevadores o transportadores mecánicos.
• 2 Las orejas se secan en cunas que son estrechas y tienen ranuras abiertas para minimizar el tiempo necesario para secarlas. Una cuna puede tener hasta tres pisos de altura, la longitud de una manzana y una capacidad de hasta 4 millones de libras (1,8 millones de kg) de maíz. Las mazorcas se almacenan durante ocho a 12 meses para permitir que se sequen o, en un método alternativo, se fuerza aire caliente hacia las cunas a través de orificios en la parte inferior de las mismas para reducir el tiempo de secado natural. Mientras está en las cunas, el maíz se cuida con cuidado hasta que los granos alcancen un contenido de humedad de 12.5-13.5% de humedad, lo que es ideal para las características de popping.

En la fábrica

• 3 Las mazorcas secas de palomitas de maíz luego se transfieren mediante una cinta transportadora a la fábrica y una máquina llamada scalper. El scalper quita los granos de las mazorcas. Simultáneamente, un limpiador y deshuesador clasifica las cáscaras y la suciedad o partículas pasándolas a través de una serie de mallas para separar los granos. Se limpian y pulen en otra máquina equipada con cepillos de metal que eliminan la paja (a veces llamada alas de abeja). Luego se usa un separador por gravedad para separar los granos buenos de los malos; los granos que han madurado adecuadamente son más livianos, por lo que los granos malos caen por el fondo del separador y se reciclan para usarlos como semilla. Los granos cerca de los dos extremos de la mazorca también tienden a ser demasiado pequeños o demasiado grandes para reventar correctamente, y el separador por gravedad también los elimina.
• 4 Finalmente, en la parte de la fábrica denominada molino de abanico, los ventiladores soplan el polvo y otros materiales finos de los granos, y los granos se tratan con un fumigante inerte natural para eliminar los insectos. La mayoría de los fabricantes evitan los pesticidas por completo durante los meses de invierno, cuando los insectos son menos comunes, y todos deben cumplir con las regulaciones gubernamentales con respecto a su uso. Ahora completamente procesados, los granos de palomitas de maíz viajan hacia los contenedores de almacenamiento en una cinta transportadora; El personal de control de calidad observa el flujo que pasa y aspira los granos en mal estado que pueden haber escapado de las clasificaciones anteriores.
• 5 tipos de palomitas de maíz sin otros aditivos van directamente a los contenedores para esperar el empaque. Para las palomitas de maíz para microondas, se bombean cantidades medidas de sal, aceite de soja, aromatizantes y palomitas de maíz en las bolsas de microondas. Las bolsas no están selladas al vacío, pero son herméticas para evitar que la humedad del aire afecte el contenido.
• 6 En el área de empaque, las palomitas de maíz se transportan desde los contenedores a las máquinas empacadoras, donde se colocan en bolsas y luego se empaquetan para su almacenamiento o envío. Por lo general, la fábrica embolsará un tipo particular de cantidad, digamos bolsas de 2,27 kg (5 lb), hasta que haya cumplido con sus pedidos más algunos para el almacenamiento. Luego, la línea de empaque se cambia para acomodar diferentes bolsas y cantidades de palomitas de maíz.

Control de calidad

Las prácticas de control de calidad son esenciales en el campo y en la fábrica. El proceso de polinizar correctamente las mazorcas de maíz es esencial para la producción de cualquier palomita de maíz. En la fábrica, los procesos de limpieza se controlan cuidadosamente y se elige la serie de pantallas y otros dispositivos para eliminar todos los materiales perdidos y granos no deseados. Incluso se utilizan imanes para extraer trozos de metal que pueden haber sido introducidos por la maquinaria agrícola o los contenedores de almacenamiento. Finalmente, un equipo de inspectores de control de calidad simplemente observa los granos mientras se mueven a lo largo de una cinta transportadora y quita los granos de mala calidad con una manguera de vacío.

Subproductos / Residuos

Las mazorcas, las cáscaras y los tallos se venden para su uso como alimento para el ganado y otros animales, por lo que quedan muy pocos desechos del cultivo y procesamiento de las palomitas de maíz.

El futuro

El futuro de las palomitas de maíz estaba asegurado en la década de 1980 cuando sus beneficios nutricionales se publicitaron ampliamente. Weight Watchers recomienda palomitas de maíz como refrigerio para quienes se preocupan por su peso, la Asociación Dental Estadounidense respalda este refrigerio sin azúcar y la Sociedad Estadounidense del Cáncer reconoce los beneficios del alto contenido de fibra de las palomitas de maíz para prevenir varios tipos de cáncer. El valor nutricional de las palomitas de maíz es tan alto que los médicos las recomiendan, incluso con aceite, sobre muchos otros bocadillos.

El envasado para microondas también ha permitido a los fabricantes de palomitas de maíz mejorar su producto con aromas que se conservan bien y producen una variedad de buenos sabores cuando se cocinan. La competencia para crear las últimas sensaciones gustativas (o tomarlas prestadas de otros alimentos de moda) es feroz en el comercio de las palomitas de maíz, pero esto también ayuda a asegurar el futuro de la comida. Los productores de palomitas de maíz estadounidenses compiten entre ellos por el mejor rendimiento y sabores novedosos, pero, cada vez más, su competencia proviene de productores de Argentina y Sudáfrica.