Evitar la Sobreprotección: Uso Seguro de Protección Auditiva en Lugares de Trabajo Ruidosos

Este artículo de blog se publicó originalmente en el blog 3M Safety Now & Next el 20 de noviembre de 2019 y puede verse aquí. Se republica con permiso.

Personas en muchos tipos diferentes de industrias trabajan en entornos ruidosos donde necesitan usar dispositivos de protección auditiva (DPA). Usar DPA es crítico para abordar niveles de ruido peligrosos y ayudar a proteger la audición de un individuo. Sin embargo, como parte de una evaluación de riesgos, también es importante considerar cómo los DPA pueden afectar la capacidad de los trabajadores para escuchar los sonidos importantes necesarios para hacer sus trabajos de manera segura y productiva, porque dependiendo de la situación, demasiada reducción de ruido podría tener consecuencias negativas.

Un estudio de 2018 realizado por Sayler, et al. para Alcoa EE. UU. analizó dos instalaciones de fabricación de metal en EE. UU. y "… demostró que un gran porcentaje (84%) de nuestra población laboral estaba sobreprotegida…"ⁱ Cuando los trabajadores están sobreprotegidos, pueden tener dificultad para entender a sus compañeros de trabajo y escuchar otros sonidos importantes en su entorno. Como resultado, los trabajadores pueden verse tentados a quitarse sus DPA para escuchar mejor, lo que, desafortunadamente, los dejaría expuestos a ruido peligroso. Si este escenario te suena familiar, quizás sea hora de considerar usar otras soluciones de DPA que puedan tanto ayudar a proteger a los trabajadores del ruido peligroso como minimizar el potencial de sobreprotección.

Factores que Contribuyen a la Sobreprotección

La posibilidad de sobreprotección a menudo se pasa por alto. La sobreprotección ocurre cuando los DPA reducen los sonidos muy por debajo de lo que se considera peligroso e impide al usuario detectar sonidos o entender el habla que son críticos para realizar su trabajo y hacerlo de manera segura. Piensa en ello como usar gafas de sol en interiores; es más protección de la necesaria y puede disminuir excesivamente el sentido. Un estándar de la Asociación Canadiense de Estándares (CSA Z94.2-14)ⁱⁱ enumera un rango de exposición protegida óptimo de 75-80 dBA, mientras que el Instituto Británico de Estándares (BS EN 458:2016)ⁱⁱⁱ y otros miembros de la Unión Europea han recomendado una exposición protegida objetivo entre 70-80 dBA.

Muchos empleadores a menudo erraran por el lado conservador. Pensando que más es mejor, solo proporcionan DPA con la Clasificación de Reducción de Ruido (NRR) más alta disponible. Algunas empresas 'descalifican', o reducen, el NRR en un cierto porcentaje para ayudar a asegurar protección adecuada para su población de trabajadores expuestos a ruido. Usar únicamente el promedio ponderado en el tiempo (TWA) para determinar la cantidad de protección auditiva puede oversimplificar la variabilidad y el carácter del entorno de ruido durante la duración de un turno de trabajo. Finalmente, los gerentes de seguridad a menudo pueden no estar al tanto o no tomar en consideración las necesidades de audibilidad de los trabajadores. Todos estos factores pueden resultar en situaciones donde los trabajadores usan DPA que proporcionan más protección de la necesaria para un entorno particular y pueden llevar a que los trabajadores estén sobreprotegidos.

Desafíos Asociados con la Sobreprotección

Cuando están sobreprotegidos, la capacidad del trabajador para entender el habla, escuchar sonidos importantes de operación de equipos y/o escuchar señales de advertencia críticas puede verse significativamente afectada. Esto puede reducir la productividad del trabajador, o incluso peor, crear otros riesgos de seguridad. Si los trabajadores no pueden escuchar claramente los sonidos importantes asociados con su trabajo, una consecuencia no intencionada puede ser que se sientan tentados a ajustar intencionalmente mal sus protectores auditivos o quitárselos por completo. Usar DPA de manera inadecuada o inconsistente, incluso por un corto período de tiempo, puede ser peligroso y podría llevar a un mayor riesgo de pérdida auditiva permanente inducida por ruido (NIHL).

Además, los trabajadores con discapacidad auditiva pueden estar en una desventaja particular al usar protección auditiva porque la atenuación adicional puede reducir aún más su capacidad para detectar sonidos y entender el habla. Es crítico para las personas con pérdida auditiva proteger su audición restante mientras también equilibran su necesidad de estar conectados a su entorno.

La Importancia de la Prueba de Ajuste

¿Cómo saben los empleadores y gerentes de seguridad si los trabajadores están sobreprotegidos? Una forma de hacer una evaluación es realizar pruebas de ajuste a los trabajadores. Comenzando con DPA cuyos NRR calculan atenuación suficiente para el ruido del lugar de trabajo es el primer paso. Luego, la prueba de ajuste puede usarse para:

• Obtener una Clasificación de Atenuación Personal (PAR) para cada trabajador
• Asegurar que cada trabajador pueda lograr un ajuste inicial adecuado y uso correcto^iv
• Identificar los DPA apropiados para cada trabajador basándose en exposiciones al ruido, niveles de protección esperados y la anatomía del canal auditivo del trabajador
• Observar y ayudar a optimizar la técnica de ajuste de cada persona
• Capacitar y motivar a los empleados sobre el uso y ajuste adecuado de los DPA
• Validar y documentar que el DPA es apropiado para los peligros/exposición al ruido

Al realizar pruebas de ajuste, se puede obtener una PAR para cada trabajador para cada DPA en particular. Usando la PAR y la exposición al ruido del trabajador, se puede seleccionar un DPA apropiado de la variedad de DPA ofrecidos. También proporciona una valiosa oportunidad para enseñar a los trabajadores sobre los peligros del ruido y la importancia de usar adecuadamente los DPA.

Este punto se refuerza en el estudio de Sayler et al. mencionado anteriormente, que concluye: "La selección cuidadosa de DPA es necesaria para minimizar instancias de sobreprotección a trabajadores en entornos de ruido ocupacional bajos y moderados. Se recomienda el uso de pruebas de ajuste en programas de conservación auditiva para evaluar PAR para evitar sobreprotección por exposición al ruido mientras también se minimizan instancias de sub-atenuación."^iv

En un estudio diferente, se evaluó la rentabilidad de los programas de conservación auditiva y un hallazgo fue que mayores gastos en capacitación y pruebas de ajuste fueron un predictor significativo de tasas más bajas de cambios de umbral estándar (STS).^v Esto sugiere que los gerentes de seguridad pueden ayudar a reducir la pérdida auditiva inducida por ruido (NIHL) y costos a largo plazo incorporando pruebas de ajuste en su programa de conservación auditiva. (Consulta la historia del programa de conservación auditiva de Christine Diestler.)

El impacto beneficioso de las pruebas de ajuste también se destaca en un estudio de Alcoa Australia en 2006 que informó la implementación de 12 iniciativas para mejorar la conservación auditiva en todas sus instalaciones mineras. Monitorearon resultados durante siete años y concluyeron que las mejoras en los números de cambios de audición de 10 dB corregidos por edad (promediados a 2, 3, 4 kHz) eran atribuibles a una mejor educación y pruebas de ajuste.^v

Los estándares y la guía regulatoria sobre pruebas de ajuste están aumentando. OSHA ha reconocido las pruebas de ajuste como una mejor práctica y apoya el uso de pruebas de ajuste para demostrar el ajuste inicial adecuado, así como la capacitación sobre el uso y cuidado de los protectores auditivos.^vi Y un estándar voluntario (ANSI/ASA S12.71-2018)^vii publicado en 2018 especifica los requisitos de rendimiento para sistemas de pruebas de ajuste.

A medida que las pruebas de ajuste se vuelven más comunes, la conciencia y preocupación por proporcionar la cantidad apropiada de protección probablemente aumentará, llevando a empleadores y gerentes de seguridad a examinar más de cerca sus soluciones de DPA para evaluar adecuación, apropiación y audibilidad.

Soluciones Auditivas Avanzadas Pueden Ayudar a Abordar la Sobreprotección

Los gerentes de seguridad deberían considerar DPA que se alineen con las exposiciones al ruido de los trabajadores para ayudar a asegurar niveles de exposición protegida óptimos. Los DPA de baja atenuación pueden ser más apropiados para trabajadores expuestos a niveles más bajos de ruido. Los DPA que tienen atenuación plana o uniforme podrían considerarse para ayudar a mejorar la audibilidad del trabajador.

Otra forma de ayudar a mitigar la sobreprotección es usar soluciones de protección auditiva que presenten capacidades de escucha ambiental. Estos productos DPA avanzados permiten que los sonidos pasen a través del DPA cuando está tranquilo pero proporcionan protección cuando está ruidoso. Estas soluciones son beneficiosas cuando los trabajadores están expuestos a ruido intermitente o se mueven entre áreas ruidosas y tranquilas porque la atenuación se ajustará automáticamente con el nivel de ruido. Estos DPA avanzados también pueden ser particularmente ventajosos para personas con discapacidad auditiva porque no solo ayudan a proporcionar protección contra el ruido, pueden hacer más fácil escuchar los sonidos críticos en su entorno.

La tecnología de escucha ambiental de algunas de estas soluciones auditivas permite que el sonido pase a través del protector auditivo cuando está tranquilo, pero una vez que el sonido aumenta por encima de 82 dBA, la tecnología comprime el sonido, limitándolo a 82 dBA. Por ejemplo, si un trabajador está en un área donde el sonido es de 90 dBA, la solución de protección auditiva comprimirá el ruido a 82 dBA, proporcionando así 8 decibeles de reducción de ruido (cuando está apropiadamente ajustado y usado). En niveles moderados de ruido, la solución de protección auditiva ayuda a minimizar la sobreprotección porque la cantidad de atenuación proporcionada al trabajador es proporcional al nivel de ruido. Si el ruido sube a un nivel extremo o la solución de protección auditiva se apaga, simplemente funcionará como un protector auditivo pasivo. Las soluciones de protección auditiva con capacidades de escucha ambiental ayudan a proporcionar una cantidad de protección auto-ajustable y solo cuando se necesita. Es protección auditiva inteligente que se ajusta automáticamente basada en el nivel de ruido.

Al validar la protección con pruebas de ajuste y considerar las necesidades de audibilidad, los gerentes de seguridad pueden ayudar a proteger la audición de sus trabajadores mientras mejoran la capacidad de los trabajadores para comunicarse y escuchar los sonidos importantes necesarios para trabajar de manera segura y productiva. En última instancia, si a los trabajadores se les proporciona una cantidad de reducción de ruido apropiada para su entorno, pueden estar aún más motivados para usar sus DPA continua y consistentemente.

Para aprender más sobre estas soluciones auditivas avanzadas, contacta a 3M para asistencia hoy.

Este artículo de blog se publicó originalmente en el blog 3M Safety Now & Next. Este artículo y más pueden verse en 3m.com/safetynow.

ⁱK Sayler, Stephanie & Rabinowitz, Peter & Galusha, Deron & Sun, Kan & L Neitzel, Richard. (2018). "Hearing Protector Attenuation and Noise Exposure Among Metal Manufacturing Workers." Ear and hearing. 40. 10.1097/AUD.0000000000000650.
ⁱⁱCSA Z94.2-14. Hearing protection devices – Performance, selection, care, and use. (2014-12-01)
ⁱⁱⁱBS EN 458:2016. Hearing protectors. Recommendations for selection, use, care and maintenance. (2016-03-31)
^ivSayler, SK, Rabinowitz, PM, Cantley, LF, Galusha, D, and RL Neitzel (2018). "Costs and Effectiveness of Hearing Conservation Programs at 14 US Metal Manufacturing Facilities," Int. J. Audiol. 57, S3-S11.
^vOSHA Letter of Interpretation: "Ear plug personal fit-testing systems that measure real-time noise reduction" https://www.osha.gov/laws-regs/standardinterpretations/2017-10-20
^viDonoghue, AM, Frisch, N, Dixon-Ernst, C, Chesson, BJ, and Cullen, MR (2015). "Hearing conservation in the primary aluminum industry," Occup. Med. doi"1093/occmed/kqv168
^viiANSI/ASA S12.71-2018. American National Standard Performance Criteria for Systems that Estimate the Attenuation of Passive Hearing Protectors for Individual Users