Liteboxer supera obstáculos en la cadena de suministro para seguir entregando su sistema de boxeo casero premiado

¿Qué mejor manera de liberar las ansiedades de la pandemia que un entrenamiento de boxeo en casa? Sin embargo, la empresa que está capitalizando ese impulso ha tenido que lidiar con su propio conjunto de frustraciones para llevar el producto al mercado.

Liteboxer vende una máquina de boxeo para el hogar, equipada con una matriz de luces LED que guían al usuario para golpear zonas de impacto designadas en un "escudo inteligente", midiendo precisión, tiempo y fuerza. Utiliza una lista de reproducción rotativa de canciones, accesible mediante suscripción mensual, para coreografiar entrenamientos y servir de inspiración para sesiones de sparring virtual.

Pocas introducciones de producto estuvieron mejor cronometradas para aprovechar las limitaciones impuestas por el COVID-19. No es de extrañar que la empresa vendiera miles de unidades inmediatamente después de su lanzamiento en septiembre de 2020. "Tenemos una base de usuarios bastante buena", presume Jeff Morin, cofundador y director ejecutivo.

Al mismo tiempo, Liteboxer enfrenta los mismos desafíos de cadena de suministro que aquejan a casi todos los vendedores de bienes de consumo hoy. No ayuda que la empresa fabrique sus unidades en Taiwán, lo que requiere un viaje transpacífico y somete a los contenedores entrantes a la severa congestión que ha ralentizado las operaciones en los puertos del sur de California a paso de tortuga.

La inspiración para el producto vino del cofundador de Liteboxer, Todd Dagres, socio general en Spark Capital, quien quería replicar la experiencia de sparring en casa en forma de un dispositivo de boxeo interactivo. Se asoció con Morin, quien ofrecía las habilidades combinadas de un ingeniero mecánico educado en MIT y un entrenador personal licenciado.

Sin embargo, se necesita un conjunto de habilidades completamente diferente para negociar el tortuoso camino que el producto debe tomar hoy para llegar a consumidores ávidos. (El "estado de flujo" metafórico que los usuarios supuestamente logran con la app de Liteboxer está lejos de replicarse literalmente en su cadena de suministro.) Los tiempos de tránsito pasaron de entre 25 y 30 días a un máximo de 90 días. Y los costos se dispararon también. Cuando la empresa comenzó a enviar producto el año pasado, la tarifa de flete marítimo era de unos $3,000 por contenedor; posteriormente se infló a $20,000. Añádase a eso el gasto de transportar mercancías por camión desde puertos menos congestionados pero más distantes. Es suficiente para hacer que un gestor de cadena de suministro quiera golpear algo.

Liteboxer ha resultado menos afectada por la crisis actual que muchos otros importadores porque acumuló inventarios temprano este año en previsión de la temporada navideña. "Solo empeoraba y empeoraba", dice Morin, "pero por suerte íbamos un paso por delante. Nunca habíamos tenido retrasos por rutas de envío marítimo, pero los hemos visto en el transporte terrestre."

La empresa ha tenido problemas para asegurar servicios oportunos de carga parcial (LTL), con tiempos de entrega a clientes en todo el país extendiéndose de siete días a hasta 14. Pero ha logrado mitigar el dolor trabajando con transportistas que pueden rastrear el estado de los envíos en tiempo real. "En lugar de ser solo un agujero negro, es realmente importante mostrar a los clientes dónde está su pedido, para que sepan que viene", dice Morin.

Él espera que Liteboxer tenga suficiente inventario para superar el pico navideño de este año. El cuarto trimestre representa más de la mitad de sus ventas anuales, señala, aunque enero también es un mes fuerte debido a clientes motivados por propósitos de año nuevo que adoptan regímenes de fitness.

Más allá de ese tiempo, sin embargo, esperan nuevos desafíos. Morin prevé que la desaceleración del transporte persista hasta el segundo trimestre de 2022, y posiblemente más allá. Y es más que una cuestión de conseguir suficiente espacio en barcos y camiones. La tecnología de Liteboxer depende de chips semiconductores, que escasean para todos los fabricantes de alta tecnología. Chips que costaban $3 cada uno ahora valen $20; aunque Morin sospecha que el precio más alto es al menos parcialmente resultado de corredores que compran suministros disponibles y cobran lo que el mercado soporta. "Personalmente", dice, "no creo que 10,000 chips caigan mágicamente del cielo con un aumento de precio del 1,000%."

Para el largo plazo, diversificar el abastecimiento podría ayudar a aliviar la presión. El rival Peloton, el popular fabricante de bicicletas y cintas de correr, planea construir una fábrica de $400 millones en Ohio para acortar su línea de suministro. Pero cualquier decisión así de Liteboxer debe basarse en la experiencia de fabricación de alta tecnología de una región dada, dice Morin. La respuesta definitiva podría residir en una combinación de abastecimiento nacional e internacional.

Morin es plenamente consciente del riesgo de trasladar el gasto extra de la cadena de suministro en forma de precios más altos, para un producto que es esencialmente un lujo para compradores potenciales. Pero el modelo de ganancias de Liteboxer se basa en más que una compra única de equipo; su verdadero margen se realiza a través de su servicio de suscripción. Los consumidores que invierten en el hardware probablemente sigan pagando la música mensual y la guía de entrenamiento que lo hacen más efectivo —o eso es lo que se piensa.

Nada de esto ha frenado los planes de crecimiento de Liteboxer. La empresa lanzó recientemente una versión montada en pared de su producto y ha asegurado $20 millones en financiación Serie A de un grupo de firmas de capital de riesgo.

"Definitivamente es un apretón", dice Morin sobre la lucha de Liteboxer para controlar costos. "Pero nuestros inversores comprenden. No solo nosotros —los márgenes esencialmente han desaparecido, debido a aumentos en costos de envío, inflación y un cambio en el valor del dólar. Eso afecta el resultado final."