Minoristas Enfrentan un Cambio: La Alta Demanda se Convierte en Escasez de Suministro

En cualquier otro año, las expectativas de fuertes ventas para la próxima temporada de compras navideñas serían el cumplimiento de un sueño para los minoristas. En cambio, se perfila como algo así como una pesadilla.

Los consumidores claramente están ansiosos por gastar. La pregunta es: ¿Habrá producto en los estantes para que compren?

El dilema puede, por supuesto, rastrearse al impacto del COVID-19 en producción y distribución. En los primeros días de la pandemia, eso significó fábricas cerradas, principalmente en China, y el secado temporal de líneas de suministro. Ahora, además de la posibilidad de otra ola de cierres de plantas debido a la variante Delta, está el problema a largo plazo de llevar bienes al mercado.

La congestión es rampante en las redes logísticas de EE. UU. hoy, especialmente en puertos del sur de California, que manejan la mayor parte de las importaciones de bienes de consumo desde Asia. Docenas de portacontenedores yacen en alta mar en puertos principales a lo largo de toda la Costa Oeste, esperando atraques para descargar su carga. Pero el atasco de tráfico se extiende bien hacia el interior, a patios de ferrocarril tan lejos como Chicago, donde los importadores esperan la entrega de sus bienes y los exportadores no pueden obtener contenedores y chasis para movimientos de salida. A eso se suma una escasez crónica de conductores de camiones a nivel nacional, y tienes una receta para el desastre.

Los bloqueos a lo largo del sistema han sido evidentes durante meses, así que minoristas y distribuidores no han sido exactamente tomados por sorpresa por el caos actual. Muchos trajeron su mercancía navideña al país temprano este año por esa misma razón. "La pregunta es, ¿trajeron suficiente?", dice John Haber, fundador y director ejecutivo de Spend Management Experts. "Y si no lo hicieron, ¿pueden reponer bienes lo suficientemente rápido y ganar un margen con ello?"

Desesperados por evitar agotamientos en tienda y en línea, algunos minoristas recurrirán al flete aéreo. Pero el costo extra de ese modo cortará profundamente sus ganancias. (Lo mismo hará el costo disparado de mover contenedores por mar, dado el reciente aluvión de aumentos de tarifas promulgados por transportistas en respuesta a la alta demanda de espacio en barcos).

Costos extra se están imponiendo en múltiples puntos a lo largo del camino. El proveedor de servicios logísticos C.H. Robinson anunció recientemente un recargo de $175 por contenedor por arrastre para todas las cargas de entrada y salida en puertos principales de EE. UU. Otros probablemente seguirán. Pero los remitentes se encuentran pagando más por menos, con llegadas puntuales de barcos habiendo caído en el último año del 80% al 40%, según Haber. Junto con la indisponibilidad general de contenedores marítimos en puntos interiores, la imposición por transportistas de cargos punitivos de detención y demora en los puertos es un punto especialmente doloroso para los remitentes, provocando una investigación en tales prácticas por la Comisión Marítima Federal.

El cuento de penas se extiende a los principales transportistas de paquetería, que actualmente experimentan volúmenes de desbordamiento en el rango de 4,5 a 7 millones de paquetes. "No tienen la capacidad", dice Haber. "Nadie la tiene".

La situación ha llevado tanto a UPS como a FedEx a subir tarifas e incluso rechazar negocios que no resulten en márgenes lo suficientemente altos, dice. (UPS ha llegado al paso drástico de limitar volúmenes ofrecidos por algunos de sus mayores clientes minoristas durante la temporada de compras navideñas). Eso dificulta que los e-tailers ofrezcan envío gratis, un gran punto de venta para comerciantes en línea que intentan competir con el gigante Amazon.com.

El dolor que sienten los minoristas es anything but short-lived este año. En muchos casos, la definición de la "temporada pico" navideña anual se ha ampliado para incluir Halloween, e incluso ventas de regreso a clases. El fin del verano ahora señala el comienzo de un aumento en compras que se extiende hasta el Año Nuevo. (Y más allá, si incluyes las grandes ventas post-Navidad).

Esa tendencia genera otro conjunto de costos extra. "Los recargos de temporada pico nunca terminan", dice Haber. "Eso ha estado pasando desde que golpeó el COVID. La línea entre lo que es 'pico' y lo que no lo es se está difuminando".

No esperes que las cosas mejoren pronto. En los meses venideros, el flete continuará moviéndose en cámara lenta, los productos populares serán difíciles de encontrar, y los minoristas seguirán sufriendo por lo que pensaban era su deseo más ferviente: un aumento sostenido en la demanda del consumidor.

Los consumidores que se han acostumbrado a que sus pedidos se cumplan en uno o dos días, especialmente para mercancía comprada en línea, se verán obligados a moderar sus expectativas. "Compra temprano", dice Haber. "Ese es mi mejor consejo".