Grupos Industriales Advierten: El Fraude Alimentario Aumenta en Medio de Desafíos Post-Pandemia en la Cadena de Suministro

Para muchas empresas alimentarias, los últimos 16 meses han sido uno de los periodos más desafiantes que jamás hayan enfrentado. Aunque los peores impactos de la pandemia de COVID-19 parecen haber sido superados en muchas regiones, es probable que pasen muchos meses antes de que las interrupciones causadas a las cadenas de suministro internacionales puedan mitigarse por completo.

Desde que comenzó la pandemia, ha habido considerables preocupaciones de que las interrupciones en los procesos regulares de pruebas de calidad y la transparencia de la cadena de suministro resultarían en un riesgo elevado de fraude alimentario, un problema que ya cuesta a la industria alimentaria global miles de millones cada año. Posteriormente, informes recientes de la industria y análisis han confirmado estas sospechas: la pandemia ha hecho a la industria más vulnerable al fraude, y este problema parece improbable que desaparezca pronto.

Con un retorno a las normas y estándares pre-pandemia aún a muchos meses de distancia, es esencial para fabricantes y proveedores de alimentos ejercer vigilancia y asegurarse de que están utilizando todas las herramientas y métodos disponibles para evitar que el problema del fraude alimentario empeore.

Mayor Riesgo

Durante muchos meses, los de la industria han temido que la pandemia pudiera crear condiciones favorables para los estafadores, al interrumpir las pruebas regulares y los procesos de autenticación de alimentos, en un momento en que consumidores preocupados por el presupuesto y ansiosos serían menos exigentes sobre dónde obtienen sus alimentos.

Nuevas investigaciones han indicado que estas preocupaciones estaban fundamentadas. En marzo de 2021, la Red de Autenticidad Alimentaria trabajó con Mérieux NutriSciences y el gobierno del Reino Unido para analizar más de 45.000 alertas globales de seguridad alimentaria y fraude registradas por la base de datos Safety HUD, encontrando que se registraron 90 incidentes más de fraude alimentario en los primeros seis meses de 2020 en comparación con el mismo período en 2019.

El informe también mostró que 22 países habían registrado un mayor número de incidentes de fraude alimentario, incluidas 14 naciones que no habían registrado ningún incidente de fraude alimentario en 2019.

Mientras tanto, un informe de octubre de 2020 de Wageningen Food Safety Research en los Países Bajos proporcionó más evidencia de que la pandemia ha exacerbado las vulnerabilidades al fraude alimentario entre empresas alimentarias europeas, señalando que casi la mitad de los factores de riesgo medidos han empeorado en el último año. Las cadenas de suministro de productos animales, como pescado, carne y leche, mostraron ser las más afectadas, con muchos de estos sectores ya viendo un riesgo de fraude superior al promedio incluso antes de la pandemia.

Además, la empresa de mejora de negocios y estándares BSI emitió recientemente su informe anual Supply Chain Risk Insights 2021, en el que afirmó que la pandemia ha llevado a un empeoramiento de las vulnerabilidades preexistentes destacadas en la cadena de suministro alimentaria, así como prediciendo que las organizaciones «seguirán siendo susceptibles al fraude en 2021 y más allá».

Transparencia Reducida, Procesos Interrumpidos

Al evaluar las razones por las que el problema del fraude alimentario empeora, muchos de estos informes recientes llegan a una conclusión similar: la COVID-19 está haciendo cada vez más difícil para la industria enfocar la cantidad adecuada de recursos en la garantía de calidad y métodos de prueba rigurosos.

Wageningen destacó las siguientes tendencias como factores clave que contribuyen al reciente aumento de riesgos de fraude alimentario:

• Transparencia, control y supervisión reducidos de la cadena de suministro
• Enfoque a corto plazo en la planificación de suministro
• Menores capacidades de prueba, muestreo y monitoreo
• Desplazamiento de suministros alimentarios a ubicaciones con mayor riesgo de fraude

Esta visión fue eco del análisis de BSI, que señaló que muchas economías líderes —incluyendo Alemania, Bélgica y los Países Bajos— vieron una caída marcada en la detención de productos alimentarios inseguros durante la propagación inicial de la COVID-19. Combinado con restricciones presupuestarias existentes, esto ha dificultado a los reguladores realizar las comprobaciones de seguridad adecuadas en los alimentos vendidos en estos mercados.

De hecho, esta visión se demostró recientemente de primera mano por Wayne Anderson, director de ciencia y estándares alimentarios en la Autoridad de Seguridad Alimentaria de Irlanda (FSAI). Durante una sesión en el Simposio Europeo de la Asociación Internacional para la Protección Alimentaria en abril de 2021, señaló que el regulador se vio obligado a comprometer ciertos estándares durante el confinamiento, priorizando un «enfoque en asegurar la seguridad alimentaria, en lugar del cumplimiento técnico con la legislación».

Anderson señaló que el enfoque de la FSAI en asuntos como el etiquetado de origen se relajó por necesidad para centrarse en cuestiones cruciales de seguridad como el etiquetado de alérgenos, impidiendo la debida diligencia exhaustiva y haciendo la cadena alimentaria del país más vulnerable al fraude.

Vigilancia Renovada

A medida que el impacto directo de la pandemia disminuye, muchos en la industria esperan que los estándares puedan volver a la normalidad en el próximo año. Sin embargo, la cadena de suministro sigue siendo vulnerable en la actualidad, y la situación puede cambiar rápidamente si se encuentran más contratiempos en la respuesta global a la pandemia.

El informe de BSI afirmó: «A medida que la propagación de la COVID-19 disminuye en 2021, los recursos gubernamentales se liberarán para reanudar los controles de seguridad alimentaria. Sin embargo, también es probable que cualquier complicación adicional del virus, como nuevas cepas que potencialmente resulten en confinamientos adicionales, pueda impedir que los países verifiquen los alimentos a fondo».

Como tal, se recomienda a la industria en su conjunto seguir el consejo de la Red de Autenticidad Alimentaria, que instó a productores y proveedores a «ser extremadamente vigilantes y usar las medidas y herramientas de control de autenticidad de mejores prácticas disponibles para mitigar cualquier amenaza emergente potencial».

En un entorno como este, invertir en métodos analíticos probados y comprobados como el análisis de isótopos estables se vuelve más importante que nunca. Estas herramientas estandarizadas de la industria permiten a los productores evaluar las huellas químicas únicas de diferentes muestras de productos alimentarios y bebidas para obtener visibilidad vital sobre sus orígenes, propiedades y métodos de producción, haciendo posible sacar conclusiones importantes sobre su calidad y autenticidad.

Al continuar haciendo uso adecuado de estos métodos, es posible determinar si el origen geográfico real de un producto coincide con su etiquetado, o si contiene aditivos o químicos ilegales para diluir, aumentar o cambiar su sabor. Con estos conocimientos, los vendedores podrán asegurar que sus clientes tengan plena confianza en la procedencia y calidad de los productos que compran.

La pandemia de COVID-19 ha traído dificultades sin precedentes para empresas en toda la cadena de suministro alimentaria, y está claro que más desafíos están por venir antes de que se pueda lograr un retorno a la normalidad. Al recomprometerse con los métodos probados de control y garantía de calidad, las empresas jugarán su parte para alcanzar este objetivo antes que después.

Mike Seed es gerente de ventas y producto en Elementar UK.