Claves de Minoristas que Implementan Centros de Micro-Fulfillment

Los minoristas con alto volumen y frecuencia de compra enfrentan hoy el desafío de determinar cómo apoyar mejor la creciente dependencia de sus clientes en el comercio electrónico. Con el crecimiento ocurrido en 2020 y que continúa hoy, los procesos manuales de cumplimiento a nivel de tienda están interrumpiendo cada vez más a los compradores en tienda, exacerbando la escasez de mano de obra y fallando en proporcionar la velocidad esperada durante los horarios pico de pedidos.

Algunos supermercados de alto volumen ya han abordado las limitaciones del cumplimiento manual en tienda mediante el despliegue de centros de micro-fulfillment (MFC) que automatizan los procesos de cumplimiento más cerca de los clientes. Su experiencia no solo puede proporcionar lecciones para otros supermercados, sino también para minoristas que consideran MFCs.

Tres Modelos

Los MFCs de hoy vienen en tamaños variables y toman múltiples formas, incluyendo en tienda, hub-and-spoke (central y radios) y tienda oscura (dark store). A medida que la estrategia ha evolucionado, cada enfoque ha mostrado algunas ventajas y algunos desafíos.

En el modelo hub-and-spoke, los minoristas pueden aprovechar economías de escala para desplegar sistemas de automatización más grandes que soportan múltiples tiendas, pero puede requerirse una capa extra de transporte para llevar los pedidos a la tienda minorista para su finalización y recogida/entrega. Alternativamente, el hub puede entregar directamente a los clientes, pero esto requiere duplicar toda la oferta en tienda en el MFC o limitar la selección de productos ofrecida a compradores en línea.

El modelo en tienda permite a los minoristas aprovechar los servicios e inventario en tienda para proporcionar la misma amplitud de productos a compradores en línea y en tienda. El desafío aquí es a menudo conseguir suficiente espacio en instalaciones existentes para soportar la automatización en tienda. Aunque los sistemas de automatización de última milla de hoy ofrecen excelente densidad de almacenamiento, pocas tiendas tienen 10.000 pies cuadrados de espacio minorista inactivo. Deben comprimir el inventario existente o añadir la automatización en la parte trasera de la tienda mediante una expansión física. Las tiendas oscuras resuelven el problema del espacio convirtiendo toda la tienda en un centro de cumplimiento que soporta recogida y entrega a domicilio pero sacrifica la compra en tienda.

La decisión de dónde ubicar el MFC es solo una que debe tomarse a medida que los minoristas superan el cumplimiento manual a nivel de tienda. También deben evaluar la gama de sistemas de automatización disponibles basándose en su velocidad y densidad; asegurar que el software del sistema de control tenga la capacidad de soportar los requisitos distintos de un entorno MFC; y determinar qué productos irán a la automatización, cuáles se recogerán manualmente dentro del MFC, y cuáles se recogerán de los estantes de la tienda.

Aunque hay mucho que navegar, algunos adoptantes tempranos están encontrando éxito apoyando la compra de comestibles en línea a través de MFCs. Pero su éxito ha expuesto un problema adicional que debe abordarse para escalar su uso de MFCs: el impacto del MFC en el centro de distribución (CD) principal.

Efecto Ascendente (Upstream Effect)

Es fácil verlo en retrospectiva, pero este problema ha sido casi completamente ignorado en las diversas discusiones de la industria sobre MFCs. La realidad es que no solo los MFCs ponen nuevas demandas en el CD, los cambios en el CD pueden agilizar procesos dentro del MFC y mejorar su eficiencia.

Los horarios de reposición son un ejemplo de los efectos ascendentes del MFC en el CD. ¿Qué sucede con los horarios cuidadosamente calculados cuando los supermercados añaden un MFC a una tienda, particularmente si ese MFC sirve como hub para múltiples tiendas? El MFC puede aumentar el volumen de negocio que una tienda hace cada semana, estirando inventarios de productos de rápido movimiento más allá de la zona de confort. O, ¿qué pasa si el MFC no tiene espacio adecuado para descomponer los pallets tradicionalmente enviados a la tienda? ¿Podría el paletizado de cajas mixtas en el CD ahorrar tiempo y espacio en cada MFC de la red?

Aunque están surgiendo mejores prácticas, no hay una solución estándar para este desafío. El efecto ascendente de los MFCs variará basándose en varios factores, incluyendo el tamaño de las tiendas, la arquitectura de la red de distribución y el espacio disponible dentro del MFC. Pero aquí hay algunos de los pasos que los supermercados están dando hoy para armonizar mejor las operaciones de CD y MFC.

• Mejora de procesos de manejo de cajas. Un cambio que puede mejorar la gestión de inventario y evitar el desorden del escaso espacio en el MFC es enviar pallets de cajas mixtas construidos en el CD basados en las necesidades de un MFC particular. Esto puede requerir algunos cambios de proceso o, para operaciones a mayor escala, la adición de nuevas tecnologías de manejo de cajas como lanzaderas de cajas y paletizadores robóticos.

Estas tecnologías pueden aumentar la eficiencia en la red MFC en expansión, así como simplificar la creación de pallets listos para pasillo para un reabastecimiento más eficiente de estantes de tienda. A medida que los minoristas evalúan el impacto potencial de pallets de cajas mixtas en el CD, puede ser beneficioso trabajar con un socio de automatización con experiencia y soluciones tanto en MFC como en grandes CD.

• Desplazamiento del desempaquetado. ¿Pueden cambios en el CD agilizar los procesos de reabastecimiento en el MFC? Una solución explorada implica llenar contenedores o unidades de transporte del tamaño de contenedores en el CD y enviar estos contenedores «pre-cargados» al MFC, donde pueden ingresarse al sistema de automatización sin manipulación adicional. Esto elimina el desempaquetado y clasificación requeridos en MFCs con espacio limitado y permite emplear economías de escala en el reabastecimiento de múltiples MFCs.
• Alineación de capacidad con reposición. Dimensionar el sistema de automatización para contener tres días de inventario puede ser una buena estrategia a menos que el inventario para el sistema de automatización se entregue como parte del envío de reposición de la tienda que ocurre en un ciclo de cuatro días. En ese caso, los minoristas pueden estar luchando continuamente contra escaseces de productos de rápido movimiento dentro del MFC. Un sistema de automatización de alta densidad puede proporcionar la flexibilidad para aumentar el inventario dentro del espacio actual para que los ciclos de inventario de reposición y automatización estén alineados.

No solo los MFCs representan una expansión física de la red de distribución, representan la apertura de un nuevo canal que el CD ascendente debe soportar. Donde otros minoristas omnicanal han tenido que adaptarse para soportar envíos directo al cliente, el CD que soporta MFCs debe adaptarse para soportar envíos directo al MFC, que pueden verse muy diferentes a los envíos tradicionales de reposición de tienda.

En última instancia, la solución a este desafío requiere un cambio de mentalidad: dejar de pensar en los MFCs como silos y considerarlos como parte de la red de distribución. Si está evaluando la factibilidad de MFCs, trabaje con su socio de sistema de automatización para tomar un enfoque holístico de planificación que incluya el CD. Esto le posicionará para obtener más valor de su inversión en MFC y le permitirá expandir eficientemente la red MFC cuando esté listo.

Robert Nilsson es vicepresidente de ventas y consultoría para bienes de consumo en Swisslog Americas.