Unilever aclara el abastecimiento de aguacate para garantizar transparencia

La forma en que el sistema alimentario global cultiva, distribuye, consume y desecha alimentos ha cambiado drásticamente a lo largo de los años, y no necesariamente para mejor. La cadena de suministro alimentaria actual es un ecosistema complejo que depende de la interconexión e interdependencias entre muchas partes interesadas y a menudo está plagada de puntos ciegos y vulnerabilidades. Incluso como parte de Unilever PLC, una de las mayores empresas alimentarias del mundo, navegar por el panorama alimentario global para crear una cadena de suministro de la que estemos realmente orgullosos es un desafío.

La obsesión por el aguacate

A medida que aumenta el apetito de los consumidores por productos producidos éticamente, las empresas alimentarias deben priorizar el mapeo de lo conocido y lo desconocido dentro de su cadena de suministro y fortalecer las relaciones con proveedores, transformándolos de actores transaccionales a socios a largo plazo. Esto incluye arrojar luz sobre los pequeños agricultores que hacen gran parte del trabajo pesado para contribuir a nuestra cadena de suministro alimentario, así como forjar relaciones más fuertes con los pequeños proveedores boutique que son un pilar fundamental para proporcionar ingredientes de alta calidad y de origen ético a la industria.

Los pequeños agricultores se refieren a cultivadores con menos de cinco acres de tierra. Si bien pueden poseer solo el 12 % de la tierra agrícola, son responsables de producir hasta el 80 % de los alimentos del mundo. Debido a su pequeña escala (y porque gran parte del mercado está controlado por grandes agroindustrias), carecen del poder para negociar precios justos, exigir prácticas laborales seguras y a menudo luchan por satisfacer sus necesidades humanas básicas.

Hacer lo correcto por los pequeños agricultores en nuestro ecosistema alimentario incluye asegurar que reciban un precio justo por su producto, trabajen en condiciones seguras y ganen los ingresos necesarios para apoyar a sus comunidades. Pero comienza con aportar mayor trazabilidad y transparencia a nuestras cadenas de suministro upstream y, en última instancia, se reduce a crear sistemas que puedan satisfacer las necesidades de una cadena alimentaria cada vez más dinámica. Después de todo, es difícil abordar problemas si no puedes ver cuáles son. Nadie va a tener un letrero de neón parpadeante anunciando violaciones como trabajo forzado, atrapamiento o escorrentía rica en pesticidas. Si un problema en tu cadena de suministro es descubierto por una fuente externa, un grupo de vigilancia o de defensa, ya es demasiado tarde.

Riesgos del aceite de aguacate

Desde que Kensington & Sons LLC se convirtió en una B Corp en 2018, hemos dedicado mucho tiempo a investigar los riesgos sociales y ambientales asociados con los ingredientes para nuestra marca Sir Kensington's de mayonesa, ketchup, mostaza y otros untables. En algunas áreas, como el uso de agroquímicos y la exposición de los trabajadores a esos químicos, podemos actuar transitando a Certificado Orgánico. En otras áreas, sin embargo, las cadenas de suministro son tan complejas y opacas, que incluso identificar la gama completa de riesgos resulta difícil. Vemos estos desafíos brotando en uno de los ingredientes favoritos de Estados Unidos y en uno de nuestros ingredientes más utilizados: el aceite de aguacate.

Desde elemento básico del brunch hasta ingrediente cremoso para batidos, los estadounidenses comen en promedio 70 aguacates al año. Y, si bien el vínculo entre cárteles de drogas y la producción de aguacate ha sido expuesto por los medios en el pasado, muchos consumidores aún pueden no saber qué tan riesgosa es la producción de aceite de aguacate. Francamente, hemos estado estudiando el tema y, aunque no sabemos con certeza si nuestras preocupaciones sociales y ambientales están fundadas, el hecho de que no sepamos qué está sucediendo en el estado mexicano de Michoacán, donde se obtiene el 90 % de los aguacates frescos del mundo, es una señal de neón tan grande como necesitamos.

Sabemos que, para mantenerse al día con la demanda, la tierra se está despejando a tasas exponenciales para cultivar más y más aguacates. Se cree que el 30-40 % de la deforestación en Michoacán entre 2001 y 2017 estuvo asociada con la expansión de plantaciones de aguacate, causando daños irreversibles. Además, los pesticidas y fertilizantes utilizados para mantenerse al día con las demandas de producción están causando estragos en la biodiversidad del área, lo que, combinado con la deforestación expandida, está limitando los hábitats disponibles para especies como la mariposa Monarca.

Las prácticas agrícolas dañinas de la producción de aguacate no solo dañan los ecosistemas ambientales, también pueden afectar negativamente la salud y el bienestar de los trabajadores agrícolas y las comunidades rurales. Además de los problemas ambientales que causan daño a las comunidades cercanas, existen preocupaciones muy reales de derechos humanos. No solo hay evidencia de que los trabajadores agrícolas están sujetos a trata de personas, trabajo infantil, salarios retenidos y falta de atención médica, sino que las condiciones de trabajo son probablemente malas con largas horas ya sea cosechando, clasificando o manufacturando.

Para cuando el aceite de aguacate llega a los estantes de las tiendas o a productos como nuestra mayonesa, ha pasado por tantas manos, desde la finca hasta la refinería, que es difícil identificar si y dónde ocurren estas atrocidades. También es difícil saber, como proveedor, si estos problemas específicos están ocurriendo dentro de tu cadena de suministro o solo en la industria en general sin tener un sistema para entender de dónde vienen tus ingredientes y quién es tu proveedor. El problema es que no podemos resolver grandes problemas como este por nuestra cuenta.

Abastecimiento turbio

Nuestra cadena de suministro de aceite de aguacate es solo un ejemplo dentro del sistema alimentario global donde empresas alimentarias como la nuestra se enfrentan a la opacidad upstream. El abastecimiento es un área compleja sobre la que muchas empresas alimentarias en realidad tienen poco control directo.

Mapear proveedores de Nivel 1 y Nivel 2 suele ser más fácil, son probablemente los últimos que tocan el producto y es más probable que sean a quienes les envías cheques directamente, cheques que pueden ser contingentes al cumplimiento de ciertos estándares de protección social y ambiental. Es cuando vas más arriba en la cadena cuando las cosas se vuelven realmente turbias.

La mayoría de las marcas no tienen la mano de obra necesaria para resolver estos desafíos y, aunque la tecnología, como blockchain, puede ayudar en cuanto a trazabilidad, los actores de la industria necesitan unirse por el bien común y abordar colectivamente estos serios problemas éticos y ambientales.

En Sir Kensington's, estamos investigando si el Comercio Justo es una posibilidad para ayudarnos a obtener algo de la mayor transparencia que buscamos cuando se trata de ingredientes en riesgo como el aceite de aguacate. Trabajar con organizaciones de terceros como Comercio Justo es una forma de aportar trazabilidad a las cadenas de suministro desafiantes y opacas que a menudo vienen con ingredientes en riesgo. Nuestros productos son tan buenos como los ingredientes que abastecemos, y eso significa que solo somos tan buenos como la compañía que mantenemos.

Es hora de que todos en la industria rindan cuentas por los problemas que pueden acechar dentro de nuestras cadenas de suministro. Después de todo, saber que hay un problema y no hacer nada al respecto es semejante a un suicidio corporativo, especialmente cuando los clientes exigen más de nosotros. Pero las empresas alimentarias pueden trabajar juntas para comprender mejor dónde están los riesgos e intentar colectivamente impulsar un sistema alimentario más equitativo y sostenible. ¡Grite si conoce a alguien en la producción de aceite de aguacate que quiera ayudar!

Alex Medeiros es gerente general en Sir Kensington's y jefe de alimentos Greenhouse en Unilever, donde apoya marcas alimentarias en etapa de crecimiento.