¿Se apaga la luz para los humanos en la fábrica?

¿La visión de una "nueva normalidad" en la fábrica excluye en absoluto la presencia de personas?

Sin lugar a dudas, los fabricantes en las últimas décadas han ido avanzando poco a poco hacia la automatización, lo que ha resultado en cada vez menos cuerpos calientes en la línea de producción. Tareas tediosas y repetitivas, del tipo que ha dominado las fábricas desde que Henry Ford comenzó a producir Model T a principios del siglo XX. ^th siglo - son naturales para las máquinas, que nunca se aburren o (teóricamente) cometen errores.

En algunos casos, la tendencia ha culminado con la creación de almacenes y fábricas con "luces apagadas", donde no se ve a una persona entre las estanterías y los transportadores. (O la necesidad de iluminación para guiar los ojos y las manos humanas; de ahí el término). Pero ese tipo de instalaciones siguen siendo relativamente raras en la actualidad, limitadas a productos que son altamente uniformes e inmutables por naturaleza.

Sin embargo, la fabricación no es inmune a la pandemia del coronavirus, que ha afectado a todos los aspectos del negocio y la cadena de suministro. En los próximos meses (y posiblemente años), los fabricantes deberán tener en cuenta la necesidad de distanciamiento social, en entornos que durante mucho tiempo han necesitado un estrecho contacto. ¿Qué mejor manera de abordar el problema que reemplazar a los humanos con máquinas libres de enfermedades?

Es probable que eso suceda en un grado cada vez mayor, pero existe un contraargumento ampliamente expresado al impulso de las fábricas totalmente robotizadas. En pocas palabras, los seres humanos son indispensables en aspectos clave. Su juicio sigue siendo crítico, incluso en la era de la "inteligencia" artificial, al menos hasta que las máquinas se hayan vuelto mucho más inteligentes de lo que son hoy. Sin duda, el papel humano está cambiando; no se necesitan personas para presionar botones o validar la calidad de los widgets que se aceleran a lo largo de una línea de producción. Pero tampoco están destinados al montón de chatarra metafórica, excepto en los entornos de fabricación más simples.

Entonces, ¿cuál es el verdadero final del juego para la automatización en la fábrica? A corto plazo, espere ver mucho más. A medida que cede la pandemia, es probable que aumente la demanda de los consumidores. Eso ya está sucediendo en áreas críticas como alimentos y bebidas. Las fábricas no solo han vuelto a funcionar; "Están llevados al límite", dice Saar Yoskovitz, director ejecutivo de Augury, un productor de hardware y software impulsado por IA para monitorear el estado y el rendimiento de las máquinas. Esencialmente, a los fabricantes de ciertos sectores se les pide que tripliquen o cuadrupliquen la producción con la mitad del personal.

Uno de los mayores desafíos para las fábricas hoy en día es realizar un seguimiento de las operaciones de forma remota. Los gerentes aún necesitan administrar equipos y máquinas, pero pueden estar en una instalación separada o incluso en otra ciudad. (O, si se refugia en el lugar, en casa). La situación requiere un mayor énfasis en la gestión de riesgos, que incluye el uso de nuevas herramientas de monitoreo y mantenimiento preventivo para evitar que ocurran interrupciones en primer lugar. ¿Qué máquinas necesitan arreglarse ahora mismo? ¿Cuánto tiempo pueden correr sin interrupción? ¿Qué repuestos se deben pedir antes de que realmente se necesiten? En estos días, dice Yoskovitz, las fábricas ni siquiera pueden permitirse el tiempo de inactividad planificado, y mucho menos averías inesperadas.

¿Y qué hay de esos humanos que todavía están en la fábrica? La capacidad de mantenerlos a distancias seguras entre sí depende del tipo de operación. Una línea de embotellado moderna puede requerir no más de dos o tres personas para administrarla, con no más de 10 en toda la planta. Otras operaciones más manuales, como las que se encuentran en entornos de fabricación discretos, aún pueden requerir que los trabajadores estén parados hombro con hombro. En tales casos, los empleadores deben proporcionar equipo de protección personal adecuado e instituir medidas de seguridad estrictas para gobernar todas las interacciones. En el peor de los casos, es posible que las operaciones deban restringirse, a pesar de la gran demanda de producto. Yoskovitz cita una empresa cuyas líneas de producción estaban tan cerca que el fabricante tuvo que cerrar cada dos líneas, reduciendo la capacidad a la mitad, para asegurarse de que los trabajadores mantuvieran una distancia adecuada.

Entonces, ¿es el modelo de "luces apagadas" la respuesta después de todo? Si es así, dice Yoskovitz, "nos llevará mucho tiempo llegar allí". Muchas líneas de producción de bienes de consumo ya están muy automatizadas, pero aún se necesitan personas para realizar tareas de mantenimiento y tareas como cargar materias primas en las máquinas. "Encuentra un robot que haga eso", dice Yoskovitz, "y te quedas sin luz".

Aún así, insiste, ese no es el objetivo de la mayoría de las operaciones de fabricación en la actualidad, sin importar cuán automatizadas sean. “Nuestro objetivo no es reemplazar a las personas”, dice. "Es para proporcionarles la información adecuada para reducir el desperdicio". Y, a largo plazo, defina el papel indispensable de ese individuo en la fábrica, cualquiera que sea.

"En lugar de que alguien corra para anotar la presión en la puerta, ¿cómo lo hace automáticamente y vuelve a capacitar a esa persona con una habilidad de nivel superior?" pregunta Yoskovitz. Además, las empresas ya están mirando más allá de la recesión actual hacia un momento en el que tendrán que luchar una vez más para atraer talento humano. Su respuesta será una combinación de automatización para reducir aún más la necesidad de personas y mejores oportunidades para quienes se quedan. Al menos, en un futuro más lejano, hasta que las luces se apaguen por completo.