¿Se volverán las fábricas totalmente automatizadas? Examinando el cambio lejos de los trabajadores humanos

¿La visión de una "nueva normalidad" en la planta de fábrica excluye la presencia de personas por completo?

Sin duda, los fabricantes en las últimas décadas han avanzado constantemente hacia la automatización, resultando en cada vez menos cuerpos cálidos en la línea de producción. Tareas tediosas y repetitivas —el tipo que ha dominado las fábricas desde que Henry Ford comenzó a producir Modelos T a principios del siglo XX— son naturales para las máquinas, que nunca se aburren ni (teóricamente) cometen errores.

En algunos casos, la tendencia ha culminado en la creación de almacenes y fábricas "lights-out", donde no hay una persona que ver entre las estanterías y transportadores. (O la necesidad de iluminación para guiar ojos y manos humanas; de ahí el término). Pero ese tipo de instalaciones siguen siendo relativamente raras hoy, confinadas a productos que son altamente uniformes e inmutables en naturaleza.

Sin embargo, la manufactura no es inmune a la pandemia de coronavirus, que ha tocado todos los aspectos del negocio y la cadena de suministro. En los meses (y posiblemente años) venideros, los fabricantes tendrán que tener en cuenta la necesidad de distanciamiento social, en entornos que han necesitado contacto cercano durante mucho tiempo. ¿Qué mejor manera de abordar el problema que reemplazar humanos con máquinas libres de enfermedades?

Eso probablemente sucederá en un grado cada vez mayor, pero hay un contraargumento ampliamente expresado contra el impulso hacia fábricas totalmente robotizadas. Simplemente, los humanos son en aspectos clave indispensables. Su juicio sigue siendo crítico, incluso en la era de la "inteligencia" artificial —al menos hasta que las máquinas hayan crecido mucho más inteligentes de lo que son hoy. Seguro, el papel humano está cambiando; las personas no son necesarias para presionar botones o validar la calidad de widgets que aceleran a lo largo de una línea de producción. Pero tampoco están destinadas al montón de chatarra metafórico, en todos menos los entornos de manufactura más simples.

Entonces, ¿cuál es el verdadero juego final para la automatización en la fábrica? A corto plazo, espere ver mucha más. A medida que la pandemia disminuye, es probable que la demanda del consumidor aumente. Eso ya está sucediendo en áreas críticas como alimentos y bebidas. Las fábricas no solo han vuelto a operar; "están estiradas al límite", dice Saar Yoskovitz, director ejecutivo de Augury, productor de hardware y software impulsado por IA para monitoreo de salud y rendimiento de máquinas. Esencialmente, a los fabricantes en ciertos sectores se les pide triplicar o cuadruplicar la producción con la mitad del personal.

Uno de los mayores desafíos para las fábricas hoy es mantener el seguimiento de las operaciones de forma remota. Los gerentes aún necesitan gestionar equipos y máquinas, pero podrían estar en una instalación separada o incluso en otra ciudad. (O, si se refugian en casa, en casa). La situación exige un mayor énfasis en la gestión de riesgos, lo que incluye el uso de nuevas herramientas de monitoreo y mantenimiento preventivo para detener disrupciones antes de que ocurran. ¿Qué máquinas necesitan reparación ahora? ¿Cuánto tiempo pueden funcionar sin interrupción? ¿Qué repuestos deberían pedirse antes de que realmente se necesiten? En estos días, dice Yoskovitz, las fábricas ni siquiera pueden permitirse tiempos de inactividad planificados, y mucho menos averías inesperadas.

¿Y qué hay de esos humanos que aún están en la planta de fábrica? La capacidad de mantenerlos a distancias seguras unos de otros depende del tipo de operación. Una línea de embotellado moderna podría requerir no más de dos o tres personas para gestionarla, con no más de 10 en toda la planta. Otras operaciones más manuales, como las que se encuentran en entornos de manufactura discreta, podrían seguir requiriendo trabajadores hombro con hombro. En tales casos, los empleadores deben proporcionar equipo de protección personal adecuado e instituir estrictas medidas de seguridad para gobernar todas las interacciones. En los peores escenarios, las operaciones podrían tener que reducirse, a pesar de la fuerte demanda de producto. Yoskovitz cita a una empresa cuyas líneas de producción estaban tan juntas que el fabricante tuvo que cerrar una de cada dos líneas, reduciendo la capacidad a la mitad, para asegurar que los trabajadores mantuvieran el distanciamiento adecuado.

¿Es el modelo "lights-out" la respuesta después de todo? Si es así, dice Yoskovitz, "nos tomará mucho tiempo llegar allí". Muchas líneas de producción de bienes de consumo ya están altamente automatizadas, pero la gente todavía es necesaria para realizar mantenimiento y tareas como cargar materias primas en las máquinas. "Encuentre un robot que haga eso", dice Yoskovitz, "y básicamente será lights-out".

Aun así, insiste, ese no es el objetivo con la mayoría de las operaciones de manufactura hoy, sin importar cuán automatizadas. "Nuestro objetivo no es reemplazar a la gente", dice. "Es proporcionarles los insights correctos para reducir desperdicios". Y, a más largo plazo, definir el papel indispensable de ese individuo en la fábrica, sea lo que sea.

"En lugar de alguien corriendo para anotar la presión en la compuerta, ¿cómo lo haces automáticamente y reentrenas a esa persona con una habilidad de nivel superior?", pregunta Yoskovitz. Además, las empresas ya están mirando más allá de la recesión actual a un momento en que volverán a luchar por atraer talento humano. Su respuesta será una combinación de automatización para reducir aún más la necesidad de personas, y mejores oportunidades para quienes permanezcan. Al menos, en el futuro más distante, hasta que las luces se apaguen completamente.