Las futuras fábricas impactarán en el mundo mucho más allá del piso de la fábrica

Los gerentes y trabajadores están adoptando las tecnologías digitales, a medida que la cuarta revolución industrial reforma la economía global.

La tendencia ha llevado a la fusión de Internet y las fábricas, dando lugar a fábricas inteligentes y una fabricación más eficiente y rentable. Los nuevos sistemas de producción basados ​​en datos tienen entre un 20 y un 50 por ciento más de rendimiento y están transformando la forma en que transportamos mercancías y gestionamos las cadenas de suministro. Y, lejos de crear lugares de trabajo en los que los robots reemplacen a los humanos, las nuevas tecnologías pueden hacer que el trabajo sea menos repetitivo, más atractivo y diversificado.

Las máquinas, el software y los productos de las fábricas de Industria 4.0 se comunican entre sí en cada punto del proceso de fabricación. Producen e intercambian datos entre ellos y con los trabajadores a través de tecnologías como sensores, análisis de datos, Internet de las cosas (IoT), computación en la nube, robótica e inteligencia artificial (A.I.). Esto permite que las fábricas inteligentes se adapten a las demandas de los clientes en tiempo real y ofrezcan productos altamente personalizados. Además, las máquinas pueden actualizarse automáticamente a través de Internet y ponerse en contacto con un especialista para solucionarlas. Los sensores inteligentes permiten un seguimiento avanzado de productos y retiros rápidos en caso de falla. Una gran cantidad de datos permite a las empresas optimizar aún más sus operaciones, lo que impulsa el crecimiento del mercado de fábricas inteligentes, que se prevé que alcance los 244.800 millones de dólares para 2024.

La transformación de los procesos de producción también significa que la era de los grandes inventarios está llegando a su fin. Las tecnologías digitales permiten a las empresas crear cadenas de suministro conectadas y producir y enviar piezas solo cuando sea necesario. Los robots pueden seleccionar, clasificar y manejar pedidos de manera más eficiente que los trabajadores humanos, mientras que los ingenieros pueden usar análisis predictivos para pronosticar el riesgo y el comportamiento del cliente. Los dispositivos de IoT, como los sensores, pueden alimentar el software impulsado por inteligencia artificial con los datos que necesita para proporcionar formas de minimizar los tiempos de entrega. Y algún día, incluso podríamos ver camiones autónomos en las carreteras entregando productos en todo el mundo. Por lo tanto, no es de extrañar que el 70 por ciento de los ejecutivos espere que la innovación digital tenga un impacto significativo en el futuro de las cadenas de suministro.

Procter &Gamble, una corporación multinacional de bienes de consumo, ha demostrado cuán efectivas pueden ser las fábricas inteligentes. Su fábrica de Rakona, ubicada en la República Checa, produce líquidos para lavar platos y mejoradores de telas. En el período de 2010 a 2016, experimentó cambios significativos, debiendo la gerencia incrementar la capacidad de producción de productos líquidos, recortar costos y atraer nuevos negocios. Se introdujeron varias tecnologías innovadoras, algunas más impresionantes que otras.

Por ejemplo, se introdujo una nueva herramienta digital para permitir a los gerentes programar tareas y realizar un seguimiento de su ejecución. Además, el sistema ahora muestra métricas de desempeño en vivo de los trabajadores, y esto ha aumentado la confiabilidad de los procesos y la efectividad de las máquinas. Los sensores monitorean automáticamente el valor de pH, el color, la viscosidad y otros detalles del producto, lo que hace que el muestreo manual sea innecesario y permite a los empleados detectar desviaciones de calidad a tiempo. También se implementó un nuevo sistema de empaque alimentado por sensores, cámaras, escáneres, junto con un sistema de envoltura, lo que permite cambios de receta en el empaque incluso si la línea está en funcionamiento.

La fábrica de Rakona se benefició especialmente del software de sincronización de la cadena de suministro de extremo a extremo basado en la web, que permite a los gerentes probar cómo las diferentes condiciones afectan la cadena de suministro, detectar cuellos de botella en las operaciones de fabricación y entregar productos al mercado más rápido. Como resultado de todas estas medidas, la fábrica redujo el inventario en un 43 por ciento y el costo total de la planta en un 20 por ciento. Es más, aumentó la productividad en un 160% y la satisfacción del cliente en un 116%.

La entrega a tiempo y la creación rápida de prototipos también son elementos importantes de las fábricas inteligentes. La startup estadounidense Fast Radius, por ejemplo, adoptó estos principios al colocar su instalación de impresión 3D dentro de UPS WorldPort, la instalación de empaque más grande del mundo, que maneja 300 vuelos por día. La empresa ofrece a los clientes no solo soluciones de fabricación aditiva, sino también capacidades más tradicionales de mecanizado CNC y moldeo por inyección rápida. Y gracias a la asociación y el respaldo financiero de UPS, una empresa de logística y entrega de paquetes, Fast Radius cuenta con los tiempos de entrega más rápidos de la industria y realmente puede perseguir la producción justo a tiempo. En 2018, también se incluyó en la lista de fábricas del futuro del Foro Económico Mundial debido, entre otras cosas, a su innovador modelo de negocio.

Las innovaciones en la fabricación también obligan a las empresas a repensar la forma en que gestionan el transporte de productos. Con ese fin, los planes de empresas como Uber y Tesla para desarrollar semirremolques autónomos son una señal de lo que vendrá, y esos vehículos algún día podrían entregar bienes y cobrar a los clientes de manera autónoma. La tecnología también está abordando las ineficiencias de las cadenas de suministro globales, ya que las fábricas inteligentes requieren un transporte rápido de mercancías. Con ese fin, IBM y el gigante del transporte marítimo Maersk han desarrollado TradeLens, una plataforma basada en blockchain que reúne a los cargadores, puertos, bancos y oficinas de aduanas en una sola red. El objetivo es permitir que estos actores registren información en registros digitales a prueba de manipulaciones y rastreen, graven y muevan mercancías más rápido que las cadenas de suministro basadas en papeleo.

Los beneficios de las fábricas inteligentes son evidentes, pero implementar soluciones de vanguardia en el piso de la fábrica es una tarea desafiante. Más del 70 por ciento de las empresas que invierten en tecnologías como big data, inteligencia artificial o impresión 3D no logran llevar el proyecto más allá de la fase piloto. Una de las razones de un historial tan pésimo es que los empleados actuales no solo necesitan mejorar sus habilidades, sino que la empresa también debe contratar una serie de expertos en software e ingeniería que a menudo son difíciles de encontrar.

Además, existe un límite en la cantidad de soluciones tecnológicas que debe implementar una empresa. Frank Piller, un experto en Industria 4.0, advierte a las empresas que no "conviertan [su] fuerza de trabajo en cyborgs ni permitan que la tecnología guíe al trabajador, sino que proporcionen a [su] fuerza de trabajo una caja de herramientas para hacer su propio trabajo más eficiente y divertido también". Y a medida que avancemos, será cada vez más importante que los emprendedores compartan sus experiencias sobre cómo construir fábricas eficaces impulsadas por la tecnología y evitar los escollos comunes.

Las fábricas del futuro son más que un simple replanteamiento del proceso de producción. Suponen un cambio radical en la forma en que muchas empresas de fabricación y cadena de suministro construyen sus modelos comerciales. Las fábricas inteligentes minimizan el desperdicio, maximizan las ganancias y hacen felices a los clientes. Sus operaciones se basan en tecnologías digitales que hacen que el trabajo sea más interesante y divertido, y generan nuevas oportunidades.

Sin embargo, adaptarse al cambio no es fácil. Para los fabricantes, significa implementar nuevos modelos comerciales y abandonar las viejas prácticas. Pero la recompensa para los pioneros de la Cuarta Revolución Industrial es impresionante, ya que prepararán a sus empresas para el futuro y garantizarán el crecimiento durante muchos años.

Richard van Hooijdonk es un orador principal internacional, observador de tendencias y futurista.