Cómo afrontar el Black Friday 2020 y el "jueves loco" de los fabricantes

Para un niño que creció en el norte de Italia, la Navidad llegó en una serie de decoraciones festivas, comidas abundantes, misas en la iglesia y festivales. Pero la apertura de los mercados navideños de mi ciudad, con sus extravagantes juguetes hechos a mano y sus increíbles dulces caseros, fue el momento que todos los niños estaban esperando.

Avanzando unas décadas y a otro continente, con cuatro niños pequeños que cuidar, el patrón de compras de vacaciones de invierno de mi familia ha cambiado de la experiencia relajada de un mercado navideño de una pequeña ciudad a comprar en grandes megatiendas y hacer pedidos en línea. ¿El beneficio? Gran variedad de productos a precios asequibles. Y en su mayor parte, estos obsequios se crean en el otro lado del mundo y luego se envían directamente a la puerta de las personas a través de complejas cadenas de suministro que abarcan miles de millas.

Si bien las compras navideñas del Black Friday siempre han sido un momento estresante tanto para los consumidores como para los fabricantes, la temporada 2020 tendrá desafíos adicionales provocados por la propagación de COVID-19. La pandemia está jugando un papel disruptivo a nivel mundial en todas las cadenas de suministro. Las existencias de materias primas se están agotando o están inactivas, lo que arroja dudas sobre la capacidad de los fabricantes para obtener piezas y fabricar, enviar y vender productos terminados de alta calidad.

¿Qué tan poco preparados estaban los fabricantes para enfrentar la interrupción de COVID-19? Según el Institute for Supply Management, el 75% de los fabricantes experimentaron algún tipo de interrupción de la cadena de suministro en la primera ola de la pandemia. De hecho, entre febrero y marzo de 2020, el 44% no tenía un plan sobre cómo hacer frente a la debacle de la cadena de suministro china.

Sin un plan establecido, solo hay algunas cosas que los fabricantes pueden hacer:ser creativos y cortar. Por ejemplo, la escasez de aluminio obligó a Molson Coors Beverage Co. a priorizar qué marcas de bebidas valía la pena mantener vivas y vendidas en las ahora escasas latas de 12 onzas.

Como si la interrupción de la cadena de suministro no fuera suficiente, los fabricantes ahora enfrentan otra amenaza:la demanda de los clientes que cambia rápidamente. ¿Quién puede olvidar el extravagante aumento de la demanda de papel higiénico en marzo de 2020? Paralelamente a este aumento de productos de consumo, se produjo una caída en el papel higiénico de uso comercial, y las empresas y las infraestructuras públicas (por ejemplo, aeropuertos, estaciones de tren, estadios) redujeron su actividad o cerraron por completo.

Por lo tanto, la industria ahora se enfrenta a una serie de preguntas:

• ¿Cómo pueden los fabricantes hacer frente a la demanda irregular y al aumento de las solicitudes de agilidad en la línea de producción?
• ¿Cómo pueden reconfigurar rápidamente la producción para hacer frente a las interrupciones en la cadena de suministro?
• ¿Cómo pueden producir la misma cantidad de producto con menos personas, debido a las restricciones de ocupación de COVID-19 en el piso de fabricación?
• Y, por último, ¿cómo pueden los fabricantes asegurarse de que la calidad no se vea afectada por una disminución en la supervisión humana?

Todos estos son desafíos agudos que están al frente y al centro para los fabricantes, ya que buscan resistir la presión de la temporada de compras anómala de 2020. Pero con los desafíos también vienen las oportunidades. Esta pandemia ha proporcionado un trampolín para la innovación en un sector históricamente conservador y de movimiento más lento, uno que enfrenta desafíos nuevos e incomparables que obligarán a la rápida adopción de nuevas tecnologías.

Una de estas tecnologías maduras para un despliegue masivo en la fabricación es la inteligencia artificial. La construcción de productos puede ser una tarea exigente, especialmente cuando se trata de elementos complejos que requieren mano de obra calificada y alta precisión. Y la introducción de tecnologías como la inteligencia artificial basada en la visión en la inspección de calidad ya está cambiando la industria.

Hoy en día, se está implementando el aprendizaje profundo para evaluar los ingredientes y las materias primas que se utilizarán en las líneas de producción. Todo, desde chips integrados hasta pan, productos farmacéuticos y piezas de máquinas, está sujeto a inspección desde el momento en que llega a la línea hasta justo antes de su envío. Esto asegura que cada artículo o producto inspeccionado sea correcto y llegue al palé correcto.

Si bien la temporada navideña de 2020 ya está cosechando los beneficios de la inteligencia artificial, los meses venideros están a punto de ser algunos de los más emocionantes y activos en el mundo de la fabricación. En un planeta posterior a COVID-19, las empresas harán un uso extensivo de la automatización impulsada por IA que se ejecuta directamente en la línea de producción, lo que aumentará el control de calidad sin la necesidad de una supervisión humana extensa. Los fabricantes podrán reconfigurar rápidamente las series de producción mientras detectan defectos en las líneas ocupadas por la misma cantidad de trabajadores humanos.

Es probable que la temporada navideña de 2020 no se parezca a ninguna reciente, ya que las compras tradicionales del Black Friday están prácticamente extinguidas. Y probablemente no será recordado como el más relajante registrado, ya sea en los acogedores mercados callejeros italianos o en los agitados Walmarts estadounidenses, pero este año será conocido como el año en que la IA en la fabricación finalmente tomó el asiento delantero.

¿El beneficio? Líneas de producción más ágiles y confiables con una división del trabajo más equilibrada entre humanos, inteligencia artificial y máquinas, ¡y todos nuestros artículos de compras navideñas en el estante, esperándonos!

Max Versace es cofundador y director ejecutivo de Neurala.