Navegando el Black Friday 2020: estrategias para manejar la avalancha y el «jueves loco» de fabricantes

Para un niño creciendo en el norte de Italia, la Navidad llegaba en un flujo de decoraciones festivas, comidas copiosas, misas y festivales. Pero la apertura de los mercados navideños de mi pueblo, con sus juguetes artesanales extravagantes y dulces caseros increíbles, era el momento que todos los niños esperaban.

Saltando unas décadas y a otro continente, con cuatro hijos pequeños, el patrón de compras navideñas de mi familia ha pasado de la experiencia relajada de un mercado de pueblo a comprar en megatiendas masivas y pedidos online. ¿El beneficio? Enorme variedad a precios asequibles. Y, en su mayor parte, estos regalos se construyen al otro lado del mundo, luego se envían directamente a los hogares vía cadenas de suministro complejas que abarcan miles de millas.

Aunque el Black Friday siempre ha sido estresante para consumidores y fabricantes, la temporada 2020 tendrá retos adicionales por la propagación de la COVID-19. La pandemia juega un papel disruptivo globalmente en las cadenas. Existencias de materias primas se agotan o están inactivas, poniendo en duda la capacidad de fabricantes para obtener piezas y fabricar, enviar y vender productos terminados de alta calidad.

¿Qué tan desprevenidos estaban los fabricantes?

Según el Institute for Supply Management, el 75 % de fabricantes experimentó algún tipo de disrupción en la cadena en la primera ola. De hecho, entre febrero y marzo de 2020, el 44 % no tenía plan para lidiar con el desastre de la cadena china.

Sin plan, solo hay unas pocas cosas que los fabricantes pueden hacer: ser creativos y recortar. Por ejemplo, la escasez de aluminio forzó a Molson Coors a priorizar qué marcas de bebidas valía la pena mantener vivas y vender en las ahora escasas latas de 12 onzas.

Como si la disrupción no fuera suficiente, los fabricantes enfrentan otra amenaza: demanda del cliente que cambia rápidamente. ¿Quién olvida el aumento extravagante de demanda de papel higiénico en marzo de 2020? Paralelo a este pico de consumo, hubo caída en papel higiénico comercial, con negocios e infraestructuras públicas (aeropuertos, estaciones, estadios) reduciendo actividad o cerrando.

Así que la industria enfrenta preguntas:

• ¿Cómo pueden los fabricantes lidiar con demanda irregular y mayores peticiones de agilidad en la línea de producción?
• ¿Cómo pueden reconfigurar rápidamente la producción para afrontar disrupción en la cadena?
• ¿Cómo pueden producir la misma cantidad con menos gente, por restricciones de ocupación por COVID-19 en planta?
• ¿Cómo asegurar que la calidad no se vea afectada por menor supervisión humana?

Todos son retos agudos frontales para fabricantes mientras buscan resistir la presión de la anómala temporada de compras 2020. Pero con retos viene oportunidad. La pandemia ha proporcionado un trampolín para innovación en un sector históricamente conservador y lento —uno que enfrenta desafíos nuevos y sin precedentes que forzarán adopción rápida de nuevas tecnologías.

IA en manufactura: el nuevo protagonista

Una tecnología madura para despliegue masivo en manufactura es la inteligencia artificial. Fabricar productos puede ser exigente, especialmente con artículos complejos que requieren mano de obra cualificada y alta precisión. La introducción de tecnologías como IA basada en visión en inspección de calidad ya está cambiando la industria.

Hoy, el deep learning se despliega para evaluar ingredientes y materias primas antes de usarse en líneas de producción. Todo, desde chips integrados a pan, productos farmacéuticos y piezas de máquina, está sujeto a inspección desde que llega a la línea hasta justo antes de enviarse. Esto asegura que cada artículo inspeccionado sea correcto y llegue al palet adecuado.

Aunque la temporada 2020 ya cosecha beneficios de la IA, los meses venideros prometen ser de los más emocionantes y activos en manufactura. En un mundo post-COVID, las empresas harán uso extensivo de automatización impulsada por IA corriendo directamente en la línea, mejorando control de calidad sin necesidad de supervisión humana extensiva. Los fabricantes podrán reconfigurar rápidamente producciones mientras detectan defectos en líneas ocupadas por el mismo número de trabajadores.

La temporada 2020 probablemente no se parecerá a ninguna reciente, con el Black Friday tradicional volviéndose virtualmente extinto. Y probablemente no se recordará como la más relajada —ya sea en acogedores mercados italianos o en frenéticos Walmarts estadounidenses— pero este año será conocido como cuando la IA en manufactura finalmente tomó el asiento delantero.

¿El beneficio? Líneas de producción más ágiles y fiables con una división de trabajo más equilibrada entre humanos, IA y máquinas —¡y todos nuestros artículos navideños en la estantería, esperándonos!

Max Versace es co-fundador y CEO de Neurala.