Pequeña alegría navideña para los minoristas, preparándose para una temporada alta que podría arruinarse

Aproximadamente en esta época en cualquier año "normal", los transportistas marítimos y los camioneros estarían entrando en su temporada alta anual para volúmenes de carga, esperando esa bonanza de compras navideñas siempre confiable. Los barcos cargados con cargamento destinado a los estantes de las tiendas estadounidenses cruzarían el Pacífico y los depósitos en todo el país se llenarían. Y ahora, en 2020, está sucediendo una vez más, con un giro obvio.

La diferencia, por supuesto, es COVID-19, que presenta a los minoristas el comodín definitivo:la cuestión de si la estampida de compras navideñas se producirá en absoluto. ¿Las tiendas estarán abiertas y los consumidores podrán comprar en ellas? ¿Serán las ventas online su única vía de compra? ¿O la recesión cada vez más profunda cerrará de golpe todo el asunto?

Los transportistas y expedidores siempre esperanzados se están preparando para el aumento. Y hay algunas pruebas de que está en marcha. Ya hay una escasez de chasis en Los Ángeles y el puerto de Long Beach, señala Lidia Yan, directora ejecutiva de Next Trucking, proveedor de una plataforma tecnológica para servicios de acarreo. La industria del transporte, dice, "se está adaptando a los cambios mucho antes de la temporada navideña".

Incluso sin la pandemia, esta vez sería diferente de la anterior, en el sentido de que cada año siguiente se ha visto un aumento en el porcentaje de compras navideñas que se realizan en línea. (Como presagio de la actividad estacional, el Black Friday está siendo reemplazado rápidamente por el Cyber ​​Monday). Sin embargo, los cierres, las tiendas cerradas y los refugios en el lugar han dado un impulso adicional al comercio electrónico. Muchos consumidores que antes preferían comprar en persona se han enamorado de la conveniencia de que los productos se entreguen en la puerta.

Con el aumento de los pedidos en línea, surgen nuevas demandas de transparencia. Los clientes quieren saber dónde están sus pedidos y cuándo llegarán. Mientras tanto, los fabricantes están ampliando sus listas de proveedores para evitar las interrupciones causadas por la falla de una sola fuente para mantener el flujo de productos.

La principal de todas estas preocupaciones, por supuesto, es la salud y la seguridad de las personas encargadas de fabricar y mover ese producto. En una pequeña flota de camiones, un conductor enfermo puede afectar toda la operación, señala Yan.

Ella recomienda que los remitentes y minoristas planifiquen con anticipación sus necesidades de capacidad de almacenamiento y transporte. La escasez de conductores, que ya era una gran preocupación antes de la pandemia, es una amenaza aún mayor en la actualidad. Incluso los conductores que no están infectados con el coronavirus tienen miedo de aventurarse. "Asegúrese de tener citas", aconseja Yan, y agrega que las búsquedas de precios deben ser parte del esfuerzo.

En un momento de gran incertidumbre sobre los proveedores de la cadena de suministro, Yan desea que los transportistas sean más flexibles y comprensivos con sus socios logísticos. COVID-19, señala, es solo el último desafío para los camioneros, que ya están lidiando con restricciones en las horas que pueden conducir, así como con un mandato del gobierno para instalar dispositivos de registro electrónico (ELD) en sus cabinas. "Todos estamos juntos en esto", dice Yan.

Sin embargo, desde el punto de vista del remitente, es difícil entender cuándo los transportistas marítimos cancelan regularmente los viajes programados. El resultado es una menor capacidad general y mayores tarifas de flete, precisamente lo que los transportistas se propusieron lograr con esta práctica frustrante. (En el pasado, lograron ese objetivo con la eliminación temporal de barcos enteros del comercio, atracándolos en masa en lugares como Singapur hasta que las tarifas más altas justificaran su regreso al servicio).

La situación del chasis es aún más difícil de desenredar. Esta pieza esencial de equipo podría ser propiedad y estar controlada por una de varias entidades:transportistas marítimos, compañías de arrendamiento, "grupos grises" combinados, camioneros o incluso los propios transportistas. Estas diversas entidades no se comunican fácilmente ni comparten datos entre sí, lo que deja a los remitentes con pocos recursos cuando el chasis no aparece donde se los necesita.

"Estamos trabajando muy duro para abordar este problema con la tecnología", dice Yan. “Creo que este año seguirá siendo un caos, especialmente para los mercados del sur de California. No es un problema que podamos abordar de inmediato ".

Los camioneros de acarreo, que transportan contenedores y remolques entre puertos y puntos de distribución en el interior, sin duda merecen la simpatía de los cargadores en épocas de gran actividad. A menudo, se trata de operadores pequeños e independientes que sobreviven con márgenes extremadamente reducidos. Es posible que esperen horas en las terminales del puerto para recoger un contenedor, incluso si llegan a tiempo. Yan dice que los conductores deben tener en cuenta esos retrasos en sus horarios, mientras trabajan con los transportistas marítimos y las terminales en programas de "flujo libre" y tecnología complementaria que puede acelerar el proceso.

Las temporadas pico conllevan la posibilidad de que se produzcan cuellos de botella logísticos en varios puntos a lo largo de la cadena de suministro. Debido a que los importadores que anticiparon el impacto de la pandemia en la fiebre navideña llevaron los envíos al país temprano, la capacidad de almacenamiento ya es escasa. El resultado inevitable serán los precios de almacenamiento más altos, ya que las instalaciones buscan soluciones creativas para la escasez de espacio.

Y así, los transportistas y minoristas entran en otro período de máxima actividad con menos barcos, conductores y equipo intermodal; esperas más largas en los puertos; precios más altos en general, y la posibilidad de que todos sus preparativos sean en vano si la estampida de compras navideñas fracasa. Difícilmente la más alegre de las temporadas, en una época de pandemia aparentemente interminable y una economía de cráteres.