Exportadores agrícolas se reúnen: El persistente debate sobre la propiedad de chasis

Navieras, cargadores y transportistas no pueden dejar de discutir sobre un tema que ha plagado a la industria del transporte durante años, y no muestra señales de resolverse fácilmente: la propiedad y gestión de chasis.

Parece improbable que algo tan básico como un juego de ruedas para contenedores marítimos sea el centro de un argumento continuo sobre quién posee, opera, inspecciona, mantiene y repara. Sin embargo, en la reciente reunión virtual anual de la Coalición de Transporte Agrícola (AgTC), el tema volvió a surgir.

"Han sido 10 años de cambios y todavía no hay una solución óptima", se quejó Bill Rooney, vicepresidente de desarrollo estratégico en el transitario y proveedor logístico global Kuehne + Nagel. "Sigue siendo una parte problemática de las cadenas de suministro, con muchos usuarios abandonando el modelo de negocio actual".

Historia: de propiedad de navieras a modelo fragmentado

En tiempos más simples, los chasis eran propiedad principalmente de las navieras. Hace unos 10 años, sin embargo, comenzaron a desprenderse de ese activo, como parte de una estrategia más amplia para concentrarse en movimientos puerto a puerto. (Preferían dirigir gastos de capital hacia la construcción de portacontenedores cada vez mayores.) A partir de entonces, juraron, los chasis se convertirían en problema de otra persona.

No ha resultado exactamente así. Un puñado de navieras aún poseen chasis, con el equipo restante dividido entre empresas de arrendamiento, transportistas y cargadores. El gran debate actual sobre chasis gira en torno a cuál es el mejor de dos modelos principales: arrendadores operando por separado sus propias flotas propietarias de equipo, o sus chasis combinados en "grupos grises" operados cooperativamente, donde pueden ser adquiridos o dejados en cualquier ubicación servida por múltiples proveedores de equipo intermodal.

El debate en la reunión de AgTC

Ese argumento continuó en la reunión de AgTC. Jennifer Polli es presidenta y directora ejecutiva de TRAC Intermodal, uno de los mayores proveedores de chasis en EE. UU. Se refirió a la disputa actual entre navieras, arrendadores, cargadores y transportistas sobre calidad, disponibilidad e interoperabilidad del equipo como "un tira y afloja de cuatro vías". Al mismo tiempo, destacó las ventajas de la oferta propietaria de TRAC, asegurando control total sobre sus costos, como "uno de nuestros mejores productos".

"El proveedor de chasis de hoy asume la mayoría de la utilización y el costo", dijo Polli. "Sin control operacional no podemos gestionar adecuadamente nuestro riesgo y seguir actualizando nuestros activos".

Otro gran arrendador, Direct ChassisLink, Inc. (DCLI), fue formado por Maersk Line hace una década, cuando esa naviera lideró la carga de la industria lejos de la propiedad de chasis. DCLI fue adquirida el año pasado por el especialista en buyouts Apollo Global Management LLC. Ryan Houfek, director comercial de DCLI, argumentó en la reunión de AgTC que a los cargadores se les debería dar una opción entre empresas de arrendamiento.

"Somos pro-competencia", dijo Houfek. "Por eso preferimos operar nuestros propios chasis. Un grupo gris va en contra del principio de mercado abierto en este país".

Houfek se refirió despectivamente al concepto de un grupo gris forzado como "La República Popular Democrática de Chasis". Dijo que los transportistas están erosionando constantemente la cuota de mercado de las empresas de arrendamiento, y que estas solo pueden prosperar en un entorno abierto y competitivo. (Rooney señaló que en algunos mercados, entre el 30% y el 50% de los chasis ahora son propiedad de cargadores y transportistas.)

Expresando una visión contraria, Tyler Rushforth, director ejecutivo de la Conferencia de Transportistas Intermodales de la Asociación Americana de Transportistas, dijo que los grupos grises son más eficientes que el modelo de equipo propietario. Se quejó además de que las navieras obtienen un mejor trato hoy de las grandes empresas de arrendamiento que los transportistas.

En los últimos tres años, Rushforth afirmó, los transportistas han sido sobrecargados en casi $1.8 mil millones por propietarios de chasis que discriminan a favor de las navieras. "Queremos ser buenos socios con navieras y proveedores de chasis", dijo, "pero hasta ahora esto no ha funcionado. Estamos preparados para presentar acciones legales si es necesario".

También hablando a favor de los grupos grises fue James Ford-Hutchinson, director de flete marítimo en el transitario y agente de aduanas Flexport. Dijo que la pandemia de COVID-19 ha puesto de relieve la necesidad de cadenas de suministro ágiles y flexibles. Sin embargo, las navieras están obstaculizando ese esfuerzo al seguir ejerciendo una influencia desmesurada sobre la selección y disponibilidad de chasis, dijo.

Los grupos de chasis fueron creados para eliminar escaseces y asegurar que los activos se utilicen plenamente, dijo Ford-Hutchinson, añadiendo que las navieras están alterando ese modelo al dictar con qué proveedores de chasis pueden trabajar los transportistas.

Ford-Hutchinson instó a las navieras a "salir de los chasis" por completo, tanto en términos de propiedad directa como de control indirecto. Segundo, dijo, las navieras necesitan trabajar más estrechamente con otros proveedores de red intermodal como puertos y ferrocarriles.

"Comprometamos a los ferrocarriles para impulsar la creación de una situación de grupo gris que beneficie a todos", dijo, pidiendo a los principales proveedores de chasis que participen en un "grupo de grupos" en grandes complejos portuarios como Los Ángeles/Long Beach.

Juzgando por la gama de opiniones escuchadas en la reunión de AgTC, el tema de los chasis no parece probable que se resuelva pronto. Mientras tanto, tanto las navieras como las empresas de arrendamiento pierden, a medida que cargadores y transportistas insatisfechos adquieren más de su propio equipo.

"Todavía siento que un gestor neutral es el mejor camino", dijo Rooney, "para extraer más del dinero que está sobre la mesa. Todavía necesitamos hacer cosas para mejorarlo".