Escasez de chasis: cómo la falta de movilidad está paralizando las cadenas de suministro globales

Con el enfoque actual en las decenas de miles de contenedores atascados en barcos fuera de los principales puertos estadounidenses, es fácil olvidar una máxima de la gestión de la cadena de suministro: si no está sobre ruedas, no se mueve.

Igualmente importante que las grandes cajas de acero que transportan virtualmente todo tipo de producto imaginable es el conjunto de ruedas —el chasis— que los transporta entre modos y al destino final. Y los chasis hoy están en escasez seria donde más se necesitan.

Un número significativo de chasis están atascados debajo de contenedores, tanto vacíos como cargados, estacionados en patios esperando camiones para transportarlos. Otros esperan mantenimiento o reparación, o escondidos en algún sitio interior no revelado.

"La flota no fue hecha para acomodar este nivel de volumen de carga", dice Mike Wilson, director ejecutivo de Consolidated Chassis Management LLC (CCM), que supervisa un grupo nacional de chasis "neutrales", disponibles para alquiler a todos los expedidores y transportistas. Los tiempos de permanencia se han alargado considerablemente en meses recientes, dice, con el período entre un chasis saliendo del patio y regresando para reuso yendo de 5.2 días a alrededor de 12 días.

Wilson duda en aplicar la palabra "escasez" al estado actual de cosas. Con carga acumulada desde puertos hasta puntos interiores, es más que una cuestión de agregar equipos. "Si pudiéramos bombear otros 100,000 chasis", dice, "probablemente terminarían bajo cajas estacionadas en un centro de distribución o patio de almacén, igual que ahora".

Los chasis han sido un punto doloroso para expedidores y proveedores de transporte desde que las navieras comenzaron a desprenderse de ese activo hace más de una década. Hoy, dice Wilson, aproximadamente el 40% de la flota operativa de chasis marinos está en manos privadas, dedicada a proveedores logísticos particulares, mientras el 60% se opera en grupos como el de CCM. Un puñado son controlados por los propios expedidores, aunque ese modelo es difícil de sostener sin volumen suficiente para justificar la inversión.

El problema de acceder a chasis ha estado en desarrollo por mucho tiempo, mucho antes de la congestión actual desencadenada por factores surgidos de la pandemia de COVID-19. Y la mezcla de opciones de propiedad no ha facilitado resolver la situación. Cuando las navieras se deshicieron de sus chasis, muchas unidades fueron vendidas a empresas de arrendamiento que han ido moviéndose cada vez más hacia el uso de equipos propietarios.

Wilson cree que el concepto de grupos interoperables es la mejor dirección para el suministro de chasis en los años venideros. "Es la forma más eficiente de operar", dice. "Poder poner cualquier chasis bajo cualquier caja y dejar en cualquier instalación da flexibilidad a transportistas. No tienes que ir a cazar chasis específicos".

Aún está por determinarse el impacto a largo plazo de la congestión actual en los métodos de provisión de chasis. Wilson espera que haga que expedidores y proveedores logísticos abracen el enfoque neutral. "Con la colaboración y diálogo correctos, podemos movernos en la dirección de grupos más interoperables", dice, afirmando que este enfoque está generando eficiencias en centros importantes alrededor del país.

El desafío para todos los proveedores logísticos es manejar los picos y valles naturales de demanda que caracterizan la mayoría de las cadenas de suministro. Esa es otra razón por la que simplemente expandir flotas de chasis no resolverá el problema. "Ningún modelo de chasis va a manejar un aumento como el que hemos visto, independientemente del modelo en sí", dice Wilson. "La iglesia no se construye para el Domingo de Pascua; invertir en capacidad excedente es demasiado costoso".

La solución está en hacer mejor uso de los chasis ya en servicio. Wilson estima que el 80% de ellos están inactivos en estacionamientos. Para liberar ese equipo, algunos patios de contenedores están creando operaciones en tierra, donde los contenedores se apilan y las ruedas se liberan para reuso. La mayoría de terminales marinas importantes han adoptado ese modelo, pero no necesariamente es el caso en rampas ferroviarias interiores.

Mejor tecnología de rastreo está ayudando a acelerar el mantenimiento y reparación de chasis, que están siendo equipados con GPS y dispositivos telemáticos que no solo especifican la ubicación del equipo, sino también la condición de frenos y neumáticos, y si hay un contenedor encima de la unidad.

Nada de eso ayuda mucho a aflojar el atasco actual, pero la crisis probablemente enfocará más atención en cómo proveedores logísticos y expedidores pueden usar tecnología para gestionar mejor una flota limitada de equipos esenciales. "Aún necesita mucha I+D", dice Wilson, "pero los próximos cinco años verán desarrollos realmente interesantes".