La producción nacional da ventaja competitiva a fabricante de juguetes estadounidense ante cambios globales de suministro

En un momento en que el brote de coronavirus está disrumpiendo líneas de suministro globales, un fabricante de juguetes comprometido con la manufactura en EE. UU. se encuentra con una ventaja sobre aquellos que dependen de la producción en China.

Compromiso «Made in America» desde el día uno

Desde el día uno de su fundación en 2016 por el ex marine estadounidense Tom Murdough, Simplay3 fue una empresa «Hecho en América». De hecho, la empresa representa su tercera startup —de ahí el nombre— en comprometerse a producción solo doméstica. Los emprendimientos previos de Murdough fueron el popular Little Tikes, luego comprado por Rubbermaid, y Step2, vendido a capital privado.

Las tres empresas comparten varios otros rasgos. Todas fueron fundadas en Ohio, fabrican juguetes y construyen productos de plásticos, empleando una técnica de manufactura llamada moldeo rotacional.

Experiencia y visión del equipo fundador

Brian McDonald se unió a Step2 directamente de la universidad y trabajó allí 20 años. Cuando Murdough decidió fundar una tercera empresa a los 78 años, llamó de vuelta a miembros clave del viejo equipo, incluyendo McDonald, quien hoy es vicepresidente de marketing y ventas con Simplay3.

McDonald recuerda cuando parecía que todos los demás fabricantes corrían a China en busca de mano de obra y costos de producción más baratos. Hoy, al menos el 80% de los juguetes del mundo se producen en China. Murdough, por el contrario, «estaba completamente dedicado a la fuerza laboral estadounidense».

Parte de ese sentimiento tenía base en practicidad. La producción en China requiere plazos de entrega largos, y los salarios de los trabajadores de fábrica chinos han estado en aumento en años recientes, estrechando la brecha entre costos de manufactura asiáticos y estadounidenses. Y ahora, con el coronavirus forzando el cierre temporal de plantas en toda Asia, las distancias involucradas en la producción offshore se han vuelto aún más problemáticas.

Innovación sobre guerra de precios

A medida que la demanda aumentaba, los negocios de Murdough añadieron fábricas fuera de Ohio, pero no más allá de las fronteras de EE. UU. La empresa pudo competir con bienes extranjeros más baratos concentrándose en «traer algo nuevo y diferente» al mercado, dice McDonald.

«Cuando algo empieza a volverse más una commodity, intentamos innovar —para seguir aportando valor al consumidor en lugar de entrar en una guerra de precios», dice. Además, los productos que Simplay3 ha elegido fabricar son mostly grandes y voluminosos —casitas de juego, vagones, juguetes de exterior y columpios— así que el envío a través del océano puede resultar costoso. (La empresa también tiene una línea de productos para hogar y jardín.)

Resiliencia durante la crisis

A mediados de marzo, las fábricas de Simplay3 seguían en marcha, a pesar de cierres de negocios a nivel nacional mandatados por autoridades trabajando para contener la propagación del coronavirus. De hecho, la demanda del cliente estaba en aumento. «Más gente está en casa ahora con sus hijos, y hemos visto un gran aumento en pedidos de nuestros productos de juego», dice McDonald. «Hemos estado añadiendo personal y turnos, e incluiremos trabajo de fin de semana para ponernos al día con la demanda».

Moldeo rotacional: diferenciador técnico

La técnica de moldeo rotacional es inusual para aplicarse a juguetes. Incorporando plástico grueso de alta calidad, se usa mayormente para productos industriales como barreras viales y garrafas de agua grandes. Implica llenar un molde con resina en polvo, rotar el molde en un horno mientras la resina se derrite, transferirlo a una cámara de enfriamiento, luego pelar el producto que está dentro.

Es un proceso lento, pero los moldes tienden a ser menos costosos que los usados para procesos de soplado o inyección, dice McDonald. Y el moldeo rotacional permite al fabricante asumir más riesgos —probar nuevos productos ante consumidores, grupos focales y minoristas en ferias de juguetes, antes de comprometerse a largas tiradas de producción.

Adaptación tras la quiebra de Toys "R" Us

El camino de la empresa al éxito no ha sido sin obstáculos. Uno de los primeros minoristas importantes en hacer un gran pedido fue Toys "R" Us —al menos hasta que quebró y cortó el grifo. Mirando atrás, McDonald dice que ese pedazo de negocio perdido forzó a la empresa a adaptarse a realidades del mercado —«a mantenerse ágil y ligera». En particular, trabajó en expandir ventas en línea y envíos directo al consumidor, que hoy representan la mayoría de su negocio.

Vindicación y realismo futuro

Con China estancada como fuente de producto para otros fabricantes, McDonald no puede evitar sentirse algo vindicado por la postura inquebrantable de «Hecho en América» de Simplay3. De hecho, ha buscado girar esa filosofía como un diferenciador de mercado. «Hemos intentado vivir así, no crear producto con campanas, zumbidos y luces», dice McDonald. «Los niños necesitan tener juego que ellos crearon».

Con la recuperación económica —que aún podría estar lejos— Simplay3 enfrentará nuevos desafíos de rivales que se benefician de mano de obra barata fuera de EE. UU. (La empresa misma, no obstante su compromiso con abastecimiento doméstico, obtiene su resina de Canadá.) Además, la crisis de coronavirus aún creciente ya está teniendo un impacto en la producción estadounidense también.

McDonald no espera ver una oleada de fabricantes abrazando el modelo de negocio de Simplay3, incluso mientras productores de bienes de consumo cambien algunos abastecimientos fuera de China en años venideros. «Debido a la demanda de tener inventario cerca del mercado, veremos tal vez un 10% a 20% de movimiento de producto de vuelta a EE. UU.», dice McDonald. En cuanto a Simplay3, no se mueve.