A medida que la producción en China se detiene, un fabricante estadounidense de juguetes prospera

En un momento en que el brote de coronavirus está interrumpiendo las líneas de suministro globales, un fabricante de juguetes comprometido con la fabricación en los EE. UU. Se encuentra con una ventaja sobre los que dependen de la producción en China.

Desde el primer día de su fundación en 2016 por el ex marine estadounidense Tom Murdough, Simplay3 fue una empresa "Made in America". De hecho, la compañía representa su tercera puesta en marcha, de ahí el nombre, para comprometerse con la producción exclusivamente nacional. Las empresas anteriores de Murdough fueron las populares Little Tikes, luego compradas por Rubbermaid, y Step2, vendida a capital privado.

Las tres empresas tienen varios otros rasgos en común. Todos fueron fundados en Ohio, fabrican juguetes y fabrican productos con plásticos, empleando una técnica de fabricación llamada moldeo rotacional.

Brian McDonald se unió a Step2 recién salido de la universidad y trabajó allí durante 20 años. Cuando Murdough decidió fundar una tercera empresa a la edad de 78 años, volvió a llamar a miembros clave del antiguo equipo, incluido McDonald, que hoy es vicepresidente de marketing y ventas de Simplay3.

McDonald recuerda cuando parecía que todos los demás fabricantes se apresuraban a viajar a China en busca de mano de obra y costos de producción más baratos. Hoy, al menos el 80% de los juguetes del mundo se producen en China. Murdough, por el contrario, "estaba completamente dedicado a la fuerza laboral estadounidense".

Parte de ese sentimiento se basaba en la practicidad. La producción en China requiere largos plazos de entrega, y los salarios de los trabajadores de las fábricas chinas han aumentado en los últimos años, reduciendo la brecha entre los costos de fabricación asiáticos y estadounidenses. Y ahora, con el coronavirus que obliga al cierre temporal de plantas en toda Asia, las distancias involucradas en la producción en alta mar se han vuelto aún más problemáticas.

A medida que aumentó la demanda, las empresas de Murdough's agregaron fábricas fuera de Ohio, pero no más allá de las fronteras de EE. UU. La empresa pudo competir con productos fabricados en el extranjero más baratos al concentrarse en "traer algo nuevo y diferente" al mercado, dice McDonald.

“Cuando algo comienza a convertirse en un producto básico, tratamos de innovar, de seguir aportando valor al consumidor en lugar de entrar en una guerra de precios”, dice. Además, los productos que Simplay3 ha decidido fabricar son en su mayoría grandes y voluminosos (casitas de juegos, carritos, juguetes para exteriores y columpios), por lo que el envío a través del océano puede resultar caro. (La empresa también tiene una línea de productos para el hogar y el jardín).

A mediados de marzo, las fábricas de Simplay3 todavía estaban en funcionamiento, a pesar de los cierres comerciales a nivel nacional exigidos por las autoridades que trabajan para controlar la propagación del coronavirus. De hecho, la demanda de los clientes iba en aumento. “Ahora hay más personas en casa con sus hijos y hemos visto un gran aumento en los pedidos de nuestros productos de juego”, dice McDonald. "Hemos estado agregando personal y turnos, e incluiremos trabajo de fin de semana para cubrir la demanda".

La técnica del moldeo rotacional es inusual para aplicarse a los juguetes. Al incorporar plástico grueso de alta calidad, se utiliza principalmente para productos industriales como barreras en las carreteras y grandes jarras de agua. Consiste en llenar un molde con resina en polvo, rotar el molde en un horno a medida que la resina se derrite, transferirla a una cámara de enfriamiento y luego pelar el producto que está adentro.

Es un proceso lento, pero los moldes tienden a ser menos costosos que los que se usan para los procesos de soplado o inyección, dice McDonald. Y el moldeo rotacional permite que el fabricante asuma más riesgos:probar nuevos productos ante los consumidores, los grupos focales y los minoristas en ferias de juguetes, antes de comprometerse con series de producción largas.

El camino hacia el éxito de la empresa no ha estado exento de obstáculos. Uno de los primeros minoristas importantes en realizar un pedido importante fue Toys “R” Us, al menos hasta que quebró y se desconectó. En retrospectiva, McDonald dice que la pérdida de un negocio obligó a la empresa a adaptarse a las realidades del mercado:"mantenerse esbelta y ágil". En particular, trabajó en la expansión de las ventas en línea y los envíos directos al consumidor, que hoy representan la mayor parte de su negocio.

Con China estancada como fuente de productos para otros fabricantes, McDonald no puede evitar sentirse algo reivindicado por la firme postura de Simplay3 "Made in America". De hecho, ha buscado convertir esa filosofía en un diferenciador del mercado. "Hemos tratado de vivir de esa manera, no de crear productos con campanas, timbres y luces", dice McDonald. "Los niños necesitan tener el juego que crearon".

Con la recuperación económica, que aún podría estar muy lejos, Simplay3 enfrentará nuevos desafíos de rivales que se benefician de la mano de obra barata fuera de los EE. UU. (La propia compañía, a pesar de su compromiso con el abastecimiento interno, obtiene su resina de Canadá). La todavía creciente crisis del coronavirus también está teniendo un impacto en la producción de EE. UU.

McDonald no espera ver una oleada de fabricantes que adopten el modelo comercial Simplay3, incluso cuando los productores de bienes de consumo cambien algunas fuentes de abastecimiento fuera de China en los próximos años. "Debido a la demanda de tener un inventario cerca del mercado, tal vez veamos un movimiento de producto del 10% al 20% de regreso a los EE. UU.", Dice McDonald. En cuanto a Simplay3, no se mueve.