El envío transpacífico enfrenta incertidumbre en medio del aumento de la temporada pico

Eventos recurrentes como la temporada navideña de fin de año solían proporcionar un nivel de previsibilidad a las tendencias de envío marítimo en el carril comercial transpacífico en dirección este. Típicamente, los volúmenes de la temporada pico se incrementaban en julio, con agosto y septiembre siendo los meses más ocupados, y los volúmenes disminuyendo en octubre.

Nada ha sido típico en los últimos años para los transportistas marítimos. Un exceso de capacidad ha empujado las finanzas de los transportistas a números rojos, forzando consolidaciones. La guerra comercial entre EE. UU. y China ha llevado a una incertidumbre adicional.

Con los cargadores buscando evitar posibles aumentos arancelarios mediante el almacenamiento anticipado de inventario en la segunda mitad de 2018 (y especialmente el cuarto trimestre), el mercado vio aumentos drásticos en el volumen. Entrando en 2019, con altos inventarios de importaciones, los transportistas han mostrado más disciplina en el control de capacidad que nunca. Gracias a la disminución de volúmenes desde China, y las incertidumbres arancelarias que continúan perturbando el mercado, esta no será una temporada pico típica.

El costo potencial de nuevos aranceles ha causado que muchos cargadores opten en su lugar por asumir mayores gastos de mantenimiento de inventario. En consecuencia, volúmenes significativos de carga marítima se desplazaron a salidas anteriores a lo normal, interrumpiendo las tendencias de volumen típicas en el tercer y cuarto trimestre de 2018.

Normalmente, vemos un repunte en el envío marítimo justo antes del Año Nuevo Chino. Sin embargo, los volúmenes este año no fueron tan fuertes como en años anteriores. Los inventarios permanecieron altos para los cargadores que habían adelantado pedidos en 2018, por lo que la demanda continuó siendo débil dentro del carril comercial transpacífico en dirección este.

Según JOC.com, las importaciones desde China disminuyeron un 5 por ciento en la primera mitad de 2019. Eso no significa que estuvieran bajos en todas partes, sin embargo. Muchos países del sudeste asiático —incluyendo India, Corea del Sur, Taiwán, Tailandia e Indonesia— han aumentado sus importaciones a EE. UU. entre un 13 y un 37 por ciento en comparación con el año anterior. Y el total de importaciones en el comercio aumentó un 1,4 por ciento durante este período. La tendencia confirma que los importadores están cambiando sus ubicaciones de abastecimiento a países distintos de China.

En 2018, debido a nuevos pedidos de barcos que entraron en la flota global, los transportistas anunciaron un aumento del 8 por ciento en la capacidad en el carril transpacífico este, para entrar en vigor en enero y principios de febrero. Cuando se hizo evidente que el crecimiento en el comercio en el primer y segundo trimestre fue menor de lo esperado, los transportistas eliminaron la capacidad adicional. Esta acción contribuyó a los desafíos de espacio experimentados en la segunda mitad de 2018, cuando los importadores estaban adelantando inventario.

Con el cambio de volúmenes de importación de China al sudeste asiático y el subcontinente indio, los transportistas de EE. UU. han añadido puertos de escala a sus rutas existentes en el sudeste asiático, sin aumentar la capacidad. La única excepción es el nuevo servicio conjunto Maersk-Zim hacia el Golfo de EE. UU., que comenzará este mes.

La eliminación de barcos recientemente añadidos en 2018 demostró que los transportistas poseen la disciplina para controlar la capacidad. Están decididos a evitar que las tarifas del mercado spot se deterioren a los niveles del colapso del mercado marítimo de 2016. Por eso ya hemos visto un número récord de salidas en blanco en 2019.

Una «salida en blanco» se refiere a un transportista cancelando una salida. Esto puede significar que se cancela una salida completa, o que se omiten uno o más puertos en una ruta programada. En el proceso, los transportistas crean grupos artificiales de rollover en el origen (desplazando carga a la siguiente salida disponible), lo que restringe el espacio en el mercado desde ese puerto o ruta. Las salidas en blanco pueden añadir desafíos de espacio y operativos en puertos y destinos ferroviarios interiores en EE. UU.

También hemos visto cargadores extra esta temporada, que son barcos que no siguen un horario regular. Esta práctica puede inyectar capacidad en carriles donde la demanda es alta.

Aunque este movimiento pueda parecer contradictorio con la cancelación de salidas programadas, la mayoría de los cargadores extra han ido a la Costa Este y la región del Golfo de EE. UU. debido a restricciones del Canal de Panamá en las cargas de los barcos. Esta temporada, muchos barcos no pudieron cargar a capacidad máxima porque arriesgarían su capacidad para pasar por el canal. En algunos casos, tuvieron que descargar carga en Panamá para pasar por las esclusas. La situación fue impulsada en parte por grandes propietarios de carga beneficiosos (BCO) buscando recibir sus pedidos antes de la temporada pico.

Muchos analistas predicen una temporada pico 2019 tranquila o lenta. Todo lo que sabemos hasta ahora es que las condiciones varían drásticamente de una costa a otra.

En la Costa Este de EE. UU., los volúmenes de envío marítimo entrante han permanecido algo estables este año, debido en parte a las limitaciones de calado del Canal de Panamá. Sin embargo, en semanas recientes, tales restricciones han sido diferidas debido a un aumento en los niveles de agua. En los servicios de Suez desde el sudeste asiático y el subcontinente indio, los barcos continúan llenos, con altos niveles de utilización.

Con volúmenes considerablemente bajos en el suroeste del Pacífico en los primeros seis meses de 2019, los transportistas que sirven la Costa Oeste de EE. UU. han empleado más salidas en blanco que nunca. Según SeaIntelligence Maritime Consulting, los transportistas en el carril transpacífico anularon 73 salidas en la primera mitad de 2019. Muchos esperaban un aumento en los volúmenes para agosto. Esto aún no ha resultado ser el caso, sin embargo, y espero que el resto de agosto y septiembre traigan más salidas anuladas.

Aunque pueda parecer que los transportistas están controlando los precios para los envíos marítimos en el mercado actual, hay algunas herramientas estratégicas que los cargadores pueden desplegar para ayudar a contrarrestar la volatilidad e incertidumbre durante los meses de septiembre y octubre:

• Comuníquese con los proveedores. Asegúrese de que sus proveedores sepan si espera tener volúmenes de envío más altos de lo normal durante estos meses pico. Si aún no lo ha hecho, comparta información de pronóstico con cuatro a ocho semanas de antelación.
• Elija proveedores de servicios diversificados. Un proveedor diversificado, o un proveedor de servicio único con acceso a muchas salidas de transportistas, puede ofrecer múltiples opciones de transportistas, así como cualquier producto especial que pueda estar disponible durante los meses pico. La diversificación en la selección de transportistas reduce el riesgo de retrasos o cancelaciones de flete. A medida que los transportistas continúan anulando salidas, necesita opciones alternativas para su flete.
• Tenga un plan para su flete una vez que llegue a puerto. Aunque muchas terminales marítimas han pasado por mejoras y continúan buscando mejoras operativas para evitar los desafíos de la temporada pasada, necesita asegurarse de que tiene un proceso estándar en su lugar con proveedores de servicios con respecto al proceso de importación y transporte terrestre. La fiabilidad es clave, tanto en el origen como en el destino.
• Pronostique y agregue tiempo de antelación cuando sea posible. Proporcione a su proveedor de servicios los últimos pronósticos de envío, con la mayor antelación posible —14 a 21 días es a menudo ideal— para hacer reservas en el origen. Tenga en cuenta que esto por sí solo no le garantizará espacio, pero respaldará su caso.
• Adquiera suficiente capacidad. Revise sus niveles de adquisición existentes con proveedores de servicios para asegurar que tiene suficiente capacidad. La mayoría de los transportistas en el mercado mirarán el compromiso de cantidad mínima y dividirán por 52, lo que se convierte en la asignación semanal de espacio que proporcionarán para sus envíos. Revise en detalle cualquier aumento semanal con su proveedor actual, especialmente cualquier cambio de pronóstico que no se alinee con su acuerdo de promedio semanal. Cuando necesite espacio adicional, trabaje para asegurar por adelantado que tiene opciones para cumplir su horario. Si está reduciendo volúmenes, comparta esta información también. Esto puede ayudar a construir confianza con su proveedor de servicios y transportistas subyacentes.

La preparación de este año para una temporada pico retrasada y ligeramente más débil podría diferir de años anteriores, pero no hay duda de que la planificación proactiva y el pronóstico pueden marcar una gran diferencia en el éxito de su envío marítimo de temporada pico.

Ali Ashraf es director de producto oceánico para Norteamérica en C.H. Robinson.