NIST otorga financiación de emergencia para ayudar a fabricantes en recuperación de huracanes

Carroll Thomas, directora del Manufacturing Extension Partnership (MEP) del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST), sabe algo sobre el efecto de desastres en pequeñas empresas. «Cuando era propietaria de una pequeña empresa, hubo un gran incendio en el centro de Filadelfia. Superar eso fue realmente, realmente duro». Por su experiencia pasada, supo que había que hacer algo el otoño pasado cuando múltiples huracanes golpearon EE. UU. y pequeños y medianos fabricantes luchaban por recuperarse.

Programa de Evaluación de Desastres Manufactureros

Carroll habló con expertos en subvenciones en NIST, y le mostraron cómo NIST MEP podía usar la autoridad de NIST para proporcionar fondos y llevar recursos a los Centros MEP locales en áreas afectadas por los huracanes. Sus colegas también reconocieron la necesidad de llevar expertos al terreno para hablar con los propietarios de negocios, y gracias al rápido pensamiento de Thomas, NIST fue una de las primeras organizaciones gubernamentales en sacar fondos para alivio.

En el otoño de 2017, NIST, en forma del Programa de Evaluación de Desastres Manufactureros (MDAP) de MEP, proporcionó directamente 3 millones de dólares para alivio del huracán Harvey a dos de los Centros de la Red Nacional MEP^TM: TMAC (el Centro MEP en Texas) y Manufacturing Extension Partnership of Louisiana (MEPOL). Unos 3 millones adicionales para alivio de los huracanes Irma y María fueron a los Centros MEP cuyas áreas fueron más afectadas por esos desastres meteorológicos: FloridaMakes y PRiMEX, en Florida y Puerto Rico respectivamente.

Cómo ayuda la financiación

Los objetivos de los recursos eran específicos: permitir a los Centros MEP personal y horas extra para evaluar la situación de fabricantes en zonas de desastre designadas por FEMA. «Fue muy importante llegar a ellos. Incluso si solo piensa en números, los 41.000 pequeños y medianos fabricantes en esas zonas de desastre identificadas en Georgia, Luisiana, Florida, Texas y Puerto Rico representan un cuarto de billón de dólares en PIB manufacturero», dice Thomas. «Para los propietarios, su sangre, sudor y lágrimas van en su negocio. Salimos y ayudamos a evaluar lo que necesitan. Para ellos, ese contacto inicial es realmente importante y significa todo para volver a ponerse en pie».

Aquí una historia de Texas. «Algunos de MEP pasaban y vieron luces encendidas en una fábrica de 250 personas. Entraron y vieron al propietario, sentado solo, mirando la fábrica inundada, el inventario destruido, el equipo dañado. Estaban allí para hablar con él, para decirle "vaya a casa, descanse bien, volvemos mañana a hablar de esto". Nuestra presencia ayuda a estos fabricantes a priorizar, inicia el pensamiento secuencial que puede reabrir un negocio: "¿qué necesita hacer primero, a quién necesita contactar?"».

Jose Colucci, gerente regional sureste de NIST MEP, cuyo territorio incluye Florida, Georgia y Puerto Rico, está de acuerdo. «Esa interacción humana es muy importante», dice. «Permitimos a los fabricantes desahogarse, sacar sus frustraciones y darles un destello de esperanza. Y cuando hablamos con ellos, saben que hablan con expertos. Miramos esos cinco pilares de necesidad inmediata. ¿Tienen fuente de energía y funciona? ¿Pueden comunicarse con empleados, proveedores, clientes? ¿Hubo interrupción en su fuerza laboral? ¿Está intacta su cadena de suministro? ¿Hay daño en infraestructura?».

Colucci dice que en la fase de evaluación, los Centros MEP pueden dirigir a los propietarios a recursos que puedan necesitar. «Si alguien necesita un generador de respaldo, les decimos dónde encontrar uno. Podemos ofrecer recomendaciones basadas en lo que vemos, y ayudar a los fabricantes a identificar y acceder a recursos federales, estatales y locales para ayudar en esfuerzos de recuperación empresarial. Porque somos locales, nuestra gente entiende la situación y puede hacer las conexiones correctas. También podemos ver qué falta y cómo prepararse para la próxima vez. Por ejemplo, en Florida, cuando la gente necesitaba ayuda, algunos proveedores senior de servicios ya habían ido a Texas a ayudar. Podemos averiguar cómo asignar recursos humanos».

Sanju Patro, director de la oficina de Costa del Golfo de TMAC, da una perspectiva local. «Esta financiación es solo para hacer evaluaciones: cuál ha sido el impacto financiero, pérdida de ventas, pérdida de empleados, si el negocio se ha recuperado o no, dependiendo del momento de la evaluación. Sin embargo, también podemos ayudar a clientes evaluados a conectar con otros clientes. Algunos clientes necesitan locales y servicios de limpieza de aire; tenemos un cliente que fabrica purificadores de aire y podemos conectarlos.

«Hay clientes existentes que sabían llamarnos de inmediato», continúa Patro. «Uno de nuestros fabricantes es un fabricante de telas de alta gama muy pequeño. Estaba fuera de la ciudad cuando golpeó el huracán y no pudo volver. Cuando finalmente entró, estaba angustiado. Toda su instalación estaba bajo agua. Tuvimos gente de TMAC remangándose para ayudar en la limpieza y proporcionar dirección estratégica para reanudar el negocio rápidamente».

Plan de continuidad del negocio

Por eso, dice Michael O'Donnell, director del programa en Iowa Center for Industrial Research and Service (CIRAS), los fabricantes necesitan planes de continuidad del negocio. «Hace diez años, Cedar Rapids experimentó, en un verano, una inundación de 500 años y tornados masivos. Hemos desarrollado formas de responder a fabricantes, pero también de asegurar que los fabricantes puedan ayudarse a sí mismos».

Michael O'Donnell, director del programa en Iowa Center for Industrial Research and Service (CIRAS), comparte las ocho cosas principales que debe llevar de su empresa en caso de emergencia. La primera, realmente, es su plan de continuidad del negocio. Luego:

• Registros fiscales, mínimo tres años
• Pólizas de seguro
• Registros de recursos humanos
• Lista actual de contactos de personal, proveedores, clientes y partes interesadas
• Lista de contactos de proveedor de nómina e instituciones financieras
• Contratos de arrendamiento o título de propiedad
• Inventario fotográfico de instalaciones, equipos, materiales y productos terminados

«Ahora más que nunca, los clientes solicitan o exigen que un fabricante tenga un plan de continuidad del negocio. Pero incluso si no lo hacen aún», dice, «usted tiene que tener uno. Sabemos que es duro. Es una pequeña empresa, no tiene tiempo ni recursos para desarrollar un plan de "qué pasaría si" cuando tiene que sacar un producto por la puerta».

«En MEP, hay especialistas que pueden ayudarle», continúa O'Donnell. «Debe saber que un plan nunca será perfecto, pero si pone esfuerzo en las cosas grandes y hace el plan útil, es mejor que uno que intenta contabilizar cada detalle y por eso nunca se escribe. Incluso hay plantillas gratuitas de planes de continuidad del negocio que puede usar».

Esfuerzos de alivio continúan

El trabajo de alivio de desastres de los Centros MEP continúa, dice Colucci, y es un proceso largo. «Tenemos informes mensuales sobre nuestros esfuerzos MDAP que llegan de los MEP. Por ejemplo, solo en la región de Costa del Golfo de Texas, TMAC ha estado proporcionando servicios a empresas en 43 condados, y ha completado 68 evaluaciones para empresas con perfiles de manufactura que incluyen recubrimiento, soldadura electrónica, plásticos, alimentos y textiles, entre otros. Su objetivo es proporcionar 296 evaluaciones, y continúan sus visitas in situ. En Puerto Rico, se han hecho 435 evaluaciones, y se señaló en ese informe que muchos negocios aún tienen problemas con la electricidad, dependiendo de sus propios generadores para operar. Eso también va a impactar la línea de fondo de una empresa, porque la estructura de costes es diferente».

Una gran ventaja que estas evaluaciones proporcionan a los negocios locales es ese contacto inicial. Los fabricantes se vuelven más conscientes de los recursos que los MEP pueden proporcionar en el futuro, y saben que tienen socios a quienes recurrir cuando han superado la recuperación y buscan servicios empresariales y crecimiento.