Expertos regionales:capacitación, flexibilidad clave para la recuperación

En los EE. UU., las principales regiones de fabricación están haciendo un balance de las consecuencias de la pandemia y cómo pueden salir de los bloqueos en 2020 para prosperar una vez más.

En términos generales, “la pendiente de la recuperación en las regiones estará fuertemente influenciada por el tipo de fabricación que se produce en las regiones, la disponibilidad general de mano de obra y los problemas específicos de la cadena de suministro que afectan a diferentes sectores:piense en los chips de computadora que inhiben la fabricación estadounidense en la industria automotriz, ” explicó Brian Beaulieu, director ejecutivo de ITR Economics, Manchester, N.H. “El problema que enfrentan los fabricantes en estas regiones es la necesidad de mano de obra y el objetivo aparente del gobierno de hacer que los sindicatos sean más grandes y fuertes a expensas de los estados con derecho al trabajo. La determinación política tiene el potencial de enfrentar a una región e ideología contra la otra”.

Los problemas de la cadena de suministro “se normalizarán en el transcurso de 2021-22 a medida que la oferta alcance la desaceleración del aumento de la demanda”, agregó, “pero los detalles específicos se verán influenciados por factores políticos recientes. Por ejemplo, la fabricación vinculada a la producción de petróleo podría tardar más de lo normal en recuperarse a pesar de los precios rentables de hoy debido al énfasis adicional en todo lo "verde" y la supuesta falta de voluntad de la industria bancaria para proporcionar liquidez de manera consistente con el pasado".

Región a región, la historia es de optimismo cauteloso, relatos de resiliencia y algunas duras lecciones aprendidas. Un tema recurrente, que ya era un obstáculo importante antes de la pandemia pero que ahora se ha exacerbado, es la falta de trabajadores calificados.

A la altura del desafío

Con 1.700 miembros, la Asociación de Fabricantes de Michigan representa a empresas que van desde las que tienen unos 20 empleados hasta las que emplean a 10.000 o más en los sectores automotriz, aeroespacial, sanitario, de muebles y otros. Y, en general, son positivos acerca de salir de la pandemia con espacio para crecer.

“Tengo buenas noticias en todos los ámbitos”, afirmó el presidente y director ejecutivo de MMA, John Walsh, quien se desempeñó como director de presupuesto estatal bajo el exgobernador Rick Snyder. Después de una encuesta reciente, dijo, "lo que escuchamos de nuestros miembros, pequeños y grandes, es que se sienten optimistas sobre este año y el próximo, pero tienen algunos obstáculos importantes".

El trabajo es el mayor viento en contra, anotó.

“Los pedidos aumentaron desde el año pasado hasta este año en todas las categorías. No vemos puntos débiles en nuestra membresía, en nuestra industria, en Michigan. Pero todo el mundo está luchando por la mano de obra; simplemente no pueden conseguir que suficientes personas vayan a trabajar”.

Nadie está hablando de agregar personas, continuó, “simplemente porque no tienen suficientes personas en este momento para empezar. La preocupación es tan grande que no han hablado de expandirse; no es que esté fuera de su mente, pero está muy por detrás de hacer el trabajo de hoy”.

El otro tema que está empañando su optimismo son los precios de las materias primas y el combustible, dijo Walsh. Dichos aumentos “podrían sofocar una recuperación si la inflación comienza a desvanecerse”.

En el momento de sus comentarios, el plan de Michigan era recuperar a los trabajadores y las escuelas después del verano. “Los beneficios adicionales de desempleo terminan el 6 de septiembre y luego las escuelas regresan. Nuestra gobernadora (Gretchen Whitmer) ha indicado que trabajará arduamente para que cada escuela sea de tiempo completo y regular, y lo haremos allí mismo con ella”.

Con esas dos piezas en su lugar, dijo Walsh, “con suerte, la gente seguirá confiando en que está de vuelta en el trabajo. Los salarios son buenos; con suerte, la estabilidad compensará lo que parece ser un aumento de los precios”.

En el frente de la innovación tecnológica, “veo más interés en la Industria 4.0”, afirmó Walsh. “Ha sido un poco de cada mano en cubierta tratando de manejar la pandemia y todas las órdenes federales y estatales que estaban llegando, e internacionales, para el caso. Ahora que las cosas se están calmando, existe un interés renovado en recurrir a la IA y la Industria 4.0 en todos los tamaños. Estamos tratando de trabajar con grupos académicos y otras asociaciones para brindar la capacitación y la evaluación necesarias para ayudarlos a implementar esas tecnologías”.

Para ser claros, señaló, se trata de automatización inteligente, "no en la forma en que la automatización reemplaza a las personas como lo fue en los años 70, 80 y 90". Se trata de "cómo sacar más provecho de la máquina, cómo ser más productivos porque tenemos los datos para ser productivos".

“Las empresas más grandes están observando lo que se conoce como Industria 5.0, realmente observando dónde trabajan juntos los humanos y los robots. Imagine una máquina robótica ahora a menudo separada del operador, el operador está afuera y el robot hace su trabajo, luego se abre la jaula y se extrae el trabajo y se reemplaza con el siguiente producto. La predicción es que tendrás más de lo que tú y yo podríamos considerar como un robot de una película de ciencia ficción:de naturaleza humanoide y realizando tareas más que serviles, pero algunas que requieren juicio”.

Un gran impulso está llegando al estado en forma de alrededor de $17 mil millones en fondos de ayuda federal, con alrededor de $14 mil millones destinados a inversiones industriales como capacitación e infraestructura industrial. Se discutían unos 400 millones de dólares para la educación. "No brinda ayuda hoy, pero seguro que brinda ayuda dentro de un año".

El gasto en fabricación durante la pandemia tomó principalmente la forma de mejoras en el sitio, dijo Walsh. Los fabricantes “se tomaron el tiempo durante el cierre, particularmente hace un año, para cambiar sus planos de planta o invertir en equipos, actualizar donde pudieron mientras tenían la oportunidad. No hemos visto mucho en el camino de la expansión a través de nuestra membresía aparte de lo que pueden informar periódicamente algunas de las grandes empresas que están haciendo inversiones significativas en sus plantas. En su mayor parte, las personas lograron lo que tenían durante la pandemia. Si hay dólares de incentivos, y ciertamente estamos discutiendo por eso de los fondos de ayuda federal, creo que las empresas se inclinarían por ellos y harían la inversión para quedarse en Michigan o ubicarse aquí. Pero las reglas federales sobre eso son un poco nebulosas hasta el momento, y el director de presupuesto estatal está esperando un poco más de instrucciones”.

La demanda de "productos normales y de rutina" ha aumentado, "pero nada que muestre su mano todavía en cuanto a un cambio sistémico".

La demanda de trabajadores es otra cosa. Walsh estimó que se publicaron alrededor de 30,000 empleos de manufactura en el estado. “Justo antes de la pandemia, teníamos 628 000 habitantes de Michigan trabajando directamente para la industria manufacturera; que cayó por debajo de 500.000 durante el cierre. Pero tan pronto como las cosas volvieron, aumentamos gradualmente a aproximadamente 560 000, 565 000 empleados. Apuesto a que podemos volver a los 628 000 a tiempo”.

Mantenerse flexible es, en última instancia, lo que marcó la diferencia, concluyó Walsh.

“La agilidad es lo que hizo que muchos de nuestros miembros, nuestra industria en general, francamente, sobrevivieran; esa capacidad de encender una moneda de diez centavos. Alrededor de 300 de nuestros miembros participaron en la fabricación de equipos de protección personal cuando, de lo contrario, habrían estado inactivos el año pasado. Eso los mantuvo con vida durante un par de meses hasta que su cadena de suministro volvió a funcionar. Escuché de algunos de nuestros directores ejecutivos y gerentes de operaciones que tienen ejecutivos en el piso que se llenan algunos días para cumplir con sus pedidos. Otros están usando incentivos de día a día:si te unes a nosotros por un día, una semana, un mes, ganas más y más dinero para llevar a la gente allí.

Los centros de energía golpean fuerte

A pesar de haber recuperado alrededor de un tercio de los empleos perdidos en la pandemia, la región vital productora de energía alrededor de Houston todavía está “bastante dañada”, según Wayne Mausbach, director de la Asociación de Fabricantes del Gran Houston y presidente de membresía del capítulo de Houston de SME.

“Hay esperanza”, aseveró, señalando que “las predicciones son que el PMI (Índice de Gerentes de Compra) para el próximo trimestre, fin de año, va a ser arrasador. Nuestro índice es positivo y lo ha sido durante algunos meses, lo que significa que la gente está comenzando a prepararse, pero ha sido relativamente plano en términos de fabricación. “

Mausbach cita el aumento de los precios del combustible como un posible factor agravante, pero también hay señales positivas, como el anuncio de Elon Musk en julio de una segunda fábrica de SpaceX en el centro de Texas para construir motores Raptor.

“Un amigo mío es uno de los principales integradores aquí”, dijo Mausbach. “Empezó en la industria petrolera pero hace muchas otras cosas. Tiene toda una serie de máquinas que ha desarrollado para la fabricación de automóviles nuevos. Ha hecho tres con creo que otros tres o cuatro en el camino”.

Y con Austin sirviendo como "una especie de Silicon Valley de Texas", el mundo de las empresas emergentes sigue siendo vibrante. “Hay mucho movimiento en Houston para ingresar a la energía verde. Acabamos de tener dos grandes instalaciones casi en línea:una es un gran espacio para fabricantes (East End Maker Hub) en el extremo este del centro de la ciudad, una instalación de 300,000 pies cuadrados. Se combina con otra instalación al sur de la ciudad llamada The Ion, un espacio de oficinas de inicio empresarial apoyado en parte por la Universidad de Rice, con mucho énfasis en el aspecto médico”.

La fabricación médica, aunque aún es pequeña en comparación con el sector energético, se mantiene firme. “Uno de nuestros presidentes anteriores es presidente de una empresa de moldeo por inyección y abarca todos los sectores. Compró un par de máquinas y se mudó a una nueva planta, así que... está empezando a mejorar”.

Mausbach también está bastante familiarizado con los problemas de la cadena de suministro que han surgido y cómo están cambiando la forma de hacer negocios.

“La gente está comenzando a darse cuenta de que, al construir al otro lado del mundo y enviar artículos de vuelta, la economía no estaba ahí”, afirmó. “Nos mudamos mucho a través de nuestra planta de Singapur, pero su costo de vida ha aumentado y los costos ocultos son como los que solíamos llamar por encima de la línea. Los costos de envío no forman parte del costo de los bienes, por lo que, debido a que nuestra cadena de suministro es tan larga, terminamos teniendo que transportar por vía aérea gran parte de nuestro producto, que era una herramienta de fondo de pozo. Eso consumió cualquier tipo de ahorro de costos.

“Y tienes el problema de la calidad; la gente no se da cuenta de que el petróleo y el gas son bastante sofisticados en gran parte de su fabricación”, continuó. “Hay un gran movimiento de personas, y comenzó antes de la pandemia. La gente estaba empezando a retroceder [en la fabricación], especialmente para algunas de las cosas caras de gama alta, porque ha habido desencanto con muchos de los fabricantes chinos. [Los fabricantes del área] terminaron teniendo que hacer muchas modificaciones o construir muchas más instalaciones allí solo porque su fabricación no está tan madura”.

Otro problema fue lograr una calidad constante. “Pueden entregar tus primeros artículos; es la producción regular con la que tienes un problema porque a veces se ponen demasiado ansiosos al tratar de reducir tanto el aspecto del costo que tu calidad comienza a doler. Y según nuestra experiencia, no te dicen nada hasta que empiezas a averiguarlo en tu producto”.

El tema candente de la fuerza laboral también es bastante pronunciado, dijo Mausbach.

“La brecha de habilidades es real y está comenzando a levantar su fea cabeza. En muchas plantas por aquí, la edad promedio de un trabajador es de más de 50 años. Y va a empeorar”. Para combatir eso, el programa Heroes MAKE America brinda capacitación en fabricación a los veteranos que dejan el servicio en Fort Hood.

En última instancia, la perspectiva a largo plazo “es más especulativa porque el panorama está cambiando mucho”, concluyó Mausbach. Si bien continúa un furioso impulso para financiar industrias ecológicas y emplear trabajadores allí, “no podemos decir si tiene éxito o no. ... El consenso general es que el lado de la energía cambiará... pero la inercia es tal que estaremos haciendo energía convencional durante algún tiempo, a pesar de todos los subsidios”.