Expertos regionales destacan formación y flexibilidad como clave para la recuperación manufacturera

En todo EE. UU., las principales regiones manufactureras están evaluando las secuelas de la pandemia y cómo pueden navegar fuera de los confinamientos de 2020 para prosperar de nuevo.

En general, "la pendiente de recuperación a través de las regiones estará fuertemente influenciada por el tipo de manufactura que ocurre en las regiones, la disponibilidad general de mano de obra y problemas específicos de cadena de suministro que impactan diferentes sectores —pensemos en chips de computadora inhibiendo la manufactura estadounidense en la industria automotriz", explicó Brian Beaulieu, CEO de ITR Economics, Manchester, N.H. "El problema que enfrentan los fabricantes en estas regiones es la necesidad de mano de obra y el objetivo aparente del gobierno de hacer los sindicatos más grandes y fuertes a expensas de los estados de derecho al trabajo. La determinación política tiene el potencial de enfrentar a una región e ideología contra la otra".

Los problemas de cadena de suministro "se normalizarán a lo largo de 2021-22 a medida que la oferta alcance la desaceleración del ascenso en la demanda", añadió, "pero los detalles van a estar influenciados por factores políticos recientes. Por ejemplo, la manufactura vinculada a la producción de petróleo podría ser más lenta de lo normal en volver a pesar de los precios rentables de hoy debido al énfasis añadido en todo lo 'verde' y la supuesta falta de disposición de la industria bancaria para proporcionar liquidez de manera consistente con el pasado".

Región por región, la historia es de optimismo cauteloso, historias de resiliencia y algunas lecciones duras aprendidas. Un tema recurrente —ya un obstáculo significativo antes de la pandemia pero ahora exacerbado— es la falta de trabajadores cualificados.

A la altura del desafío

Con 1.700 miembros, la Asociación de Fabricantes de Míchigan representa empresas que van desde unas 20 empleados hasta las que emplean 10.000 o más en automoción, aeroespacial, salud, muebles y otros sectores. Y, en general, son positivos sobre salir de la pandemia con margen para crecer.

"Tengo buenas noticias en general", afirmó John Walsh, presidente y CEO de MMA, quien sirvió como director de presupuesto estatal bajo el ex gobernador Rick Snyder. Tras una encuesta reciente, dijo, "lo que escuchamos de nuestros miembros, pequeños y grandes, es que se sienten optimistas sobre este año y el próximo —pero tienen algunos vientos en contra importantes".

La mano de obra es el mayor viento en contra, señaló.

"Los pedidos han subido del año pasado a este en todas las categorías. No vemos puntos débiles en nuestra membresía, en nuestra industria, en Míchigan. Pero todos luchan por mano de obra; simplemente no consiguen suficiente gente para trabajar".

Nadie habla de añadir gente, continuó, "simplemente porque no tienen suficiente gente ahora para empezar. La preocupación es tan grande que no han hablado de expandirse; no es que esté fuera de su mente, pero queda muy atrás de solo hacer el trabajo de hoy".

El otro problema que está amortiguando su optimismo son los precios de materias primas y combustible, dijo Walsh. Tales aumentos "podrían ahogar una recuperación si la inflación comienza a dispararse".

En el momento de sus comentarios, el plan de Míchigan era devolver trabajadores y escuelas después del verano. "Los beneficios extra de desempleo terminan el 6 de septiembre, y luego vuelven las escuelas. Nuestra gobernadora (Gretchen Whitmer) ha indicado que va a trabajar duro para que cada escuela vuelva a tiempo completo, de forma regular —y nosotros vamos a hacer eso allí con ella".

Con esas dos piezas en su lugar, dijo Walsh, "con suerte la gente seguirá confiando en que está de vuelta en el trabajo. Los salarios son buenos; con suerte, la estabilidad compensará lo que parece ser precios en alza".

En el frente de innovación tecnológica, "estoy viendo más interés en Industria 4.0", afirmó Walsh. "Ha sido un poco de todos a bordo intentando gestionar la pandemia y todas las órdenes federales y estatales que llegaban —e internacionales, para el caso. Ahora que las cosas se calman, hay un interés renovado en recurrir a IA e Industria 4.0 en todos los tamaños. Estamos intentando trabajar con grupos académicos y otras asociaciones para proporcionar la formación y evaluación necesarias para ayudarles a implementar esas tecnologías".

Para ser claro, señaló, esto es automatización inteligente —"no en el modo de automatización reemplazando gente como era en los 70, 80 y 90". Se trata de "cómo sacar más de la máquina, cómo ser más productivos porque tenemos los datos para ser productivos.

"Las empresas más grandes están mirando lo que se conoce como Industria 5.0 —realmente mirando dónde humanos y robots trabajan juntos. Imagina una máquina robótica ahora a menudo enjaulada apartada del operador, el operador está fuera y el robot hace su trabajo, luego se abre la jaula y se extrae el trabajo y se reemplaza con el siguiente producto. La predicción es que tendrás más de lo que tú y yo podríamos pensar como un robot de película de sci-fi: de naturaleza humanoide y realizando más que tareas serviles, sino algunas que requieren juicio".

Un gran impulso viene al estado en forma de unos 17.000 millones de dólares en financiación federal de alivio —con unos 14.000 millones destinados a inversiones industriales como formación e infraestructura industrial. Unos 400 millones se discutían para educación. "No proporciona ayuda hoy pero sí proporciona ayuda dentro de un año".

El gasto manufacturero durante la pandemia tomó principalmente la forma de mejoras in situ, dijo Walsh. Los fabricantes "tomaron el tiempo durante el cierre, particularmente hace un año, para cambiar sus planos de planta o invertir en equipos, actualizar donde pudieron mientras tenían la oportunidad. No hemos visto mucho en cuanto a expansión en nuestra membresía más allá de lo que podría reportarse periódicamente por algunas de las grandes empresas que hacen inversiones significativas en sus plantas. En su mayor parte, la gente gestionó lo que tenía a través de la pandemia. Si hay dólares de incentivo —y ciertamente estamos argumentando por eso desde los fondos federales de alivio— creo que las empresas gravitarían hacia esos y harían la inversión para quedarse en Míchigan o ubicarse aquí. Pero las reglas federales sobre eso son un poco nebulosas hasta ahora, y el director de presupuesto estatal está esperando un poco más de instrucción".

La demanda de "productos normales y rutinarios" está al alza, "pero nada que muestre su mano aún como un cambio sistémico".

La demanda de trabajadores es otro asunto. Walsh estimó unos 30.000 empleos manufactureros publicados en el estado. "Justo antes de la pandemia, teníamos 628.000 michiganders trabajando directamente para la industria manufacturera; eso cayó por debajo de 500.000 durante el cierre. Pero en cuanto las cosas volvieron, subimos gradualmente a aproximadamente 560.000, 565.000 empleados. Apuesto a que podemos volver a los 628.000 con el tiempo".

Mantenerse flexible es en última instancia lo que marcó la diferencia, concluyó Walsh.

"La agilidad es lo que hizo que muchos de nuestros miembros —nuestra industria en general, francamente— sobrevivieran; esa capacidad de girar sobre un centavo. Unos 300 de nuestros miembros participaron en fabricación de equipos de protección personal cuando de otro modo habrían estado inactivos el año pasado. Eso los mantuvo vivos un par de meses hasta que su cadena de suministro volvió a funcionar. Estoy oyendo a algunos de nuestros CEOs y gerentes de operaciones que tienen ejecutivos en la planta cubriendo turnos algunos días para cumplir sus pedidos. Otros usan una especie de incentivos día a día: Si te unes a nosotros por un día, una semana, un mes, ganas más y más y más dinero para que la gente venga".

Centros energéticos golpeados duramente

A pesar de haber recuperado aproximadamente un tercio de los empleos perdidos en la pandemia, la vital región productora de energía alrededor de Houston sigue "golpeada bastante mal", según Wayne Mausbach, director de la Asociación de Fabricantes del Gran Houston y presidente de membresía del capítulo de SME en Houston.

"Hay esperanza, afirmó, señalando que "las predicciones son que el PMI (Índice de Gerentes de Compras) para el próximo trimestre, fin de año, va a ser espectacular. Nuestro índice es positivo y lo ha sido por unos meses, lo que significa que la gente está empezando a prepararse —pero ha sido relativamente plano en términos de manufactura".

Mausbach cita el aumento de precios del combustible como posible factor agravante, pero también hay señales positivas —como el anuncio de Elon Musk en julio de una segunda fábrica central de Texas de SpaceX para construir motores Raptor.

"Un amigo mío es uno de los principales integradores aquí", dijo Mausbach. "Empezó en la industria del petróleo pero hace muchas otras cosas. Tiene toda una serie de máquinas que ha desarrollado para la nueva fabricación de coches. Ha hecho tres con creo que otros tres o cuatro en camino".

Y con Austin sirviendo como "algo así como el Silicon Valley de Texas", el mundo de startups sigue vibrante. "Hay mucho movimiento en Houston para meterse en energía verde. Acabamos de tener dos grandes instalaciones casi en línea: una es un gran makerspace (East End Maker Hub) en el extremo este del centro, una instalación de 300.000 pies cuadrados. Está acoplada con otra instalación al sur de la ciudad llamada The Ion, un espacio de oficina para startups emprendedoras parcialmente apoyado por la Universidad Rice, con mucho énfasis en el lado médico".

La manufactura médica, aunque aún pequeña comparada con el sector energético, se mantiene. "Uno de nuestros ex presidentes es presidente de una empresa de moldeo por inyección, y cruzan todos los sectores. Acaba de comprar un par de máquinas y se mudó a una nueva planta así que... está empezando a verse mejor".

Mausbach también está bastante familiarizado con los problemas de cadena de suministro que han surgido y cómo están cambiando cómo se hacen los negocios.

"La gente está empezando a darse cuenta de que, al construir a medio mundo y enviar artículos de vuelta, la economía no estaba ahí", afirmó. "Movimos mucho a través de nuestra planta en Singapur, pero su coste de vida ha subido y los costes ocultos son como lo que solíamos llamar por encima de la línea. Los costes de envío no son parte del coste de bienes, así que debido a que nuestra cadena de suministro era tan larga, terminamos teniendo que enviar por aire mucho de nuestro producto, que era una herramienta de fondo. Eso se comió cualquier tipo de ahorro de coste.

"Y, tienes el tema de la calidad; la gente no se da cuenta de que petróleo y gas es bastante sofisticado en mucho de su manufactura", continuó. "Hay un movimiento real de gente —y empezó antes de la pandemia. La gente empezaba a mover [manufactura] de vuelta, especialmente para algunas de las cosas caras de alta gama, porque ha habido desencanto con muchos de los fabricantes chinos. [Los fabricantes de la zona] terminaron teniendo que hacer mucho retrabajo o construir muchas más instalaciones allá solo porque su manufactura no es tan madura".

Otro tema era lograr calidad consistente. "Pueden entregar tus primeros artículos; es la producción regular la que tienes un problema porque a veces se ponen sobreexcitados en intentar reducir el aspecto de coste tanto que tu calidad empieza a doler. Y en nuestra experiencia no te dicen nada hasta que empiezas a descubrirlo en tu producto".

El tema candente de la fuerza laboral también es bastante pronunciado, dijo Mausbach.

"La brecha de habilidades es real y empieza a levantar su fea cabeza. En muchas plantas por aquí, la edad media de un trabajador es más de 50. Y va a empeorar". Para combatir eso, el programa Heroes MAKE America proporciona formación en manufactura a veteranos que dejan el servicio en Fort Hood.

En última instancia, las perspectivas a largo plazo "son más especulativas porque el panorama está cambiando mucho", concluyó Mausbach. Mientras continúa un empuje furioso para financiar industrias verdes y emplear trabajadores allí, "si es exitoso o no no podemos decir... El consenso general es que el lado energético cambiará... pero la inercia es tal que estaremos haciendo energía convencional por algún tiempo, a pesar de todas las subvenciones".