Trazando el Futuro de la Automatización en Operaciones de Cadena de Suministro

La creciente automatización de la cadena de suministro se ha convertido en un tema central en los últimos años, a medida que la tecnología sigue desempeñando un papel fundamental en la forma en que se gestionan las operaciones. El revuelo es fácil de entender: la automatización permite a las empresas abordar la necesidad de escalar sus operaciones sin aumentar su plantilla, con una operación más ágil, flexible y eficiente que reduce drásticamente los errores.

Aunque sigue dominando los titulares hoy, la revolución tecnológica en la cadena de suministro comenzó en realidad a principios de los 80 con la llegada de potentes modelos informáticos en MRP y MRP II. Esto evolucionó después hacia el software de cadena de suministro de próxima generación que aportó capacidades avanzadas de planificación y optimización, así como una fuerte automatización funcional de almacenes y fábricas. La ecuación ha ido cambiando desde entonces, con tecnologías más nuevas volviéndose más asequibles, los beneficios de coste de la automatización impulsada por herramientas se volvieron extremadamente atractivos y la aplicación de herramientas inteligentes pasó a considerarse una ventaja competitiva crítica.

Múltiples eventos geopolíticos y avances tecnológicos han contribuido a esta tendencia. La crisis del petróleo de los 70 desencadenó múltiples innovaciones en reducción de costes y eficiencia, y la apertura de China y el Lejano Oriente en los 80 hizo que fabricar y vender productos en diferentes continentes no solo fuera posible, sino rentable. El fin de la Guerra Fría y el aumento de la globalización llevaron a un consumismo desenfrenado en los 90 —impulsando la proliferación de productos, miniaturización y reducción de ciclos de vida, digitalización del intercambio de información y requisitos legales cada vez más estrictos para prácticas de seguridad y éticas.

Las fuerzas de la globalización han continuado impulsando temas más nuevos que dominan la agenda actual, como la cadena de suministro globalizada, mejora de costes y rentabilidad, integración de la cadena de valor, planificación y optimización integradas, analítica global de la cadena de suministro y más. La tecnología ha ayudado a dar forma a la evolución empresarial en cada paso.

Sandeep Kumar, Vicepresidente en ITC Infotech y Jefe del Grupo de Consultoría de Negocio.

En esencia, lo que vemos hoy es una cadena de suministro cada vez más digitalizada y, por tanto, más inteligente. Al establecer un centro de analítica de cadena de suministro centralizado, por ejemplo, las empresas pueden beneficiarse de procesos como pronóstico de demanda, planificación de reaprovisionamiento, analítica de inventario y apoyo a la planificación de ventas y operaciones en un modelo de servicios compartidos. De este modo, pueden extender los beneficios de procesos estandarizados y analítica a múltiples divisiones de negocio sin tener que aumentar los recursos humanos.

El impacto de la creciente automatización en las cadenas de suministro ha sido generalizado en todas las industrias. Entre las más afectadas por la transformación en las cadenas de suministro se encuentran los OEM de alta tecnología y los OEM de electrónica de consumo. Son sectores donde las eficiencias de coste son primordiales y la adaptación tecnológica ayuda a reducir el coste de las operaciones de producto, y esta demanda los ha convertido en pioneros en la adopción de nuevas capacidades avanzadas que disrumpen los modelos de cadena de suministro.

En estos sectores, funciones como diseño, aprovisionamiento y distribución han pasado por cambios transformacionales. Empresas como Cisco, por ejemplo, operan un modelo de negocio que utiliza la tecnología como un poderoso integrador de cadenas de suministro. Las industrias automotriz, aeroespacial y de fabricación industrial también han experimentado transformaciones similares.

Además, las industrias de bienes de consumo, moda y retail son buenos ejemplos de cómo los modelos globales de cadena de suministro reúnen materias primas e ingredientes de todo el mundo, antes de que los productos se fabriquen y distribuyan a mercados globales. Retail Link de Wal-Mart, por ejemplo, es un gran caso de cómo un minorista gestiona su enorme base de proveedores a través de un portal de información de cadena de suministro.

Esta evolución no viene sin desafíos. En este caso, el reto principal radica en mantenerse por delante de la curva. Los primeros adoptantes de la gestión de riesgos en la cadena de suministro como Cisco y Ericsson, por ejemplo, se han visto empujados a invertir en tales capacidades basándose en factores ambientales que ponían en riesgo sus cadenas de suministro. Wal-Mart y Lego son otros ejemplos donde la sostenibilidad de la cadena de suministro y códigos de conducta se están implementando como consecuencia de que la dirección no estaba atenta a malas prácticas de proveedores.

Otra preocupación ha sido la disminución de la relevancia del trabajo humano ante la creciente automatización. Aunque está claro que esta transformación impacta el contenido del trabajo manual al cambiar la forma en que se realizan ciertas tareas, argumentar que posteriormente conduce a la eliminación de personas de las cadenas de suministro sería una exageración considerable.

Lo que sin embargo debe restablecerse es que, a pesar de los rápidos desarrollos tecnológicos, los humanos siempre han sido y seguirán siendo los impulsores de estos procesos. Aunque los roles específicos sigan cambiando, las cadenas de suministro seguirán dependiendo de personas expertas en tecnología. La tecnología de cadena de suministro está moviendo las tareas humanas de la entrada de datos repetitiva y procesamiento a la toma de decisiones inteligentes en la cadena de suministro, habilitadas por datos inteligentes y soporte tecnológico.

Este es un momento interesante para las cadenas de suministro, ya que una serie de innovaciones y cambios tecnológicos como la movilidad y el auge del comercio digital impulsarán más cambios en los próximos años. La gestión de riesgos en la cadena de suministro, sostenibilidad, capacidades de planificación global integrada y el uso de inteligencia instrumentada se están convirtiendo en áreas clave de interés que ayudarán a aumentar la visibilidad en proceso y permitirán una respuesta más rápida en operaciones clave. El cambio acelerado en esta área significa que hay mucho espacio para que los actores reclamen el «estatus de pioneros». Las empresas que quieran tener éxito y cosechar los beneficios de la automatización de la cadena de suministro deben ser visionarias y lo suficientemente valientes para dar el paso extra por delante de sus competidores.