Tres tendencias que sacudieron las cadenas de suministro este año, y tres para observar el próximo

Por lo general, la cadena de suministro opera entre bastidores, inadvertida y la gente que no está directamente involucrada en mantener el flujo de materiales y bienes en movimiento la da por sentada. Todo eso cambió en 2020, cuando la pandemia interrumpió las cadenas de suministro en todo el mundo.

La cadena de suministro se mantuvo al frente y en el centro en 2021, a medida que continuaban las interrupciones y los profesionales del transporte y la logística buscaban nuevas formas de mover materiales y productos.

Se espera que la temporada navideña ejerza aún más presión sobre la cadena de suministro, y muchos analistas anticipan escasez y retrasos. Todos se preguntan qué traerá 2022 para la cadena de suministro. Pero para comprender cómo podría desarrollarse el próximo año, es útil observar más de cerca cómo los eventos anteriores dieron forma al panorama. A continuación, se muestran tres tendencias que cambiaron la cadena de suministro durante el año pasado.

La escasez de conductores. Las preocupaciones sobre la escasez de conductores de camiones son reales. Los profesionales de la cadena de suministro se han estado preocupando por esto durante los últimos 10 a 15 años, ya que los conductores comenzaron a dejar el trabajo en mayor número. Pero la pandemia agravó una situación que ya era terrible. Los inconvenientes de estar lejos de casa, los cierres de las escuelas de conductores y la asistencia adicional del gobierno provocaron una reducción masiva de la oferta debido a la falta de conductores. Además, a medida que la recuperación económica se aceleró, las oportunidades en la construcción y la conducción de corto recorrido hicieron que persistiera la escasez de conductores.

Algunos analistas pensaron que la distribución generalizada de vacunas estabilizaría las tasas y aceleraría el regreso a la normalidad, pero luego llegó la variante Delta. El gasto se mantuvo fuerte, pero a medida que los fabricantes volvieron a abrir para satisfacer la demanda, encontraron sus propios problemas en la cadena de suministro en el lado de los materiales y retrasos en los puertos en el frente de los productos terminados, lo que complicó aún más el transporte por carretera. En resumen, fue una tormenta perfecta que empeoró una escasez de conductores ya crítica.

Cambios del lado de la demanda. La pandemia también modificó la demanda de los consumidores de dos maneras principales, ya que millones de trabajadores de oficina abandonaron los edificios comerciales para trabajar desde casa. Cambió significativamente los hábitos de compra de las personas, lo que resultó en un mayor enfoque en el comercio electrónico. Agazapados en casa y gastando menos en viajes y entretenimiento al aire libre, los consumidores dirigieron su atención a su entorno inmediato. Algunos crearon oficinas en el hogar o asumieron importantes proyectos de renovación de viviendas. Compraron muebles nuevos y compraron artículos para el hogar. Este aumento en la demanda centrada en el hogar tuvo un impacto importante en las rutas de entrega, desplazando a los transportistas de la última milla de los centros comerciales a las áreas residenciales.

Fusiones y adquisiciones. Si bien la incertidumbre debido a la pandemia desaceleró la actividad en la primera mitad de 2020, los acuerdos volvieron a aumentar a medida que los proveedores de transporte y logística se enfrentaron a nuevos desafíos, utilizando la tecnología para encontrar capacidad en un mercado fragmentado. Las ganancias aumentaron, lo que provocó actividades de fusiones y adquisiciones a medida que los inversores veían valor en la ejecución.

Las tendencias de fusiones y adquisiciones en el sector del transporte y la logística fueron extraordinarias en la primera mitad de 2021. Un informe de PwC dice que el valor de la transacción creció un 86% en la primera mitad de 2021 en comparación con el año anterior. El tamaño promedio de las transacciones creció un 158% (impulsado en parte por una compra de ferrocarriles multimillonaria), y los analistas esperan que las fusiones y adquisiciones en el sector sigan siendo altas debido al aumento del gasto en infraestructura.

Con el panorama actual en mente, las perspectivas para 2022 se enfocan más claramente. A continuación, se muestran tres tendencias a seguir durante el próximo año.

El mercado del transporte seguirá siendo estrecho. Tal vez esto sea solo una obviedad, pero parece muy probable que ahora tengamos una nueva normalidad en lo que respecta al transporte. Las tasas de carga de camiones más altas están atrayendo a los conductores de regreso a la industria, pero llevará algún tiempo marcar una diferencia real. Es probable que sigamos viendo presiones importantes que afectarán a toda la cadena de suministro. El sector de camiones de carga siempre ha experimentado la mayor volatilidad en las tarifas, principalmente debido a la importante fragmentación y las bajas barreras de entrada. Esta dinámica hace que la capacidad aumente y disminuya según las condiciones del mercado. Sin embargo, otros segmentos, como el de carga inferior a un camión (LTL), son mucho más lentos para adaptarse, especialmente a una situación de capacidad reducida. Cuando la capacidad está floja, los transportistas pueden reducir las tarifas para atraer a más cargadores para que utilicen los servicios. Pero cuando la capacidad es escasa, necesitan terminales, conductores, equipos, mano de obra en el almacén y similares para expandir la capacidad y mantener el servicio. Estos requisitos complicados e intensivos en capital significan que no es probable que las cosas cambien en el corto plazo, especialmente considerando lo que todos esperamos que sea un cambio continuo del comercio minorista tradicional a la entrega a domicilio.

Los requisitos de tecnología para la logística de terceros aumentarán. Los participantes digitales se han abierto camino en lo que algunos llaman corretaje tradicional, con la promesa de poner fin a los procesos intensivos en personal para adaptar la capacidad a las necesidades del remitente y gestionar el servicio en un entorno impredecible. La afluencia de capital atraída por esta idea ha aumentado la apuesta en un mercado enorme, y cada participante importante está construyendo su propia versión de un mercado digital. Los jugadores con capital para invertir, escalar para operar y soluciones de datos predictivos serán los ganadores finales, ya que los transportistas buscan soluciones creativas para impulsar la eficiencia y un servicio confiable y consistente.

Las oportunidades de inversión pueden ayudar a aliviar la volatilidad. Los acontecimientos recientes arrojaron luz sobre la vulnerabilidad de la cadena de suministro. Al mismo tiempo, la creciente preocupación por el cambio climático y la necesidad de soluciones más ecológicas están impulsando la inversión en camiones eléctricos y autónomos. Si bien es poco probable que la industria sienta algún alivio a corto plazo, a largo plazo una mayor estabilidad es un resultado potencial.

Los desafíos a los que se enfrentaron los profesionales del transporte y la logística en 2020 y 2021 seguirán influyendo en el funcionamiento de la industria en 2022. Además, es probable que la actividad de fusiones y adquisiciones se mantenga alta en 2022, ya que los actores estratégicos ven el sector desde una nueva perspectiva. Los actores del transporte y la logística, especialmente aquellos impulsados ​​por la tecnología, se han enfrentado a desafíos sin precedentes y los han superado con ingenio y perseverancia. Ese es el espíritu que impulsará el éxito en 2022 y más allá.

Dave Menzel es presidente y director de operaciones de Echo Global Logistics.