Cómo Liteboxer siguió moviendo el producto con una cadena de suministro defectuosa

¿Qué mejor manera de eliminar las ansiedades de la pandemia que un entrenamiento de boxeo en casa? Sin embargo, la empresa que está aprovechando ese impulso ha tenido que lidiar con su propio conjunto de frustraciones para llevar el producto al mercado.

Liteboxer vende una máquina de boxeo para el hogar, equipada con una serie de luces LED que guían al usuario en la perforación de zonas de impacto designadas en un "escudo inteligente", midiendo la precisión, el tiempo y la fuerza. Utiliza una lista de reproducción rotativa de canciones, a la que se accede mediante una suscripción mensual, para coreografiar los entrenamientos y servir de inspiración para las sesiones de sparring virtuales.

Pocas presentaciones de productos estuvieron mejor sincronizadas para aprovechar las limitaciones impuestas por COVID-19. Por lo tanto, no debería sorprendernos que la compañía vendiera miles de unidades inmediatamente después de su debut en septiembre de 2020. "Tenemos una base de usuarios bastante buena", presume Jeff Morin, cofundador y director ejecutivo.

Al mismo tiempo, Liteboxer enfrenta los mismos desafíos de la cadena de suministro que afectan a casi todos los vendedores de bienes de consumo en la actualidad. No ayuda que la compañía obtenga sus unidades en Taiwán, que requiere un viaje por el océano Pacífico y somete los contenedores entrantes a la congestión severa que ha ralentizado las operaciones en los puertos del sur de California.

La inspiración para el producto provino del cofundador de Liteboxer, Todd Dagres, socio general de Spark Capital, quien quería replicar la experiencia de entrenamiento en casa en forma de un dispositivo de boxeo interactivo. Se asoció con Morin, quien ofreció las habilidades combinadas de un ingeniero mecánico educado en el MIT con las de un entrenador personal con licencia.

Sin embargo, se necesitan otras habilidades para negociar el tortuoso camino que el producto debe tomar hoy para llegar a consumidores ávidos. (El “estado de flujo” metafórico que supuestamente logran los usuarios con la aplicación Liteboxer está lejos de ser replicado literalmente en su cadena de suministro). Los tiempos de tránsito pasaron de entre 25 y 30 días a un máximo de 90 días. Y los costos también se dispararon. Cuando la empresa comenzó a enviar productos el año pasado, la tarifa del flete marítimo era de alrededor de $ 3,000 por contenedor; posteriormente se disparó a 20.000 dólares. Agregue a eso el gasto de transportar mercancías desde puertos menos congestionados pero más distantes. Es suficiente para hacer que un gerente de cadena de suministro quiera marcar algo.

Liteboxer se ha visto menos afectado por la crisis actual que muchos otros importadores porque acumuló inventarios a principios de este año en previsión de la temporada navideña. “Seguía empeorando cada vez más”, dice Morin, “pero afortunadamente estábamos un paso por delante del juego. Nunca hemos tenido retrasos en las rutas de transporte marítimo, pero los hemos visto en el transporte terrestre ".

La compañía ha tenido problemas para asegurar servicios oportunos de carga menor a camión (LTL), con plazos de entrega para los clientes en todo el país que van desde siete días hasta 14 días. Pero ha logrado mitigar el dolor trabajando con transportistas que pueden rastrear el estado de los envíos en tiempo real. "En lugar de que haya un simple agujero negro, es realmente importante mostrarles a los clientes dónde está su pedido, para que sepan que llegará", dice Morin.

Tiene la esperanza de que Liteboxer tenga suficiente inventario disponible para superar el pico de vacaciones de este año. El cuarto trimestre representa más de la mitad de sus ventas anuales, señala, aunque enero también es un mes fuerte debido a que los clientes con mentalidad resolutiva inician regímenes de acondicionamiento físico en el nuevo año.

Más allá de ese tiempo, sin embargo, esperan nuevos desafíos. Morin espera que la desaceleración del transporte persista durante el segundo trimestre de 2002 y posiblemente más allá. Y es más que una cuestión de tener suficiente espacio en barcos y camiones. La tecnología de Liteboxer se basa en chips semiconductores, que escasean para todos los fabricantes de alta tecnología. Los chips que solían costar $ 3 cada uno ahora cuestan $ 20; aunque Morin sospecha que el precio más alto se debe, al menos en parte, a que los corredores compran los suministros disponibles y cobran lo que soportará el mercado. "Personalmente", dice, "no creo que 10,000 fichas caigan mágicamente del aire con un aumento de precio del 1,000%".

A largo plazo, la diversificación del abastecimiento podría ayudar a aliviar la crisis. Su rival Peloton, el popular fabricante de bicicletas estáticas y cintas de correr, planea construir una fábrica de 400 millones de dólares en Ohio para reducir su línea de suministro. Pero cualquier decisión de este tipo por parte de Liteboxer debe basarse en la experiencia en fabricación de alta tecnología de una región determinada, dice Morin. La respuesta definitiva podría estar en una combinación de abastecimiento nacional e internacional.

Morin es muy consciente del riesgo de traspasar un gasto adicional a la cadena de suministro en forma de precios más altos, por un producto que es esencialmente un lujo para los posibles compradores. Pero el modelo de ganancias de Liteboxer se basa en más de una compra única de equipo; su verdadero margen se realiza a través de su servicio de suscripción. Es probable que los consumidores que invierten dinero en el hardware sigan pagando por la música mensual y la orientación de capacitación que lo hacen más efectivo, o eso es lo que se piensa.

Nada de esto ha frenado los planes de crecimiento de Liteboxer. La compañía presentó recientemente una versión de su producto para montar en la pared y ha obtenido $ 20 millones en fondos de la Serie A de un grupo de firmas de capital de riesgo.

"Definitivamente es un apretón", dice Morin sobre la lucha de Liteboxer por controlar los costos. “Pero nuestros inversores son comprensivos. No somos solo nosotros, los márgenes esencialmente han desaparecido debido a los aumentos en los costos de envío, la inflación y un cambio en el valor del dólar estadounidense. Eso llega al fondo ”.